Битые козыри

Удар был неожиданным и потому особенно болезненным. Само по себе увольнение работника, ставшего лишним, Зюдер считал естественным и неизбежным следствием технического прогресса. Он сочувствовал своим коллегам, получившим такие же извещения ранее, но никогда не сомневался в справедливости решений управления персоналом корпорации. Когда это случилось с ним, он остался в уверенности, что пал жертвой недоразумения.

С немалым трудом удалось Зюдеру связаться с Торном. Президент «Мэшин-мен компани», тесно связанной с «ГЭД», был окружен кордоном мими-секретарей, очень внимательных, вежливых, но не находивших возможности устроить свидание своего чрезмерно занятого шефа с уволенным ученым. Все же Торну удалось выкроить время, и они встретились по оптитрону.

На Зюдера смотрели знакомые глаза незнакомого человека. Все изменилось в Торне — и посадка высокомерно откинутой головы, и высокий лоб, разлинованный глубокими морщинами, и крепко сжатые, разучившиеся улыбаться губы.

В правом углу экрана выпячивался циферблат, по которому прыгала секундная стрелка. Минутная — передвигалась от нуля, когда начался разговор, к красной черте, когда он должен был закончиться. Всего было отмерено шесть минут. Обычно лимит для таких переговоров не превышал пяти, но на встречу со старым приятелем, когда-то давшим хороший совет, Торн накинул лишнюю минуту.

Они обменялись приветствиями, и Зюдер, стараясь не смотреть на секундную стрелку, начал излагать суть того печального недоразумения, которое привело к его увольнению. Но Торн его сразу же прервал:

— Мне все известно, Арт. Перед нашим разговором я получил исчерпывающую информацию. Что тебя удивляет?

— Видишь ли, Дэви, твои парни, которые остались в отделе, отличные работники.

— Лишние слова, Арт. По сводкам контрольного бюро последние недели они работали за тебя.

— Они развивали мои идеи и решали задачи, мной поставленные. В результате открылись новые перспективы…

— Арт! Ты знаешь, что я не специалист в твоей области. Мне нужно либо доверять ДМ, либо закрывать лавочку. К моменту, когда управление персона лом приняло решение, не было зарегистрировано ни одной выдвинутой тобой темы.

— Но я ведь только начал нащупывать новые пути. Так быстро это не делается…

— К сожалению, Арт! К сожалению, ты прав: так быстро, как это сейчас требуется, мы с тобой уже работать не можем. Я рад, что ты осознал эту грустную истину. Займись чем-нибудь более подходящим. У меня есть место, на которое нужен человек. Мими, привлеченные мной к науке, испытывают постоянный информационный голод. Знания — их насущный хлеб. Поставляет им этот хлеб ДМ. Но она никак не может отсеять полезное от вредного. Если бы ты согласился контролировать информационный поток…

— Никогда никого не контролировал, Дэви. Я — ученый, а не надзиратель.

— Как хочешь, Арт, как хочешь. Ты волен выбирать. Фирма никогда не ограничивала свободы твоих действий. Если передумаешь, сообщи.

Минутная стрелка проскочила последний промежуток, отделявший ее от красной черты. Зюдер успел услышать прощальные слова, и связь прервалась.

***

Оставшись в опустевшей квартире, Зюдер с тоской взглянул на огни табло Информационного центра, впервые погасшие за последние пять лет. В длинные часы свободного времени он привык обращаться к центру за помощью — требовал тексты давно забытых бумажных книг, хранившихся в неведомых тайниках, нужные кассеты, законсервированные изображения разных событий.

Фирма прилагала все усилия, чтобы ее сотрудники использовали свободное от работы время по прямому назначению — увлекались играми и зрелищами, приковывались к стенам телекомнат. Но Зюдер предпочитал читать и думать. И еще задолго до увольнения у него стали складываться мысли, не имевшие даже отдаленного отношения к оптохимии.

Сейчас ему особенно не хватало услуг Информцентра, но они кончились вместе со всеми другими услугами.

Неожиданно раздался мелодичный женский голос: «Покидая сегодня квартиру, не забудьте взять с собой все личное. К сожалению, очередной взнос. будет вам не по средствам. Ближайшие мини-приюты находятся…» И дикторша отбарабанила несколько адресов фирменных ночлежек, где за доступную плату можно было снять этакий персональный гробик, площадью в четыре квадратных метра, с окном в нарисованное небо и кроватью, автоматически превращавшейся в стол, стул и даже в шкаф.

После провала заговора и гибели Гудимена Милз настоял, чтобы голограммы Кокера, Боулза и Торна были взяты под непрерывный контроль. Даже сны их фиксировались и в случае необходимости могли предстать для обозрения. Одна из ДМ, входивших в систему Минервы, только тем и занималась — круглосуточно следила за процессами мышления и душевных переживаний трех ее подопечных: самого богатого человека в мире, отставного генерала и знаменитого ученого. Она не только запечатлевала ежесекундно менявшуюся картину их психической деятельности, но и расшифровывала характер происходивших изменений, выуживала из глубин голографических изображений импульсы самых затаенных нейронов.

Каждая голограмма была помечена точной датой, часом, минутой. Это помогало наблюдать формирование желаний и намерений в их динамике — их созревание или распад. Можно было проследить весь путь еще непонятной, но уже зародившейся мысли — от ее аморфной стадии к стойкой конструкции принятого решения, готового воплотиться в акт поведения, в дело.

Лайт не сразу согласился на такое наблюдение. Он считал, что по своей целенаправленности оно далеко от науки.

— Раньше они были интересны как источники новой, нужной нам информации, — говорил он Милзу. — А теперь ты хочешь следить за ними как частный детектив.

— Чтобы схватить за руку таких преступников, не грех стать и детективом.

— Уж не собираешься ли ты исправлять мозги Кокера и Боулза?

— О! Если бы это было возможно! С каким наслаждением выжег бы я у них всю дрянь, которая там накопилась.

— И чего бы ты добился? Они кончили бы так же, как и Гудимен. Их бы сожрали другие, еще более свирепые.