Эскадрилья-призрак

- Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.

Ведж вновь взялся за еду.

- Все зависит от точки зрения, - спас положение Иансон. - По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него - фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.

Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.

- Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.

Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.

- Что смешного, Сандскиммер? - полюбопытствовал Йансон.

- Только без обид, сэр, - ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило. - Но полеты - занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он - великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?

Ведж растерянно захлопал ресницами.

- Двадцать шесть стандартных.

- Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.

- Сандскиммер… - осторожно начал УЭС. Ведж сказал: - От подобной кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.

- Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти способ стать полезной обществу. Вы же сумели.

Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.

- Пошли.

- Я не поела, сэр.

- Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, - Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой. - Пошли.

Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.

- Куда?

- Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.

- Эй, погодите! Это нечестно! На "крестокрылах" вы имеете все преимущества, я же не закончила обучение…

- Что скажете о тягачах? Слабо?

- Никак нет, сэр!

- Пошли.

Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.

- Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, - распорядился он. - Я пока налажу трансляцию, - УЭС радостно потер руки. - Занимательно начинается день!

На базе отыскался старый, не занятый военной техникой ангар, а в нем - машины, которыми пользовались здешние шахтеры, когда луна Комменора еще принадлежала им. Гарнизон этот паноптикум не волновал, но все тягачи были на ходу.

Среди них нашлись три машины на репульсационном движке - три громоздких чудовища, способные уволочь по четыре "крестокрыла" зараз. На кузовах еще сохранилась краска незабываемого серого оттенка, хотя под слоем пыли и грязи ее было сложно разглядеть. Для полного счастья у всех трех были открытые кабины.

Примитивные бортовые процессоры никто и не подумал перепрограммировать, машины, погрузившиеся в механический сон много лет назад, только и ждали, что кому-то понадобятся вновь. Ведж и Фалинн придирчиво выслушали пение всех трех двигателей, отбраковали тот, который, по их мнению, был хуже, и бросили монетку, решая, кому достанется машина поприличнее. Победила Фалинн.

Несколько минут спустя упакованные в скафандры пилоты вывели тягачи из ангара и неторопливо направились к гаморреанскому корытцу.

На картах и в официальных записях эта геологическая аномалия Фолора значилась как Каньон (в честь пилотов, погибших в рукотворном каньоне Звезды Смерти) и возникла в те давние времена, когда поверхность луны еще не остыла, а тектонические плиты не успокоились. А в результате получился неплохой полигон для пилотов, которые желали попрактиковаться в экстремальном маневрировании и прицельном бомбометании одновременно.

На уступе перед первым спуском спорщики придержали скакунов.

- Проверка связи, - сказал Ведж в микрофон. - Как меня слышно?

- Нормально.

- Уэс?

- Тута! Я сбросил сигнальный огонь в четырех щелчках выше по корытцу. Это и есть ваша цель.

- Ты готова, Сандскиммер?

- Я была готова в ту секунду, когда застегнула скафандр.

- Пошли.

Команду он отдал негромко и мягко, но с места взял так, будто увидел противника и скомандовал: "в атаку!" - Шулер!

Фалинн отстала на долю секунды. Задолго до того как тягачи добрались до дна расщелины, она уже почти поравнялась с кореллианином А потом даже решилась на обгон.

Ведж скорее почувствовал, чем услышал, крепкий удар, но с курса не сошел. Он ухмыльнулся. Только самый зеленый пилот не предвидел бы подобный трюк и не подготовился к нему. Его тягач сместился левее, перекрывая дорогу Фалинн. Нос колымаги все еще на несколько метров был впереди машины соперницы; Ведж отжимал татуинку, пока борт не задел скальную стену корытца. Неожиданное препятствие затормозило Фалинн, а Ведж проскользнул вперед.

- Не сдавайся так быстро, Сандскиммер. Я - древний старец. Может, я уже утомился.

От ответных проклятий комлинк начал плавиться.

Стажеры собрались в инструктажной вокруг голографического проектора, на который поступала информация с сенсоров йансоновского "крестокрыла". Сам же лейтенант болтался над тягачами на высоте пятидесяти метров и комментировал гонку. Келл Тайнер предположил, что Йансон летит на антигравитационных двигателях, с отключенными маршевыми, время от времени пуская в ход маневровые, иначе ему ни за что не удержаться рядом с медленно ползущими механическими чудовищами.

Мин Дойнос заметил: - А она неплохо управляется с этим корытом. Наверное, у себя на Татуине считалась лихачкой.

Говорил он скорее аналитически, чем восхищенно, но это было самое длинное заявление, которое Келл слышал от замкнутого кореллианина.

Тайнер покачал головой.

- Я обслуживал эти драндулеты. Это вам не гоночные скиммеры. Антигравитацинное поле тянется вперед на несколько метров. Ребятам придется постараться, чтобы тягачи не задели поверхность днищем. Если Фалинн этого не знает, ее подбросит… о, вот об этом я и говорю!