Кремль 2222. Тобольск

И тут Полын понял, что все кончено. Гибель группы прикрытия означала одно – ударный отряд, спустившийся под землю, тоже уничтожен. Как и конная сотня. Как и большая часть пехоты.

Надо было срочно отходить к Иртышу, где ждали галеры. Но хайна словно заклинило. То, что ему предстояло сделать, называлось простым и позорным словом «бегство». ОН – ДОЛЖЕН – БЕЖАТЬ. Он, великий хайн, не проигравший ранее ни одного сражения. Осознавать ЭТО было невыносимо. И пока он ЭТО осознавал, коварные и подлые тоболы напали на галеры и подожгли их.

Полын увидел гибель галер и их экипажей со своего наблюдательного пункта около штабной палатки. Все произошло у него на глазах. И это было ужаснее всего. Какие-то примитивные человекообразные, называющие себя людьми, обвели его вокруг пальца. Как это могло произойти?!

– Катастрофа, – прошептал Полын, наблюдая в подзорную трубу, как уходит на дно Иртыша флагманская галера. – Катастрофа…

Из-за палатки выбежал начальник личной охраны Лу-тзы.

– Великий хайн, прости, что отрываю тебя…

– Говори, – мрачно произнес Полын.

– Надо уходить. Нас только что атаковали с тыла. Я поставил в заслон десятку пехотинцев, но…

– Сколько всего осталось воинов?

– Меньше тридцати. С раненными – около сорока. Если тоболы сейчас ударят от кремля, они нас сомнут.

– Даже твоих новых кешайнов?

– Они будут сражаться, как тигры. Но, – Лу-тзы смотрел в землю, – их осталось семеро. И они не вечны.

– Что ты предлагаешь? – Хайн спрыгнул с барабана.

– Воины задержат тоболов. А мы попробуем уйти берегом. Дорогой, которая ведет к базе маркитантов. Доберемся до базы, а там…

Он не закончил фразы, но Полын понял его мысль. Можно укрыться на базе маркитантов. Союзники из них, конечно, как из дерьма пуля. Но отказать в помощи великому хайну они не рискнут. Потому что знают – шайны сильны и не прощают отступничества.

Сейчас, главное, спастись. Затем он вернется в Тюмень на галере маркитантов и отсидится в гарнизоне. Да, вернется без армии. Да, вернется без архива. Но он сумеет оправдаться на заседании Высшего Совета.

В конце концов, можно свалить вину на предательство. Та же хайна Нур – чем не кандидат? Полукровка, чей отец был зачат от пленной русиянки. Он никогда ей не доверял…

В общем, придумает, как оправдаться. И приведет сюда целую тьму воинов. Чтобы сравнять Тобольск с землей. Шайны могут проиграть сражение, но они никогда не проигрывают войн. И всегда мстят своим врагам. Безжалостно мстят. Так велит Яса.

Бортник лежал за камнем, положив на него АКМ с оптическим прицелом, и ждал. Рядом притаились три бойца из отделения разведки лейтенанта Крота. Засаду устроили у подножия Большого лога, невдалеке от дороги, ведущей к базе маркитантов.

Задача была сформулирована просто – не дать уйти живым ни одному шайну. В особенности, верхушке из числа хайнов. Твари не заслужили плена. Даже смерти достойной не заслужили. Крысособакам крысособачья смерть.

После гибели их конницы во дворе кремля стало ясно, что с восточной стороны Троицкого мыса «ящерам» не прорваться. Там их не пропустят обозленные нео из клана Круггов. Галеры должны были потопить «горные» с помощью зажигательных стрел. Поэтому отход по Иртышу тоже отпадал. Осталось перекрыть последний путь отступления – к базе торгашей.

После признания изменника Ермила о том, что маркитанты тайно сотрудничают с шайнами, подобный вариант представлялся весьма вероятным. Понятно, что рядовые гао и кешайны будут драться до конца. И умрут на месте, если прикажет командир. Но когда ящерице прищемляют хвост, она готова отказаться от всего, лишь бы сохранить голову. Вот эту «голову» сейчас и караулил Бортник вместе с разведчиками.

Он уже получил информацию о том, что хайна Нур утонула в Иртыше. Но Полына пока никто не видел – ни живым, ни мертвым. Не велик шанс, что он обязательно появится здесь. Но нельзя было давать хайну ни одного шанса избежать возмездия.

