Перед бурей

– Спасибо, полковник.

– Мой офицер по сбору информации предложил прикрепить к корпусу Странника дроида-разведчика. В плане действий абордажной группы предполагалось это сделать в случае, если проникновение не удастся.

– Полковник, я собираюсь прикрепить к нему целую яхту, как только догадаюсь, как это сделать.

Лобот неожиданно крикнул:

– Ландо, смотри!

Поверхность Странника вдруг осветилась маленькими пятнами света. Они появлялись и исчезали в определенном порядке, формируя какую-то последовательность.

3РО в ужасе закричал:

– О, нет! R2, смотри, он собирается атаковать!

Ландо сказал:

– Когда он открывал огонь в последний раз, происходило не это.

Лобот напомнил:

– Тогда мы находились на расстоянии двух километров и не могли точно видеть, что происходит.

Паккпекатт сообщил по комлинку:

– Мы предполагаем, что Странник включает двигатели и собирается уйти в гиперпространство. Предлагаю запустить дроида-разведчика сейчас, другого шанса не будет.

Лобот сказал:

– Может быть, это очередной запрос, адресованный нам. Если так, то мы не знаем, как ответить…

Паккпекатт потребовал:

– Я настоятельно рекомендую вам запустить дроида-разведчика и вывести ваш корабль из опасной зоны.

Ландо ответил:

– Нет! Я хочу знать, что произойдет дальше. Лобот, что там у нас с видео- данными?

– Веду наблюдение. Свет возникает ближе к кормовой части и, расходясь на два потока, двигается по контурам поверхности корабля.

– 3РО, тебе это ничего не говорит? У нас снова два потока.

– Я не могу опознать это как знак известного мне языка. Но, мастер Ландо, возможно, это не лингвистическая, а символическая связь.

– Поясни.

– Сэр, возможно, это указатели.

– Указатели? И по какому же мы должны последовать?

– Мастер Ландо, может быть, нам стоит последовать за обоими обратно к точке расхождения?

– Обратно? Но почему?

– Сэр, условия символической коммуникации не универсальны. В вашей культуре принято идти по направлению движения, а не к его исходной точке.

Лобот сказал:

– 3РО прав. Можно следовать как по направлению движения потока, так и к его источнику. Возможно, мы тут так долго находимся с тех пор, как обменялись сигналами в первый раз, что Странник решил, что мы не можем найти вход.

Ландо поднял руки.

– Ну ладно. Назад так назад.

Когда яхта, двигаясь вдоль корпуса Странника, достигла точки, из которой появлялся свет, в корпусе неожиданно открылась темная яма входа, и световые потоки исчезли.

Лобот сказал

– Нас приглашают войти.

Ландо встряхнул головой в радостном удивлении.

– Надо же, а? Лобот, не знаешь, какая атмосфера была на Квелле?

– Азот 75%, углекислый газ 13%, кислород 9%, водяной пар 1%, аргон 1%, следы гелия, неона…

– Этого хватит. Не лучшая штука для наших легких Придется одеть скафандр.

Внешний стыковочный узел яхты и отверстие в корпусе Странника были несовместимы. Решением стало старое изобретение, элегантное в своей простоте, которое Ландо сделал обязательным предметом оборудования на всех своих кораблях – растяжимый эластичный кессон. Его можно было протянуть от люка «Леди Удачи» и прикрепить к другому кораблю, создав таким образом, закрытый туннель между кораблями.

Ландо, закрыв маску шлема, прокричал Лоботу:

– Все в порядке?

Он не слишком часто пользовался скафандром, и в полностью закрытом шлеме говорил громче, чем необходимо.

Лобот ответил:

– Все в порядке, температура и давление в норме.

Ландо нажал переключатель, включив специальный автопилот, управлявший прикреплением кессона. Автопилот доложил: «Последовательность прикрепления кессона активирована. Попытка магнитного прикрепления. Проверка…магнитное прикрепление невозможно. Попытка вакуумного прикрепления. Проверка…вакуумное прикрепление невозможно. Попытка химического прикрепления №1. Проверка…химическое прикрепление №1 невозможно».

Ландо выругался:

– Вот ситхова штука! Из чего же он сделан?

Лобот ответил:

– собственно, мы здесь, чтобы узнать это.

