Нечто (СИ)

"Не вернулось ли к нему прежнее странное психологическое состояние?" -- подумал начальник с тревогой.

-- На завтрак вчерашняя уха, каша гречневая с тушёнкой и ваш любимый зелёный чай с конфетами и печеньем, -- сказала Лида.

Она по-прежнему чувствовала себя виноватой за поздний завтрак. Ей показалось, что появилась тонкая трещинка отчуждения в отношениях участников экспедиции. В какой момент это случилось? Ведь только вчера было так безоблачно и радостно, а какие головокружительные перспективы маячили впереди!

"Нет, я, наверное, напрасно, нагнетаю страхи и накручиваю себя", -- Лида украдкой посмотрела на мужчин. Они с аппетитом доедали уху.

Она подошла к столу и спросила: -- Господа, какие заявки будут на обед?

Первым ответил Андрей: -- Я не заказываю. Чтобы вы ни приготовили, я съем всё с большим аппетитом и, возможно, попрошу добавки.

-- Спасибо, Андрюша.

-- Я считаю, что нас следует оставить без обеда. Мы спали как сурки и потеряли с утра много времени, -- сказал начальник с раздражением.

-- Я согласен, надо навёрстывать, -- сказал Виктор. Видимо, он уже вышел из летаргического состояния.

-- А вы не забыли про угря? -- Лида вопросительно посмотрела на всех.

-- Нет никакого смысла его искать, -- Андрей покачал головой. -- Если мы даже найдём его, то он будет выглядеть весьма неаппетитно. Я могу представить себе, как его терзает рой мух и слепней и другие насекомые. А если угорь уже в норе у барсука, то его семья сейчас лакомится нежным мясом рыбы. Ну и на здоровье, пусть поправляются. Жаль, что я не сфотографировал его и у нас не будет доказательств существования в природе таких громадных угрей. Кстати, а где мой фотоаппарат?

-- Посмотри за палаткой, где мы вчера топтались в темноте, -- посоветовал Николай Петрович.

Андрей долго искал в траве и в кустах, но напрасно.

-- Я хорошо помню, что он висел у меня на плече, когда мы рванули в палатку, спасаясь от ливня.

-- Не переживай, найдётся, причём, как всегда, в самом неожиданном месте, -- успокоил его Виктор.

Вдруг из-за гряды со стороны озерца донёсся мощный всплеск, как будто что-то тяжёлое ухнуло в воду.

-- Это щука, без вопросов, хороший экземпляр. -- В глазах Виктора заискрил рыбацкий азарт.

-- Что-то более крупное. Такое впечатление, что с большой высоты бросили в воду бревно. -- Руки Николая Петровича слегка задрожали как у истинного рыбака.

-- Всем нам понятно рыбацкое волнение, но можно потерпеть до вечера, а сейчас мы должны продолжить обследование пещеры. -- Андрей посмотрел на начальника со смешинкой в глазах.

-- Никто и не спорит, что в первую очередь нам необходимо делать. -- Начальник корил себя за проявленную мимолётную слабость, что не укрылось от других участников экспедиции. -- Сначала приведём в порядок рабочую площадку на морене. А в пещере необходимо сделать некоторые замеры, поэтому возьмём часы-компьютер, рулетку и пикетажную книжку.

-- И лот, -- добавил Андрей.

Они встали из-за стола, надели каски и быстрым шагом направились к морене.

Сначала перенесли лебёдку и треногу в лагерь, затем очистили площадку от грунта, извлечённого при проходке шурфа, и перевезли его на тележке в лес, сделав несколько ходок.

В сосновом бору выкопали красивую полутораметровую сосенку и посадили в нескольких метрах от валунов.

-- Должна укорениться, несмотря на то, что открыта всем холодным ветрам зимой и жаркому солнцу летом. Её соседка вон как вымахала, красивая, стройная, -- сказал Николай Петрович, любуясь сосной.

Часы начальника показывали без четверти двенадцать.

Они спустились к подножию морены и вошли в пещеру.

Осмотр пола под отверстием показал, что шурф они закрыли надёжно -- следов воды не обнаружили.

Установив стороны света, они замерили протяжённость зала пещеры в направлении восток-запад. Замер показал сорок два метра. В направлении с севера на юг пещера была более протяжённая.

