Железный Кулак

– Да пребудет Великая сила, - завершил выступление Антиллес, - с теми, кто в нее верит. Кто не верит, пусть доверится себе, машине и своему напарнику. Пошли, ребята.

Пилоты сломали строй, обнялись на прощание, обменялись рукопожатиями и разошлись по машинам. Одетые в серое Нетопырки отправятся на встречу с "Солнечником", чтобы спрятаться в его трюме. Призраки в оранжевых комбинезонах начнут перегон "крестокрылов" на "Мон Ремонду", которая ждет их на орбите внешней планеты системы.

– Уэс, задержись немного.

Ведж поднял вещмешок и зашагал к своему перехватчику.

Строя на ходу гримасы, Йансон трусил следом.

Загадка вещмешка разрешилась возле переносной лесенки, приставленной к округлому боку ДИшки. Именно там Ведж распустил завязки и извлек на белый свет лейтенанта Кеттча. Игрушка тоже переоделась, сменив оранжевую республиканскую униформу на миниатюрный комбинезончик серого цвета. Следом из вещмешка были вынуты небольшие протезы, которые Ведж приладил к лапкам эвока.

– Ты с ума сошел? - с надеждой спросил Йансон, когда к нему вернулся дар речи.

– Сам подумай. Кто-нибудь из наших "союзников" подлетит ко мне слишком близко и увидит в кабине эвока. Получится здорово, - Антиллес облачился в своеобразную сбрую с крючками и повесил игрушку себе на грудь. - Помоги мне.

Йансон не знал, хихикать ему или рыдать, что не помешало ему выполнить просьбу.

– Так вот почему ты в черном, - он закончил трудиться над левой рукой Веджа и взялся за правую. - Невидимый фон.

– Вот-вот.

– Когда ты вступал в армию, тебя мучило дурное предчувствие, что когда-нибудь придется притворяться эвоком?

– У меня были другие заботы. Теперь пояс.

– Ага. А тебе известно, что на некоторых планетах закон считает преступлением делать вид, будто ты эвок?

Ответом Йансону был яростный взгляд, способный расплавить дюрастил.

– Уэс…

– Я, конечно, хуже тебя помню Устав, так как не зубрил его все ночи и дни напролет, но, кажется, он все-таки запрещает летать на боевой машине во время представления кукольного театра.

– Уэс!!!

Йансон выпрямился и браво взял под козырек.

– Йюб-йюб, коммандер!

Ведж откозырял в ответ.

– Вот теперь я подходяще одет для нашего подразделения.

Во главе армады "Солнечник" неуклюже вывалился из гиперпространства.

Где-то в центре скопления плыл "Железный кулак", вокруг него роились корабли поддержки: имперский "звездный разрушитель" классом пониже, крейсер-тральщик, четыре легких каракки, корветы и транспортники всех мастей. Некоторые были щедро украшены пиратскими эмблемами, прочие выглядели вполне невинно. Еще присутствовали ДИшки - четыре штуки, что, впрочем, неудивительно, "колесников" не станут выпускать, пока до противника не останется рукой подать.

– "Дурной ветер", - опознал "разрушитель" поменьше капитан Вальтон, шкипер "Солнечника". - И "Сеть Императора".

На этот раз его палец указывал в сторону тральщика.

– Со смерти Императора не видел их обоих.

Мордашка сидел на месте связиста, угнетенный количеством кораблей в соединении.

– Кто-нибудь из них двоих был связан с Зсинжем в прежние времена?

– "Ветер". "Сеть", должно быть, присоединилась позже. - Вальтон посмотрел на приборы. - Сигнал с "Железного кулака". Вы намерены отвечать на вызов или нет?

"Солнечник" получил указание произвести посадку на центральной летной палубе "супер разрушителя". Пока грузовоз тащился до раскрытого створа, а после искал отведенную ему площадку, Мордашка отметил про себя, что ремонт на "Железном кулаке" далеко продвинулся. Следы огня были видны лишь ближе к кормовой части ангара, где еще не сменили растрескавшийся и почерневший настил, а переборки украшали подпалины. Но на стартовой решетке разместились готовые к взлету ДИ-истребители, перехватчики и бомбардировщики. Полный набор.

Гарик в сопровождении Шаллы спустился по трапу и удостоился рукопожатия от генерала Мелвара. Сегодня помощник Зсинжа выглядел иначе, словно ему наскучил образ садиста.

– Это ваш транспорт? - генерал с сомнением разглядывал облезлый грузовик.

– Элегантности маловато, признаю, - согласился Мордашка. - Но мы здорово поработали над старушкой. Бегает, как молодая.

– Скоро вам придется заставить ее танцевать.

Гарик торопливо сменил тему.

– Генерал, разрешите познакомить вас с Катией Нассин, специалистом по рукопашному бою.

Шаллу поприветствовали с большой теплотой, но не без опаски.

– Польщен. - Мелвар окинул темнокожую девушку деланно равнодушным взглядом. - Забавно, вы одеты по моде Корусканта. Ниже среднего класса, но выше нижнего. Примерно вот настолько, - он показал на пальцах, - выше уровня почвы.

Шалла улыбнулась, на щеках заиграли ямочки.

– Вы наблюдательны.

– Случается. Зачем же тогда вам дека?

– Это оружие, генерал, - Шалла провела пальцем по торцу деки. - Сканирование не покажет, что корпус усилен, Если я решу, что кому-то требуется информация, то введу ее ему вручную.

Мелвар одобрительно хмыкнул.

Мордашка поддержал веселье, хотя ему было совсем не до смеха. Не следовало привлекать внимание к деке. Призраки немало попотели, упаковывая в старый корпус с усиленным краем небольшую современную деку и оснащая это произведение искусства детонаторами и дополнительными разъемами. Базовое сканирование действительно ничего не покажет, но вот тщательный осмотр какой-нибудь не в меру подозрительной личностью - тем же Мелваром, например, - раскроет подвох.

– Рад встрече с вами, - заключил долговязый генерал. - Гораздо меньше радует меня необходимость произвести тест.

Он щелкнул пальцами.

От группы солдат отделился человек в стандартной форменке. Он был крупнее Тайнера и имел такой внешний вид, как будто его физиономия служила учебным пособием в школе молотобойцев.

– Познакомьтесь с капитаном Нетберсом, - просто обронил Мелвар. - Один из наших инструкторов по рукопашному бою. Боюсь, что он обязан дать оценку вашим способностям.