Перед бурей

На мостике «Славного» все это заняло, казалось, лишь несколько секунд. Все, кто смотрел на экраны, зажмурились от ослепительного света. Когда они открыли глаза, все, что они увидели, была туча обломков, разлетающаяся в космосе между крейсером и Странником.

D-89 исчез с экранов и сенсоров.

Когда голубые лучи со Странника погасли также неожиданно, как и появились, наступила тишина.

Паккпекатт спокойно спросил у оператора сенсорного поста:

– Что с «Леди Удачей»?

Офицер еще не мог справиться с нервной дрожью.

– Надо подождать, пока обломки рассеются. Они слишком сильно ионизированы. Но с «Мародера» доложили, что видят «Леди Удачу» на экранах.

– Полковник, капитан Хеннсер с «Мародера» просит ваших инструкций.

– Пусть пока подождет до выяснения обстановки. Прокрутить запись атаки с половинной скоростью. Всем смотреть на свои дисплеи. Посмотрим, что мы можем узнать о новых друзьях генерала.

Ландо выключал сигналы тревоги один за другим – сигналы повышенной радиации, опасности столкновения, и т. д. Но корабль, как ни странно, как будто не имел повреждений.

– Что это было?

Лобот доложил:

– Я заметил взрыв в восьми километрах по корме. Полагаю, мы видели демонстрацию военных технологий Квеллы.

– О Великая Сила, Лобот, скажи, что это был не десантный челнок!

Лобот поглядел на экран сенсора.

– Это был беспилотный разведчик D-89. На борту не было живых существ.

– Слава звездам…

Облегченно вздохнув, Ландо включил связь с крейсером.

– Ну, полковник, теперь вы перестанете игнорировать то, что я вам говорю?

– Я с радостью выслушаю вас, генерал, если вы скажете мне правду.

– Правду?

Паккпекатт прорычал:

– Да, правду. Можете начать с того, на кого вы теперь работаете, и почему вы решили предать Новую Республику. Странник позволил вам приблизиться, и теперь защищает вас…

– Полковник, я предупреждал вас, что контрсигнал может не сработать во второй раз. Запрос на D-89 отличался от сигнала, посланного нам, скорее всего это было сделано, чтобы не позволить кому-нибудь сделать то, что сделали вы – а именно, подслушать и украсть ключевой сигнал. Если Странник защищает нас, это только потому, что он принимает нас за своих.

– И вы еще утверждаете, что это просто «удачное предположение»!

– Полковник, мы не те, кого ждет Странник. Мы почти случайно нашли ключ.

– Тогда почему Странник еще здесь?

Ландо бросил взгляд в окно рубки. Оружие, использованное против D-89, могло быть столь же эффективно против группы иммобилизаторов. И если хотя бы один из них будет уничтожен или выведен из строя, ничто не помешает Страннику уйти в гиперпространство.

– Я не знаю, полковник. Возможно, он ждет какого-то продолжения, еще одного ключевого сигнала. Я попытаюсь подойти к нему еще ближе и посмотрю, что получится. А вам пока лучше воздержаться от слишком активных действий.

Ландо включил двигатели. К нему подошел 3РО, до этого беседовавший о чем-то с R2-D2.

– Сэр…

– Подожди, 3РО.

– Сэр, R2 говорит, что последовательность знаков нового сигнала не встречается в архивах инспекции.

– Что?

– R2 говорит, что не может определить, каким должен быть правильный ответ.

Ландо встряхнул головой.

– Полковник, вы слышите нас?

– Слышу, но не понимаю, о чем вы?

– Мы обнаружили, что первоначальный сигнал со Странника был составлен на основе генетического кода существ, называемых Квелла. Правильный ответ был следующей частью кода. Но запрос на D-89 был послан уже с другой последовательностью. Возможно, Лобот объяснит вам – раскрытие первого контрсигнала в основном его заслуга.

Лобот сказал:

– Объяснение есть, только вряд ли оно нам поможет.

Паккпекатт ответил:

– Все равно я хотел бы его услышать.

