Владыка черных песков (СИ)

  (Отступление)

  В зале без окон, отрезанном от внешнего мира двухстворчатой дверью, в центре столба рыжего пламени сидел немолодой, но все еще крепкий жеребец, принадлежащий к расе зебр. Его веки были опущены, но зрачки под ними метались из стороны в сторону, пока наконец не замерли в одной точке, будто бы обнаружив искомое.

  - Славно-славно. - Губы магистра гильдии шаманов, искривила предвкушающая усмешка. - Наконец-то...

  Распахнув глаза, радужки которых пылали тем же огнем, который горел вокруг "говорящего с духами", он мысленно потянулся к плану бытия, где обитали контракторы.

  - "Пришло наше время. Всем агентам приступить к финальному этапу плана". - Не смотря на то, что в зале больше никого не было, магистр не сомневался, что его услышали все.

  Прошла минута, первые духи принесли ответы от шаманов и одержимых, до этого момента скрывавшихся по всей Зебрике. Однако, гораздо важнее подтверждений о получении приказа, были голоса магистров из храмов воды, земли и ветра:

  - "Мы готовы начинать".

  - "Жертв достаточно?".

  - "Даже с избытком".

  - "Приступаем к ритуалу. К завтрашнему рассвету, этот мир изменится, и мы будем стоять на вершине этих событий".

  ***

  Едва солнце успело скрыться за горизонтом, как в ночное небо над землями когда-то могучей империи грифонов, поднялись тысячи крылатых хищников. Они были превосходно вооружены, обучены и совершенно не испытывали трепета перед главами кланов, которых им предстояло истребить еще до того момента, когда первые лучи рассвета озарят обагренную кровью землю.

  Претендент на титул императора, смотрел вслед своим воинам немигающим взглядом, стоя на вершине башни горной крепости. В его глазах светилось пламя решительности, готовое смениться всеобъемлющим торжеством. Когтистые пальцы сжимались на рукоятях парных клинков, ножны которых висели на поясе, подаренных одной подозрительной личностью в черном плаще, еще в самом начале восхождения к величию.

  "Эти полосатые четвероногие, думают что используют нас? Ха-ха-ха... Вот они удивятся, когда поймут, что это я использовал их".

  Чувство силы, наполняющей тело, кружило голову не хуже крепкого алкоголя. Духи заключенные в мечи, нашептывали своей жертве хвалебные дифирамбы, заставляя увериться в собственном величии. Если многие годы назад, воздействие было осторожным и ненавязчивым, то теперь крылатый хищник принимал голоса в своей голове, за собственные мысли.

  Семя, тщательно взращиваемое невидимыми кукловодами, превратилось в могучее древо и было готово дать плоды...

  ***

  "Снова я убегаю...".

  Позади раздавались звуки ожесточенного боя, в котором сцепились бойцы из охраны главного штаба с одной стороны, и одержимые стихийными духами зебры с другой.

  - Связь через духовный план заблокирована. - Доложил молодой светло-коричневый зебрас, непонятным образом попавший в крепость прямо перед нападением. - Мы не можем предупредить войска...

  "Жеребенок".

  Промелькнула в голове Цезаря чуть снисходительная мысль. Впрочем, умиляться наивности отдельно взятого летуна, было не время и не место.

  "Только бы "Первому" хватило мозгов отложить наступление. Без подтверждения от командования, войска должны оставаться на укрепленных позициях".

  Коридор, по которому бежал пожилой жеребец, окруженный десятком убийц магов из личной охраны, закончился металлической дверью, закрытой на тяжелые запоры. Пока бойцы отодвигали задвижки, беглец привалился боком к стене и попытался восстановить дыхание.

  "Жизнь - навоз. Почему, стоит ситуации нормализоваться, а будущему стать чуточку более светлым, как случается очередная неприятность, разом перечеркивающая все успехи? Сперва преждевременное начало гражданской войны и смерть Цинка, теперь это...".

