Нечто (СИ)

-- Сделайте замер глубины и сразу возвращайтесь и, пожалуйста, не предпринимайте никаких иных действий, -- сказал начальник приказным тоном, а потом добавил: -- Ну, с богом.

Они осторожно стали спускаться по ступеням.

-- Ты слышал? Какой-то раздался всплеск, -- сказал Виктор, останавливаясь и прислушиваясь.

-- Нет, возможно, рыба плещется.

Они вышли на площадку. Здесь было так же безмолвно, как и в прошлый раз.

Поверхность воды была абсолютно гладкой, без малейшей ряби.

-- Что-то мне подсказывает, что в воде этого "аквариума" нет никакой рыбы, -- сказал Виктор.

-- И ещё более удивительно, никаких насекомых -- ни комаров, ни букашек, -- добавил Андрей.

-- Посмотри, откуда взялись эти следы? -- Виктор показал рукой.

Андрей подошёл и увидел на поверхности площадки в ярком кругу света лампы чёткие отпечатки ласт, пятками ближе к урезу воды, так, как обычно пловец или аквалангист стоит спиной к воде перед погружением в воду.

-- А где же другие следы? -- спросил Виктор.

-- Их и не было. Некто надел ласты в этом месте и нырнул в воду.

-- Тогда где следы от его ног?

-- Они уже исчезли. Обрати внимание, что и наши следы постепенно теряют свои очертания. Площадка покрыта тончайшей плёнкой влаги, которая постепенно, под воздействием сил натяжения вновь покрывает ту часть поверхности площадки, с которой ступня выдавила влагу. Взгляни, следы от ласт уже почти незаметны.

Я пока не смог определить горную породу, по которой мы сейчас ходим. Она похожа на гранит, но подвергшаяся некоторому метаморфизму. Жаль, что нельзя взять кусок этой породы для анализа.

-- Нечем отколоть, под рукой нет ничего тяжёлого, -- с сожалением сказал Виктор.

-- Я должен был это предусмотреть, хорошо ещё, что не забыл лот, -- усмехнулся Андрей.

-- Поверхность очень гладкая, похоже, что площадку шлифовали. Неужели это сделали древние люди?

-- Вот это и странно. Зачем прилагать такие колоссальные усилия, используя только кремневые тёрки? Не вижу смысла в таких работах. -- Андрей на корточках продолжал внимательно рассматривать эту горную породу, пытаясь визуально определить её минералогический состав.

-- Так всё-таки кто это был? -- спросил Виктор.

-- Я могу задать тебе такой же вопрос.

-- Может быть, сбежавшая статуя?

-- Она деревянная и выскочит из воды как пробка из бутылки шампанского. Я полагаю, наш мозг не настолько подвергся влиянию вируса, чтобы считать статую живой. -- Андрей засмеялся.

Вспомнив указание начальника не задерживаться, он вынул из кармана шорт рулетку со стометровым шнуром и гирькой и, встав на край площадки, опустил в воду гирьку. Шнур стал разматываться. Быстро проскочили метки -- 50, 60, 70 метров.

Андрей остановил вращение рулетки и сказал: -- Максимальная глубина в озере шестьдесят метров, значит, здесь глубже.

И шнур снова устремился вниз. Когда восьмидесятиметровая метка юркнула в воду, шнур на несколько секунд остановился, потом вдруг дёрнулся и резко ускорил своё движение. Андрей, желая остановить дальнейшее разматывание шнура, схватился за него правой рукой, а левой по-прежнему крепко держал рулетку. И тут последовал мощный рывок. Андрей, сидя на корточках, потерял равновесие и упал в воду.

Виктор, сбросив каску, прыгнул за ним. В воде было темно, нырнув на несколько метров в глубину и поняв, что схватить Андрея не удастся, Виктор вынырнул и влез на площадку. Лампа на каске, валявшейся на площадке, продолжала светить. Через минуту Виктор услышал всплеск, а затем частый всхлипывающий кашель и тяжёлое дыхание. Взяв каску, он направил луч лампы в ту сторону и увидел Андрея, который держался за край площадки. Он помог ему, вконец обессиленному, вылезти из воды. Андрей сидел на площадке, тяжело дыша и не в силах подняться.