– Хорошо. Я изучал архивные записи относительно расы Квелла. Эта раса была обнаружена Третьей Генеральной Инспекцией, которая занималась исследованием обитаемых миров во владениях Республики. После того, как исследовательский корабль Инспекции улетел, контакты с ними не возобновлялись. Через восемь лет, когда республиканская дипломатическая миссия прилетела на их планету еще раз, они обнаружили, что более трети планеты Квелла покрыто льдом более ста метров толщины, и никакой разумной жизни на планете не осталось.

– Все умерли? Что там случилось?

– Считается, что планета подверглась удару астероида. Дипломаты сумели собрать генетические образцы и технологические артефакты, где лед позволял это сделать, но у них не было оборудования для археологических раскопок, да и не было времени, слишком много миров ждали дипломатическую миссию. Предполагалось послать на планету археологическую экспедицию, но она так и не была организована.

Ландо спросил:

– А почему?

Паккпекатт сказал:

– Третья Генеральная Инспекция так и не была завершена полностью. Она была прервана Войной Клонов.

Лобот подтвердил:

– Полковник прав. Все исследовательские корабли пришлось использовать в военных целях.

Ландо разочарованно вздохнул.

– Значит, больше нет информации о расе Квелла, кроме той, что у нас уже есть? Но должно же быть что-то еще! Они, возможно, совершали межзвездные перелеты. У них должны быть соседи, торговые партнеры…

Лобот сказал:

– Возможно, штаб полковника сможет обнаружить такую информацию. У меня, к сожалению, больше нет данных об этой планете и ее обитателях.

Паккпекатт ответил:

– Мои подчиненные работают над этим. Если бы у меня с самого начала была информация, которую вы мне сейчас сообщили, возможно, мы добились бы большего.

Ландо хмыкнул.

– Полковник, представьте себе двух игроков с одинаковым раскладом. Одному из них хватит такого расклада, чтобы выиграть, а второй проиграет. Если бы мы поделились с вами результатами нашей работы, что бы вы с ними сделали? И где был бы сейчас Байджо Хэммакс?

После долгого молчания Паккпекатт наконец произнес:

– Намек понят, генерал.

– Спасибо, полковник. Мы сейчас приблизились к Страннику, и почти касаемся его. Возможно, вы хотите получить все данные с наших сенсоров. Лобот может передать их вам.

– Мы сделаем все, что можем, чтобы помочь вам.

Ландо знал, как нелегко было хортеку произнести эти слова.

– Тогда постарайтесь узнать все, что можно об экспедициях на Квеллу.

«Леди Удача» медленно дрейфовала на расстоянии всего ста метров от корпуса Странника. Только сейчас Ландо мог полностью разглядеть таинственный корабль. На дальнем расстоянии он казался каким-то неправильным и не симметричным. Вблизи он был похож на связку бревен, связанных веревками. Только эти «веревки» были такого размера, что в поперечном сечении могли вместить яхту, а «бревна» могли укрыть в себе целый крейсер.

– Лобот, что ты думаешь насчет этих экструзий в корпусе?

– Не могу сказать, какую функцию они выполняют. Я не вижу повторяющихся линий, которые я мог бы разобрать.

– Может быть, это каналы для оружия? Вроде бы на корпусе больше нет ничего, похожего на оружие.

Лобот сказал:

– Возможно, его оружие заряжается энергией с поверхности корпуса. Такой способ небезопасен для кораблей, действующих в группах, но одиночные корабли могут накапливать огромный заряд на поверхности корпуса, не повреждая при этом внутренних систем. Глубокий космос – хороший изолятор.

– Что, вся поверхность корабля служит аккумулятором для оружия?

– Да. Эти экструзии, как вы их назвали, увеличивают площадь поверхности.

3РО сказал:

– Возможно, мы должны послать приветственное сообщение. Я буду рад предложить свои услуги.

Ландо отмахнулся.

– Не сейчас, 3РО. Смотрите, через этот люк Байджо собирался проникнуть на борт.

Лобот взглянул на это место.

– Это не люк. Это маркировка корпуса.

В комлинке раздался голос Пакпекатта:

– Генерал Калриссиан?

– Да, полковник?

– Думаю, вам будет приятно узнать, что IX-26 отозван из патрулирования, чтобы взять на борт археологическую группу из института Оброа-Скаи. Сейчас они направляются на Квеллу.