  Каждая из фракций, участвовавших в войне с самого начала, готовилась к возможности того, что шаманы решат вмешаться в ход событий. Составлялись самые разные планы противодействия, корректирующиеся в зависимости от целей "говорящих с духами". К сожалению, жизнь в очередной раз показала всю бесперспективность долгосрочного планирования, в случае если дело касается одаренных.

  Крепость тряхнуло, с потолка посыпалась каменная крошка.

  - Похоже что взорвался склад алхимиков. - Прислушиваясь к сперва затихшим, а затем резко усилившимся звукам боя, высказал предположение один из телохранителей. - Долго вы там еще?

  Вопрос был адресован жеребцам, все еще возившимся с запорами на входе в туннель. Подземный ход был прокопан уже во время войны, как раз на случай необходимости эвакуации Цезаря.

  "Похоже что убегать, уже вошло у меня в привычку".

  Невесело подумал правитель Зебрики.

  Где-то наверху снова грохнуло, но на этот раз гораздо слабее. Цитадель уже давно бы пала, но зони успешно отбивались от натиска одержимых, которых впустил через главные ворота предатель. Чем уж "говорящие с духами" смогли соблазнить опытного военного, построившего неплохую карьеру, но факт оставался фактом. Кроме того, удручал провал тайной стражи, упустившей из виду как неблагонадежного жеребца, так и появление сил противника прямо под стенами твердыни.

  "Если выживу, их крупы будут гореть".

  - Готово. - С щелчком, последний замок открылся и створка распахнулась, открывая взглядам Цезаря и его охраны, вид на темный туннель. - Что за...

  - Вы долго. - Заявил жеребец среднего роста, среднего телосложения и среднего возраста, (встретив его на улице, уже через пару секунд, даже профессионал не сможет назвать пяти отличительных черт).

  Водная плеть, вырвавшись из спины незнакомца, словно горячий нож кусок масла, разрезала тело охранника. Остальные спутники Цезаря, тут же перестроились, закрывая подзащитного от новой угрозы и выхватывая клинки.

  Щелкнули тетивы арбалетов, практически в упор расстреливая незнакомца. Однако, "болты" с кристаллическими наконечниками, прошли сквозь тело жертвы даже не замедлившись, при этом не нанеся никакого вреда.

  "Невозможно".

  Ошеломленно подумал пожилой жеребец, распахнутыми глазами наблюдая за расправой над своими лучшими бойцами. Вся бойня заняла меньше десяти секунд, после чего от телохранителей остались лишь кровоточащие обрубки.

  - Это было даже проще, чем я ожидал. - Не меняя скучающего выражения, которое словно маска прилипло к морде, заявил очередной одержимый, (на самом деле, ему досталось куда сильнее чем хотелось бы, но показывать этого было нельзя).

  В воздухе мелькнули несколько стеклянных флаконов, затем мимо Цезаря проскочила размытая тень и вспыхнул огонь. Дикий крик ударил по ушам немолодого жеребца, на несколько секунд выпавшего из реальности и пришедшего в себя, уже оттащенным вглубь коридора.

  - Похоже что потайной ход, оказался не таким уж и тайным. - Заметил командир второго отряда, должного прикрывать отступление первой группы. - Нас зажали со всех сторон.

  "Похоже, что на этот раз убежать не получится... Тем лучше: стар я уже для всего этого".

  Поднявшись на ноги, Цезарь обвел нечетким взглядом собравшихся вокруг воинов, среди которых кроме убийц магов, затесались несколько зебрасов и зеброгов, а так же пол дюжины обычных легионеров. Прокашлявшись он сказал:

  - Мне нужна связь с армией. Не знаю как вы этого добьетесь, просто сделайте.

  Одаренные молча кивнули и отошли в сторону, став совещаться. Тем временем правитель Зебрики обратился к оставшимся подчиненным:

  - Мы должны выиграть время. У кого-нибудь есть алхимический огонь?

  Стоявший ближе остальных жеребец, протянул глиняный флакон, с благодарностью принятый предводителем. Всем и без слов было ясно, что сдаваться живым, или оставлять свое тело врагу, старый политик не собирается.