«…Попытка химического прикрепления №3. Проверка…химическое прикрепление №3 невозможно. Попытка механического прикрепления №1. Проверка…Механическое прикрепление №1 успешно завершено».

Механическое прикрепление №1 представляло собой тысячи крошечных композитных шипов, соединенных с мономолекулярными нитями. Эти шипы входили в корпус, как множество якорей и прочно прикрепляли кольцо кессона к поверхности.

Ландо вызвал на связь Паккпекатта:

– Полковник, какие-то изменения?

– Никаких изменений, генерал.

«…Герметизация кессона». Они не слышали шипения, но почувствовали, как палуба под их ногами завибрировала.

Паккпекатт сообщил:

– Желаю удачи, генерал. Я вам завидую.

Ландо глубоко вздохнул.

– Полковник, я поменялся бы с вами местами, если бы мог. Лобот, если ты потеряешь контакт со мной, выводи корабль отсюда. Не вздумай идти за мной.

Лобот удивился:

– Ты действительно ожидаешь, что я последую твоему приказу?

Ландо усмехнулся.

– Ну…по крайней мере пока я не крикну дважды.

– Удачи, Ландо.

3РО добавил:

– Будьте осторожны, мастер Ландо.

Пройдя по пятиметровому туннелю кессона между кораблями, Ландо остановился перед темным провалом входа в чужой корабль, чтобы включить прожектор на шлеме. В свете прожектора стало видно, что перед ним – пустое пространство, окруженное голыми стенами того же цвета, что и корпус.

Ухватившись за верхний край отверстия, Ландо влез в него. Он ожидал, что что-то произойдет после его проникновения на корабль, но ничего не случилось. Вокруг было по-прежнему темно и тихо.

– Все в порядке. Я внутри. Это помещение имеет высоту где-то в два моих роста и примерно такой же длины. Здесь хватило бы места для всех четверых. Никакой реакции на мое присутствие. Здесь также нет никаких дверей, и я не вижу механизма, который открывал бы этот вход, через который я вошел.

В комлинке раздался новый голос – Байджо Хэммакса:

– Не слишком-то задирай нос. Возможно, это совсем не то место, куда ты хотел попасть.

– Эй, Байджо! Похоже, ты обиделся, что я испортил тебе свидание?

– Я решил подождать и посмотреть, что будет. Если тебя там все-таки прихлопнут, я, наверное, тебя прощу.

– Спасибо на добром слове. Подождите-ка, здесь что-то странное…

Двигаясь вдоль борта, Ландо увидел кольцо крепления кессона прямо сквозь обшивку.

– Я вижу кессон отсюда, прямо сквозь обшивку! Вы видите это на экране?

Лобот сказал:

– Нет, качество изображения плохое. Значит, корпус полупрозрачный?

– Да. Включи прожекторы яхты и направь их сюда.

Изнутри было видно, как под ярким светом прожекторов «Леди Удачи» просвечивает полупрозрачный борт Странника. Кольцо крепления резко выделялось темной тенью. Когда Ландо провел одетой в перчатку рукой по поверхности, он почувствовал, что там, где находится кольцо, поверхность неровна и слегка выступает внутрь.

– Похоже на опухоль. Как будто корпус распух там, где в него вонзились шипы. R2, иди сюда. Я хочу, чтобы ты просканировал это все и сделал запись.

Хэммакс сказал:

– Возможно, это работает функция самовосстановления. Механическое крепление повредило корпус там, где вонзились шипы. А что касается полупрозрачного корпуса, возможно, это объясняет, почему снаружи мы видим так мало деталей. Снаружи, скорее всего, не сам корпус, а только внешняя мембрана.

В это время R2 подъехал к Ландо и пискнул, докладывая о прибытии. Благодаря маленьким газовым маневровым двигателям, которыми снабжены все астродроиды, R2 двигался гораздо более ловко, чем Ландо.

– Сейчас изображение улучшилось?

Лобот ответил:

– Да, гораздо лучше. Что там еще интересного?

– Тут абсолютно не на что смотреть. Все переборки совсем голые.

Хэммакс спросил:

– Они сделаны из того же материала, что и корпус? Если да, то под ними могут быть спрятаны сенсоры и оружие. Это может быть нечто вроде зеркала, прозрачного с одной стороны. Так что за тобой сейчас могут наблюдать.