Три всадника вылетели из-за высоких, густо растущих, стволов хищных елей внезапно, словно три копейных наконечника. Они мчались по ложбине во весь опор, поднимая за собой столб пыли. Бортник не раздумывал, увидев на первом всаднике шлем с султаном. Сразу припал глазом к прицелу и, поймав в перекрестье туловище фенакодуса, дал короткую очередь.

Попал. Фенакодус проскочил, по инерции, еще пять-шесть метров и рухнул на бок, подминая под себя всадника. Разведчики, лежавшие рядом с «горным», тут же поднялись и бросились вперед, размахивая мечами. В другой руке каждый боец держал короткое копье.

В их задачу входила расправа с пешими шайнами. Что касается Бортника, то он уже ловил в прицел следующую мишень. Поймал. Нажал на спусковой крючок. И снова удачно. Пули прошили фенакодусу брюхо. Он продолжил движение. Но мотнувшись в сторону, засбоил и перешел с галопа на рваную рысь.

Всадник пришпорил фенакодуса, однако сделал лишь хуже. Раненое животное, реагируя на действия хозяина, попыталось ускориться. Оно выбросило вперед левую заднюю ногу, сместив центр тяжести. Правая нога подвернулась, и фенакодус упал на брюхо.

Возможно, ему бы удалось подняться, если бы не подоспевший разведчик. Короткий и жестокий удар копьем в ухо. Взмах меча, перерубающий сухожилия на передней ноге. А затем еще один взмах, рассекающий брюхо напополам. И фенакодус хрипит, елозя на собственных кишках.

Бортник заметил это краем глаза. Сейчас его интересовал третий фенакодус и его наездник. Они уже почти достигли противоположного края ложбины, поросшего густым ельником. А дальше, в какой-то сотне метров, база маркитантов. Практически неприступная крепость, обнесенная четырехметровым металлическим забором и спиралями колючей проволоки.

Уйдет ведь, тварь!

«Горный» быстро прицелился и нажал на спуск, уже не экономя патроны. И промахнулся, взяв недостаточное упреждение. Слишком быстро мчался низкорослый степной фенакодус, стелясь над землей. Быстрее ветра, не иначе.

Полын увидел, как заковылял фенакодус под Лу-тзы. Но, разумеется, и не подумал сбавлять ход. С чего бы ему приходить на помощь представителю низшей касты? У каждого предписана своя судьба, называемая кармой. Гао должны служить и работать, кешайны воевать и охранять хайнов. А хайны… Хайны должны мыслить и повелевать.

Он пришпорил своего верного Алтуна и выкрикнул: «Ханзай!» Хотя тот и без того мчался быстрее ветра, на пределе сил. С оскаленных губ летели крупные клочья пены. Но хайн еще и добавил плеткой – «Ханзай, Алтун!»

Он не расслышал звука выстрелов в этом сумасшедшем галопе. Но почувствовал, как фенакодус немного засбоил. Оглянулся – на темно-сером крупе выступило несколько бордовых пятен.

Если бы неизвестный стрелок оказался чуточку удачливее, то перебил бы Алтуну заднюю ногу. Но удача, впервые за этот день, улыбнулась Полыну. Фенакодус продолжил бег. Разве что сменил аллюр, перейдя с резвого галопа на среднюю рысь.

И Полын уже отчетливо видел массивные ворота базы маркитантов. И две караульные вышки по бокам. Он укроется там. Пусть и в одиночестве, потеряв весь экспедиционный корпус. Эти жертвы еще оправдаются, когда он вернется сюда во главе целой армии. И тогда, огнем и мечом…

Огромная крестообразная тень возникла над головой хайна, когда до спасительных ворот оставалось несколько десятков метров. Полын уже ослабил шенкеля, готовясь натянуть поводья. Он верил в свою карму – карму высшего создания высшей расы. Он спасется. И вернет себе славу великого полководца. Он – великий хайн Полын…

В этот момент крылан, выйдя из пике, завис над его головой. Блеснул в лучах восходящего солнца клинок двуручного меча. И голова в маске, словно срезанная бритвой, навсегда отделилась от туловища своего хозяина. Отделилась и, пролетев по воздуху, упала под ель.

Фенакодус, не чувствуя управления, уже шагом доплелся до ворот. Доплелся, прихрамывая, и встал в нескольких метрах – прямо перед глазами ошарашенных караульных. Многое они уже повидали на своем веку. Но хайна без головы не видели никогда.