Наконец, отдышавшись, он стал говорить: -- Упав в воду, я от неожиданности продолжал судорожно держать шнур, но отпустил рулетку, которая сделала виток вокруг кисти. Шнур натянулся, и меня за правую руку стало быстро затягивать в глубину. Воздуха в лёгких уже не хватало, потому что при падении в воду я не успел глубоко вдохнуть. Вдруг моё погружение приостановилось, шнур на руке ослаб, и я сумел освободиться от него. Это меня и спасло. Я стал быстро подниматься наверх, но уже перед самой поверхностью хлебнул воды. Хорошо, что вынырнул у самой площадки и схватился за край. Странно, что меня тянуло не в сторону, а вертикально вниз. Как ты думаешь, что за громадная щука меня тащила?

-- Это точно была не щука. Та всегда уходит в сторону. И каких же размеров должна быть эта хищница, чтобы так быстро затягивать человека в глубину?

-- Пожалуй, ты прав. Но вопрос остаётся открытым и даёт много пищи для размышлений. К тому же моя каска утонула вместе с фонарём. Придётся вести меня за руку, будешь поводырём.

-- У меня тоже серьёзная потеря. Перед тем как нырнуть за тобой, я сбросил каску, а компьютер остался на плече -- висел на ремешке. Теперь покоится на дне озера. Жаль, нужная была вещь, к тому же дорогая. И запасные батарейки к лампе подмокли в кармане шорт.

-- Сочувствую нам обоим, серьёзные материальные убытки понесли. Но всё это наживное. Главное, что мы остались живы.

-- Разве нам что-то угрожало? -- Виктор недоверчиво посмотрел на Андрея.

Андрей уклонился от ответа, взял друга за руку и сказал: -- Идём, Николай Петрович наверняка беспокоится.

Виктор шёл впереди, освещая лестницу лампой, Андрей держался за пояс его шорт, чтобы не запнуться о ступеньки.

-- Почему так долго? -- недовольно спросил Николай Петрович, когда они поднялись.

-- Решили искупаться?

Он заметил, что майки, шорты и сандалии у них были мокрые.

-- А если серьёзно, что случилось? И где твоя каска, Андрей? -- спросил он, хмурясь.

И они стали рассказывать, причём каждый вносил дополнительные детали и представлял свою версию, что делало эту историю более загадочной.

В продолжение рассказа лицо начальника всё более мрачнело, и наконец он сказал: -- Вам надо высушиться, а потом решим, что нам дальше делать.

Они вышли из темноты пещеры в море солнечного света и тепла. Было три часа дня.

Оба сняли одежду и сандалии и положили на траву. Прошло полчаса. Духота, разлитая в воздухе, давала о себе знать. Виктор не выдержал, зашёл в воду по пояс и ополоснул потное лицо и шею. Но это показалось ему недостаточным. Тогда он зашёл глубже и окунулся.

Андрей тоже не выдержал палящего солнца и, зайдя в воду, побарахтался недалеко от берега, как ребёнок, не умеющий плавать, и вышел.

Николай Петрович стоял в штольне, в тени, держась за голову носорога. Сюда не проникали лучи солнца, а лёгкое дуновение воздуха снижало ощущение духоты.

Он, наблюдая за их купанием, подумал: "В них поселился страх перед озером, может подсознательный, но тем не менее он присутствует. Сегодня надо обязательно обследовать тоннель и на этом, может быть, поставить точку".

Друзья между тем оделись и подошли к начальнику.

-- Поскольку мы добровольно решили сегодня не обедать, то это время используем для обследования тоннеля, -- сказал Николай Петрович.

-- Я готов, но по технике безопасности не имею права войти в пещеру без каски и средств освещения. Ведь это так? -- сказал Андрей.

-- Да, действительно, так трактуют правила, но поскольку мы и так нарушаем их каждый день, находясь в пещере в майках, шортах и сандалиях, то я беру на себя ответственность за ещё одно нарушение, -- сказал начальник с сожалением.

-- Я буду предельно осторожен.

-- Каким образом, хотел бы я спросить? Разве ты можешь предусмотреть, в каком месте и когда из свода пещеры выпадет кусок породы и упадёт тебе на голову? -- язвительно сказал начальник.

-- Я думаю, что если сверху упадёт глыба, такая, как подо мной в шурфе, то и каска не поможет, -- сказал Виктор серьёзно.

-- Типун тебе на язык! -- сказал начальник с раздражением.