Конан и Алая печать

* * *

- Я благодарен тебе, граф, за столь искреннюю и подробную повесть, посмеивался герцог Мораддин.

Молодая госпожа тоже тихонько пофыркивала, прикрывая рот кулачком, в котором был зажат кружевной платочек. История о драконе Геллире, графине Вальехо, капитане Конане, шемитских пиратах и зингарских контрабандистах произвела на обоих неизгладимое впечатление. Впрочем, как в свое время, и на меня самого.

Затем я кратенько описал свои приключения в составе команды "Крылатого змея", водительствуемого Сигурдом, поступление на службу в Латерану и, наконец, поведал о приказе короля отправляться в Немедию, бдеть, следить, способствовать и лелеять душевное согласие.

Во время той части рассказа, что посвящалась моему близкому знакомству с Хостином Клеосом и Королевским Кабинетом, герцог Мораддин хохотал в голос и, точно также, как месьор Хостин, назвал меня олухом - естественно, так глупо попасться!

- Бесценный граф, - изнемогал от смеха Мораддин, - ты просто еще чересчур молод, значит, чересчур идеалистичен! С первого же дня пребывания в Немедии ты должен был уяснить, что игра, затеянная Конаном и таким прожженным интриганом, как барон Гленнор, не может быть простой и безобидной! Да, они намеренно тебя подставили, отправив к "почетному шпиону", месьору Реймену, не известив о существовании Королевского Кабинета, соперничающего с Вертрауэном, не рассказав о расстановке сил при дворе нашего короля... Я уже не говорю о маскараде с незаконным сыном герцога Зимбора - ты разве никогда не слышал об устойчивом понятии, появившемся в Кофе и прижившемся у нас: "Дети герцога Зимбора"? Это ведь расхожая поговорка! Старый дурак за свою бурную жизнь не только наплодил два с лишним десятка законных детишек, а с ними - не менее полусотни бастардов, но и... - герцог буквально зарыдал, вытирая изъятым у дочери платочком глаза, - но и начал за деньги продавать титул кому ни попадя. В Кофе очень странные законы и геральдические уложения, позволяющие впавшим в возрастное слабоумие старикашкам развлекаться подобным поразительным образом.

- Папа, к чему так вызывающе смеяться над нашим гостем? - заступилась за меня баронесса Дана, поглядывая на мои багровые щеки и уши. - Я бы наоборот, посочувствовала месьору Монброну.

- Пойми, - вещал слегка успокоившийся Мораддин, - барон Гленнор и его киммерийско-аквилонское величество сделали все, чтобы на тебя обратили внимание Вертрауэн, Королевский Кабинет и все прочие... интересующиеся.

- Но зачем? - поразился я. - Отлично, я переживу, что меня сделали посмешищем, но я очень хочу узнать, ради чего?

- Ради многозначительности, - серьезно ответил герцог. - Те, кто поглупее, решат, что очередной бастард Зимбор есть примитивный курьер между Гарантией и Бельверусом. Те, кто поумнее, как, например, Хостин, перемудрят, запутаются в собственных подозрениях и решат, что ты невероятно важная птица. Хотя ты ни то и ни другое. Ты личный конфидент короля, это так. Но поскольку Конан не дал определенного приказа,