Путь судьбы

– «Прыгуны» в точке 2, майор, – голос Вейл был спокойным, – Направляются к нам.

– Развернуться и атаковать их, – Джейна развернула «крестокрыл» и добавила энергии на двигатели. Атаковать противника на встречных курсах было гораздо менее опасно, чем позволить ему сесть на хвост.

Впереди засверкали вспышки плазменных пушек – противник открыл огонь.

– Маневр «Чехарда», – приказала Джейна, перекачивая энергию в носовые щиты. Она знала, что Близнец-3 делает то же самое, и перекрывающиеся щиты двух истребителей должны защищать все звено. Джейна открыла огонь, хотя и сомневалась, что добьется попаданий – противник несомненно развернул гравитационные аномалии для защиты передней полусферы.

Плазменные разряды ударили в ее щиты. Вспышки попаданий слепили глаза, когда она пыталась разглядеть на мониторе, сколько еще могут выдержать дефлекторы.

R2-B3 пропищал предупреждение о критическом состоянии носовых щитов.

– Сейчас! – приказала она, разворачивая истребитель.

Она и Близнец-3 перестроились в тыл звена, а Близнец-2 и Близнец-4 со свежими щитами заняли их место. Такой маневр требовал особой точности, все четыре истребителя маневрировали практически в сантиметрах друг от друга.

Благодаря непрерывным тренировкам и боевому опыту «Солнца-Близнецы» проделали большой путь с того боя, когда они помогали спастись экипажу «Дальнего Грома». Тогда они могли только следовать за ведущим и атаковать его цель.

«Прыгуны» промелькнули мимо, словно размытые пятна. В обычных условиях Джейна приказала бы эскадрилье преследовать их, но маневрирование и бой отняли бы слишком много времени. Сейчас необходимо было вернуться к крейсерам Фарлендера, и не позволить отвлекать себя от их поддержки.

– Поворот влево на 60 градусов, – приказала Джейна. Этот курс должен был вывести их обратно к эскадре Фарлендера.

Ее звено выполнило маневр безукоризненно, в поле зрения Джейны снова попал вражеский крейсер, как раз в тот момент, когда три теневые бомбы попали в его борт. Джейна видела, как огромный корабль встряхивало при каждом попадании.

В наушниках она услышала шипящий смех барабела. Она была рада, что Тизар нашел в этом что-то веселое.

Потом голос Тизара стал серьезным:

– Близнец-Лидер, «прыгуны» у вас по корме.

– Увеличить скорость до максимальной, – приказала Джейна, переключая всю энергию на двигатели.

На сенсорах было слишком много вражеских кораблей, чтобы их считать, но ее чувство боя подсказало, что противник координировал ответные действия на отчаянный маневр Фарлендера. Республиканская эскадра два раза прорвала строй противника, каждый раз нанося йуужань-вонгам значительный урон, но было ясно, что еще раз сделать это Фарлендеру не позволят. Йуужань-вонгские корабли старались подойти на максимально близкую дистанцию, со всех направлений летели целые тучи «прыгунов». Скоро эскадра Фарлендера будет лишена свободы маневра и уничтожена, как боец легкой весовой категории, попавший в захват 160-килограммового борца.

Не говоря уже о том, что еще две йуужань-вонгские эскадры завершали охват флангов республиканского ордера. А еще две даже не принимали участия в бою, очевидно, командование оставило их как резерв.

Неожиданно многочисленные попадания посыпались в кормовые щиты Джейны, когда она направлялась обратно к эскадре. Преследующие ее «прыгуны» явно не экономили боекомплект. Джейна сделала несколько маневров уклонения, но это, кажется, не помогло. Плотность вражеского огня была пугающей.

Йуужань-вонгские истребители прекратили преследование, когда эскадрилья Джейны приблизилась к кораблям Фарлендера, но уже едва ли имело значение. Здесь со всех сторон велся такой огонь, что истребитель Джейны сразу же лишился последних остатков защитных полей, хотя специально в него никто не целился.

– Видите наш крейсер на левом фланге? Ему здорово достается, – сказала она, – Давайте поможем ему хоть немного.

