Загадочная душа и сумрачный гений (СИ)

   - Джек, не отчаивайтесь. Если все так и дальше пойдет, Вам скоро представится изумительный шанс отыграться. Хотя бы на флоте моего дорогого племянника...

   - Тысяча чертей! И Вы туда же, Ваше величество!

   - Джек. Бога ради, ну, не нервничайте так. Ставлю семь к одному, что за ТЕМ столом Вы окажитесь бесспорным фаворитом. Или у Вас имеются сомнения на этот счет?

   - А почему только семь, а не десять, сэр Томас?

   - В игре никого не стоит списывать со счетов до самого ее конца, не так ли, мой дорогой адмирал? - приторно улыбнулся Липтон, исподлобья взглянув в сторону Фишера. Ваш черед, мы уже заждались.

   - Да? Что ж... Бог мне свидетель, я тоже терпел и ждал не просто так!

   - Ох! Что за!?.

   - Ну и ну... потрясающе...

   - Вот так, джентльмены. Довольны?.. В очередной раз я убеждаюсь, что в Жизни человек не побежден, даже если он идет ва-банк, до той самой минуты, пока не вскрыта последняя карта. Как Вам это удается, мой милый Джек?

   - Ловкость рук и никакого мошенства, Ваше величество. Прошу прощения у всех, если что, но - так уж получилось.

   - Адмирал, Вы великолепны!

   - Не стоит славословий, дорогой Натан. Все-таки за этим столом с нами сидит и леди Фортуна. И, похоже, что в этот вечер она предпочла солдата королю...

   Но ведь на даму нельзя обижаться, не так ли? - Фишер удовлетворенно хрустнул костяшками пальцев, а огонек бешенного азарта в его темных, чуть на выкате глазах, неуловимо быстро сменился наигранно-скорбным смирением, - Я искренне надеюсь, что господа финансисты извинят мне мою маленькую хитрость.

   - Ну, если это хитрость военная, придется смириться и начинать платить по счетам, - как бы ставя черту под безрадостным для него покерным балансом, со вздохом легкого сожаления протянул Эрнст Кассель, деловито раскрывая бумажник.

   - Тогда, если мы завершаем, у меня предложение, джентльмены. Пойдемте в зал. К ужину уже все накрыто, я полагаю, - обвел присутствующих взглядом Ротшильд.

   - Нет возражений. Там поговорим о новостях, которые привез лорд Эшер. И все, что вы думаете об этом его меморандуме, обсудим. Джентльмены, благодарю за доставленное удовольствие, - неторопливо поднимаясь со своего скрипнувшего кресла, подвел итог игры Эдуард...

   - Так что же, Ваше величество, получается, что с британской "Блестящей изоляцией" отныне покончено? Окончательно, раз - и навсегда? - почтительно провожая монарха в соседний зал, полушопотом осведомился хозяин Уодиссона.

   - Получается, что так, Натан. И у меня, откровенно говоря, от этого грустно на душе.

   - Грустно?..

   - Конечно. Посмотрите, как прямо-таки лучится счастьем наш милый душка Джек. Думаете, лишь потому, что здорово пощипал сегодня ваши с Эрни и Томом кошельки?

   - А чем плох повод для удовольствия?

   - Натан, не пытайтесь меня разыгрывать. Все мы прекрасно понимаем, что в Европе может разразиться война. И если мы этому не помешаем, она случится уже скоро.

   - На японское поражение мы не успели должным образом отреагировать до того, как кайзер успел разыграть русскую карту?

   - Вот именно. И мы оказались в положении догоняющих. Если не хуже того - в роли плывущих по течению.

   - Как Вы посмотрите на возможность визита Вашего величества в Вену?

   - Вы читаете мои мысли, друг мой. Ехать к царю сейчас было бы не просто не умно - это стало бы глупейшей ошибкой и очередной потерей темпа. Но именно над таким моим визитом задумываются Бальфур и Ленсдаун. Нам же сейчас нужно срезать угол...

   - А что Вы скажете, если я сам сначала отправлюсь в австрийскую столицу? И на месте с кузеном Альбертом определюсь с приоритетами?

   - Скажу, что это, безусловно, самое правильное, что мы сейчас сможем сделать. И еще... друг мой, Вы ведь в курсе того великого дела, которое задумал непоседа Джек?