-- Я буду держать конец ленты у стенки рядом с медведем, а вы идите в направлении статуи охотника, -- сказал Николай Петрович.

Виктор шёл впереди, освещая дорогу лампой. Андрей шёл за ним, разматывая рулетку. Вот и вход в нишу. Андрей смотрит на ленту и объявляет: -- Пятьдесят один метр ни больше, ни меньше.

-- Это не та ниша, я не вижу статуи, -- сказал Виктор с удивлением.

-- Я вижу наши следы кругом, значит, мы были здесь, -- уверенным тоном сказал Андрей.

Виктор освещает угол ниши, где должен быть проём в стене и винтовая лестница.

-- И всё-таки я прав. Здесь нет входа, как видишь, сплошная стена.

Андрей дёргает за ленту рулетки, подавая начальнику сигнал, что измерение закончено, и подходит к Виктору.

-- Да, действительно, глухая стена, -- обескуражено произносит он. -- Но нужно проверить следы. -- Андрей подходит к месту, где предположительно стояла статуя, и садится на корточки, внимательно рассматривая многочисленные следы, освещая своим фонарём, пытаясь среди них на известковой пыли обнаружить самый длинный след от ноги статуи.

-- Смотри, вот очень большой след от подошвы, он гладкий, а почти поперёк его накладывается твой след с характерным рисунком от подошвы твоих сандалий.

Андрей замеряет рулеткой оба следа.

-- Твой след соответствует сорок восьмому размеру, а этот -- пятьдесят шестому, не меньше.

-- Да, это мой размер, именно сорок восьмой.

Подошёл начальник, но он не стал задавать вопросы, сразу оценив ситуацию.

-- А теперь пойдём по следу. -- Наклонившись к полу, Андрей стал медленно, но уверенно продвигаться в сторону вчерашнего проёма в стене. Большие следы вели именно туда. Но перед ними снова предстала стена.

-- Мне вдруг вспомнилась сказка "Али-баба и сорок разбойников", -- сказал Виктор.

-- Не понимаю, какая может быть здесь связь? -- начальник недоумённо разводит руками.

-- Никакой, просто я хотел вспомнить слова, которые произносил Али-баба перед входом в пещеру.

-- Я помню эти слова с детства. -- Андрей громко произнёс: -- Сим, сим, открой дверь!

Раздался звук, похожий на скрип песка под подошвами, когда по нему шагают тяжёлой поступью. Появилась узкая щель в стене, которая медленно, но неуклонно расширялась. Какая-то неведомая могучая сила отодвигала в сторону глыбу известковой стены. Скрип прекратился, и в стене образовался вход, размеры и конфигурация которого были похожи на прежний проём. Все удивлённо взирали на образовавшийся вход и были крайне озадачены. Виктор осветил косяки проёма, но никаких следов движения стены не обнаружил. Для убедительности он потрогал шероховатую и ноздреватую поверхность известняка, но всё выглядело естественно.

-- Мы стали жертвами галлюцинации, которая вызвана воздействием вируса, неизвестного науке, -- предположил Виктор.

-- Вполне возможно, но куда делась статуя? -- сказал Андрей, рассматривая ступеньки лестницы. -- Я не вижу следов. Исчезновение статуи я категорически не связываю с симптомами галлюцинации.

-- Я тоже, -- наконец произнёс Николай Петрович. Он дольше всех находился в состоянии шока, но, скорее всего, просто более глубоко анализировал произошедшее событие, считая его фокусом, выполненным на высочайшем технологическом уровне.

И тут же сказал: -- Виктор, ты всё-таки заменил батареи? Лампа стала светить ярче.

-- Я вчера перед бурей забежал в палатку, снял каску с крючка, чтобы включить фонарь, но в темноте по ошибке включил лампу, и она зажглась, к моему величайшему удивлению. Так что необходимость в замене батарей отпала. Думаю, что переключатель барахлит, сегодня вечером проверю.

-- Обязательно проверь, -- сказал начальник серьёзно.

-- Я спущусь вниз, -- решительно сказал Андрей. -- Мне нужно внимательно рассмотреть площадку и замерить глубину озера, чтобы получить ответ на мой же вопрос относительно геологии и происхождения пещеры.

-- А я пойду для подстраховки, -- сказал Виктор. -- Вдруг этот проём опять закроется? Тогда для нас останется единственный вариант -- выход через озеро.