«Солнца-Близнецы» на высокой скорости атаковали группу «прыгунов», выполнявших заход на крейсер, и поэтому представлявших собой удобные цели. Один йуужань-вонгский истребитель взорвался от залпа четырех лазерных пушек ее «крестокрыла», и еще один, как она полагала, был уничтожен попаданием ее ракеты.

– Повернуть вправо, – приказала она, и вдруг ослепительная вспышка взрыва сверкнула рядом с ее истребителем, сопровождаемая воплем в Силе, криком смерти, от которого у Джейны на глазах выступили слезы.

– Что это было? – спросила она.

– Близнец-2… – отозвался Близнец-3, – она… исчезла.

– Что значит «исчезла»?

– Ее нет, – голос Близеца-3 звучал ошеломленно, – Большая ракета попала в ее истребитель, и он испарился…

– Кто стрелял в нее? – Джейна автоматически приготовилась совершать маневр уклонения, если на ее эскадрилью обратил внимание какой-то из вражеских крейсеров.

– Не знаю. Это, наверное, случайное попадание. Огонь слишком плотный.

«Вейл», подумала Джейна. Еще один ее ведомый погиб, как и Энни Кэпстен. Первая потеря эскадрильи со времени боя за «Дальний Гром», первая потеря с тех пор, как Джейна превратила эскадрилью в идеально обученное подразделение.

«Первая потеря…», подумала она с горькой уверенностью, «Но далеко не последняя…»

Она сдержала слезы и подавила боль. «Сейчас не время…»

– Близнец-3 и Близнец-4, держитесь ближе, – приказала она, – Поворот влево.

Этот маневр вывел ее в противоположную позицию относительно республиканской эскадры, и теперь она могла видеть большую часть поля боя. Она видела горящий крейсер класса «Республика», видела, как из его отсеков вырывается воздух, застывая в вакууме ледяными кристаллами. Пространство между тяжелыми кораблями было заполнено истребителями, и своими и вражескими.

Она заметила, что вокруг поврежденного крейсера класса «Республика» завязался новый бой истребителей. Целая орда только что прилетевших «прыгунов» сражалась с парой эскадрилий Е-образных.

– Бой истребителей по курсу 0-3-0, – сказала Джейна, – Каждому звену сформировать строй пеленга. Каждому пилоту выбрать свою цель. После первого захода перегруппироваться, сначала искать своего ведомого и только потом меня. Поняли?

Они поняли. Она их отлично обучила.

– Это за Вейл, – прошептала она смахнув с глаз слезы и увеличив скорость. Она почувствовала, как Луви, Тизар и Мэдуррин усиливают ее через боевое слияние и мысленно поблагодарила их.

Первой целью она выбрала «прыгуна», который пытался сесть на хвост Е-образному. Приходилось стрелять с упреждением, но она великолепно синхронизировала движение своего истребителя, лишь слегка довернула нос и нажала гашетку, выстрелив из всех четырех лазерных пушек. «Прыгун» взорвался со второго попадания, а Джейна, пролетев мимо тучи осколков, выпустила самонаводящуюся ракету в следующего противника, удачно оказавшегося у нее на прицеле. С чувством глубокого удовлетворения она увидела, что «прыгун» раскололся еще до того, как она вышла из зоны боя в чистое пространство.

Впрочем, «чистое» было понятием относительным. Космос вокруг был наполнен лазерными лучами, потоками плазмы и ракетами, все это было куда-то нацелено, но вполне могло попасть и по случайной цели, например, по ее истребителю.

– Эскадрилья, перегруппироваться, построиться вокруг меня! – приказал Джейна, взглянув на мониторы.

В наушниках раздался голос Тизара:

– Близнец-Лидер, мы атакованы! Оный запрашивает помощи!

– Сейчас идем! – она снова бросила взгляд на показания сенсоров и увидела, что истребитель Тизара на некотором расстоянии позади нее.

– Близнец-3 и Близнец-4, за мной! Луви, возьми свое звено и…

Рев Лубакки подтвердил приказ Джейны еще до того, как она договорила до конца.

Джейна дернула штурвал, надеясь, что ее не успеют расстрелять, когда она из-за маневра потеряет скорость. Она выполнила поворот с полубочкой, чтобы ближайшие «прыгуны» потеряли ее из вида.

Когда она закончила маневр, от увиденного зрелища у нее перехватило дыхание.