   - В самых общих чертах. Как я понимаю, речь о новом типе броненосца?

   - Если бы только!.. У Фишера готова целая программа реформирования флота. Я попрошу его, чтобы он сам подробно Вам эти идеи изложил. Но если вкратце, то речь идет сначала о двух новых типах кораблей, броненосца и броненосного крейсера. Которые по размерам, скорости, а главное, по мощи артиллерии, будут превосходить все доселе существующие суда, как, скажем, наш нынешний красавец "Формидйбл" превосходит "Дивастэйшн" Рида.

   - И по размерам тоже будут их превосходить на треть? - в глазах лорда Ротшильда проскользнула искорка недоверия.

   - Если не более того.

   - Но это значит, что часть стапелей и, главное, доков, под флот таких кораблей нам придется реконструировать. Ведь парой штук дело не ограничится, не так ли?

   - Да. А кроме того, речь идет о двигателях конструкции инженера Парсонса для них, что потребует применения котлов с нефтяным отоплением.

   - Понятно...

   - Уже считаете баланс возможных расходов и прибылей? - Эдуард хитро улыбнулся.

   - Скорее, хочу высказать некоторые сомнения, сир.

   - Сомнения?

   - Да. Поскольку, как я понимаю, этот наш шаг не останется незамеченным. И в Германии могут воспользоваться подобным сбросом банка с нашей стороны. Ведь если такой корабль сильнее нескольких существующих, а немцы начнут строить аналогичные суда, наш сегодняшний "двойной стандарт" сохранить будет проблематично.

   - Во-первых, Натан, наша промышленность существенно мощнее германской в сфере судостроения, Вам ли этого не знать. Вряд ли племянничек с Тирпицем сразу осилят нечто подобное, как по качеству, так и по количеству.

   Во-вторых, галлы, хоть и наши союзники сейчас, но им придется больше смотреть за своей армией и крепостями, чем думать о соревновании с нами на море. У русских же при таком реформаторском зуде в одном месте у милого Ники, на серьезную кораблестроительную программу просто не хватит денег. Флот заокеанских кузенов можно теперь относить скорее к нашему активу. Так что так ли он и нужен нам сегодня, этот "двойной стандарт"?

   А, кроме того, ты представляешь, как будут скакать в Берлине, когда поймут, что их Кильский канал нужно рыть по-новой? - Эдуард добродушно хохотнул в кулак, - Но есть тут одна маленькая загвоздочка. Дело в том, что для того, чтобы у нашего Джека сразу все правильно и быстро закрутилось, ему могут понадобиться некоторые сверхбюджетные суммы, о которых уважаемому лорду контролеру Адмиралтейства лучше бы не знать...

   - С нашими консервативными до архаики порядками в адмиралтейских финансах, никого из офицеров не премируешь за самоотверженную работу по 24 часа в сутки. Да и без соответствующей обработки общественного мнения в прессе, этот дерзкий план может столкнуться с трудностями в Парламенте. Вы это имеете в виду?

   - Вы как всегда все схватываете на лету, мой любезный Натан.

   - Я все понял, Ваше величество. Сегодня же переговорю с лордом Фишером. Можете не волноваться на этот счет...

  ***

   В автобиографической книге 25-го президента Соединенных Штатов Теодора Рузвельта "Одиннадцать предгрозовых лет: взгляд из окна Овального кабинета" есть такие строки: "В середине апреля 1905-го года наше небольшое общество, состоявшее из Филиппа Стюарта, Генри Лоджа, Уильяма Тафта, Альберта Харта, Томаса Рида, доктора Александра Ламберта и меня, покинуло читенький и гостеприимный Нью-Кастл в предгорьях Колорадо, чтобы поохотиться на гризли.

   С нами были местные парни Джонни Гоф и Джек Бора - в качестве проводников и охотников, лучше которых трудно было найти для горной охоты на медведей с гончими. Пятеро из участников привели своих собак. В общем, это составило 29 гончих и четыре полукровных терьера, которые должны были теребить разъяренного зверя и отвлекать его внимание, когда нам удастся окружить его. Мы путешествовали с удобствами: у нас был большой вьючный караван с необходимой при нем прислугой, запасные лошади для каждого из нас, а также повар и конюхи"...