Черный помидор

«Высокой комиссии всё ясно-понятно», — мысленно хмыкнула Айлу. — «Мисти, естественно, вовсю старается. И дым «от вулкана» запустил. И многоголосый вой организовал. И «лазерных» всадников сработал. Ну, никаких сомнений. Ни малейших…. Эти пространные россказни Ворона и Палыча про всякую аномально-магнитную муть и загадочные Параллельные Миры? Сговорились с Артёмом, понятное дело. Меня такими дешёвыми финтами не удивишь. И с толка не собьёшь…».

Путешественники уже заканчивали скромный ужин, когда Ворон, поставив эмалированную кружку с крепким чаем на плоский камень, посоветовал:

— Только волноваться не надо, однако. Совсем. И за оружие хвататься не стоит. Непринуждённость и спокойствие, однако, залог долгой и счастливой жизни.

— Что случилось? — встревожился Писарев.

— Пока ничего, однако. Гости к нам едут. Слышу, однако, перестук копыт их резвых скакунов…. Так, срочно подводим наших лошадок к костру. А ещё их и стреножить надо, однако…

Через несколько минут стало ясно, что к лагерю приближаются — сразу с двух сторон — всадники.

— Й-о-о-о! — испуганно заржала трепетная Темене.

— Молчать, однако, — прикрикнул Костька. — Это всех касается.

— Ргы-ы-ы! — сдублировал хозяйскую команду строгий Темир.

— Вот-вот, однако. Главное — спокойствие. Рассаживаемся, однако, по камушкам. Рассаживаемся.

— Человек семьдесят, наверное, — расстроено сплюнула в сторону Айлу. — Дружно идут, морды. Со знанием дела. Вооружены мечами и короткими копьями. А ещё они совсем не похожи на лазерные фантомы. Жаль.

— О чём это ты, племяшка внучатая, однако?

— Да так, зайсан. О своём, о девичьем.

— Ну-ну, однако…

Вскоре путешественников окружили рослые мужчины: с плоскими скуластыми лицами желтоватого цвета, покрытыми — на подбородках и щеках — редкими угольно-чёрными волосками, большеголовые, с сальными длинными волосами и откровенно волчьими глазами. «Чудаки» (как их тут же окрестила Айлу), были одеты в мешковатые кожаные блузы и широкие холщовые штаны. А их лошади практически ничем не отличались от местных алтайских.

Примерно через минуту ряды конников расступились, и вперёд выехал невероятно-широкоплечий мужчина средних лет — с очень злым и неприятным лицом, покрытым неровными ярко-красными и тёмно-синими линиями-узорами.

Костька, демонстративно поправив на груди тетраэдр-амулет белого металла, подошёл к предводителю «чудаков».

Завязался неторопливый разговор — на очень тягучем незнакомом языке, богатым на гласные звуки.

Неожиданно что-то изменилось: всадники заволновались и принялись тревожно перешептываться, а также обмениваться короткими гортанными междометиями. Вскоре и их вождь, всмотревшись в лица путешественников, сидевших на округлых валунах вокруг костра, обратился к шаману с какой-то почтительной просьбой.

— Кха-кха, однако, — удивлённо кашлянул Ворон и, обернувшись, известил: — Анна, воин Ульчет просит, чтобы ты встала.

— Зачем это? — незамедлительно опустив ладонь правой руки в боковой карман штормовки, в котором лежал пистолет, нахмурился Писарев. — Если что — сразу же пристрелю этого клоуна. Сразу же…

— Он не клоун, а великий воин, однако. Не будет ничего плохого, обещаю…. Анна, однако, встань. Пусть посмотрят.

Анна Петровна, смущённо убрав руки за спину, поднялась с валуна.

Ульчет, громко и протяжно выдохнув, проворно соскочил с лошади и, уважительно прижав ладони к груди, повалился навзничь. Остальные всадники, не медля, последовали его примеру: уже через несколько секунд все стояли на коленях, покорно опустив скуластые физиономии к земле, и — время от времени — что-то дружно выкрикивали.

— Нижайше просят их простить и отпустить, однако, — пояснил Костька. — Тебя, Анна, просят.

— Почему — меня?

— Запутанная история, однако. В их Мире сейчас чудью правит грозная царица с очень, однако, длинным-длинным именем. Но дело, собственно, не в этом…. Просто, Анна, ты внешне очень-очень похожа на эту царицу, однако. А глаза, вообще, мол, один в один. Вот, храбрые воины и смущаются…. Нет-нет, однако, они понимают, что ты — это не она. Но, всё равно…, кха-кха, слегка побаиваются. Вот и просят, однако…

— Хорошо, — смущённо улыбнулась Анна Петровна. — Я их прощаю. И отпускаю — на все четыре стороны. Или даже на их большее число, учитывая всякую и разную параллельность…. Переведите, зайсан.

Ворон перевёл, умудряясь регулярно вставлять между фразами на незнакомом языке своё фирменное — «однако».

Уже через минуту длинноволосые «чудаки», лихо взобравшись на своих лохматых лошадок, ускакали. Но их предводитель, всё же, успел — перед отъездом — шепнуть шаману несколько гортанных фраз.

— Плохо дело, однако, — задумчиво любуясь багрово-оранжевым закатом, встревоженно поморщился Костька. — Ульчет сообщил, что, мол: — «Вместилище огненных языков просыпается. И завтра, однако, всё вокруг затрясётся…».

— Ожидается извержение вулкана, сопровождаемое сильным землетрясением? — уточнила Айлу.

— Похоже на то, однако.

— И что мы теперь будем делать?

— Сейчас спать ляжем, однако. Ну, и дежурить будем у костра по очереди, как и полагается. А завтра, однако, слегка изменим маршрут. Пойдём на равнину.

— Зачем?

— Во время сильных землетрясений, однако, не стоит находиться вблизи крутых горных склонов. Камнепады там всякие. Грязевые сели. Опасно, однако…

— Тени, слегка подрагивая, мелькают на северо-западе, — сообщил Писарев. — Тёмно-серые, очень быстрые, некоторые даже с рогами. А теперь и бодрый перестук слышится…. Кто это?

— Стадо маралов, активно перебирая копытами, торопится куда-то, — пояснила зоркая Айлу. — Подозрительно.

— Йо-хо-хо! — подтвердила нервная Темене. — Йо-йо-йо…

В вечернем небе послышался тревожный клёкот.

— Пичуги какие-то летят. Очень быстро. Большая-большая стая…. Может, дикие голуби? — задрав голову вверх, предположила Анна Петровна. — Ага, а чуть выше проследовали три хищные птицы. То ли соколы, то ли коршуны…. А это, громко хлопая крыльями, две совы чешут изо всех сил. Или же два лесных филина. Кто их разберёт…

— И по земле всякие мигрируют, — заметил Лазаренко. — Причём, в приличных количествах.

— Кто — всякие?

— Мыши и крысы, как я понимаю.

— Ой, ужасно боюсь мышей! Серёжа, дай мне, пожалуйста, руку и помоги забраться вот на этот высокий валун…. Спасибо большое. Действительно, рядом с нашим лагерем шустро перемещаются, ловко лавируя между крупных камней, многочисленные бурые и тёмно-серые комочки…. Животные и птицы срочно покидают эти места? Значит — и на самом деле — приближается какой-то жуткий природный катаклизм…

— Приближается, однако, — согласно кивнул седовласой головой Ворон. — Ульчет, мой давний знакомец, так бы выразился по этому поводу, мол: — «Просыпаются, однако, Боги. Страшные и непреклонные. Они скоро будут трясти землю. Убивать одни горы. Строить другие, однако…».

— Может, нам стоит прямо сейчас уйти к равнинам? Типа — от греха подальше?

— Не стоит, однако. Странствовать в ночной темноте по здешним горам и лощинам — дело неблагодарное и опасное. Можно, однако, и в расщелину свалиться. Да и лошадкам ноги, тьфу-тьфу-тьфу, сломать — раз плюнуть. Полный мрак, однако…

Айлу выпало дежурить у костра последней — уже перед самым рассветом. Палыч, сонно пробормотав пространные наставления и передав двустволку, отправился на заслуженный отдых в «мужскую» палатку, а она, подбросив в костёр сухое берёзовое корневище, устроилась на округлом валуне, шершавая поверхность которого — стараниями близкого пламени — была приятно-тёплой.

— Похоже, что всё небо затянуто плотными низкими облаками, — неуверенно поглаживая ладонью ложе ружья, прошептала девушка. — Ни жёлтой Луны тебе, ни ярких звёздочек. Неуютно, честно говоря…. А ещё и полная неопределённость присутствует. Мол, всё происходит по-настоящему? Или же это — очередные изощрённые фокусы коварного Мисти? Вот, те же «чудаки». Да, они, безусловно, были осязаемы. То есть, живыми людьми из плоти и крови, а не оптическими бестелесными фантомами. Как, впрочем, и их мохнатые лошадки. Никаких сомнений нет и в помине…. Но кто, спрашивается, мешал Артёму нанять — за приличную плату — местных небогатых тубаларов, дабы они немного поваляли дурака, находясь «в шкуре» загадочных пришельцев из Параллельных Миров? Никто, ясная табачная лавочка, не мешал. Вот, то-то же…