Книжник

птуньи. А для него -- не более чем любопытный артефакт, диковинка, которую лестно иметь в коллекции среди прочих диковин, но пользы от которой настоящему магу нет. Даже трёхдневную метель с такой книгой не вызовешь, можно лишь на подхвате у настоящего хозяина стараться.

"Чтобы в чужой деревне на ночлег пустили", -- забавно, этот приёмчик, пожалуй и запомнить стоит; Асартан ещё раз перечитал наивное заклинаньице, закрыл книгу и, задавив жгучее желение сунуть её в седельную сумку, придвинул владельцу.

-- Хорошая книга, очень хорошая. Я и не думал, что такие на свете бывают.

-- Книжник написал, -- произнёс старец, упелёнывая том в чистое полотно.

Асартан перевёл дух. Вот и закончилось первое столкновение, осторожная разведка, когда делаешь вид, будто не замечаешь противника. Во всяком случае, кое-что узнать о Книжнике удалось. К сожалению, лишь то, что сам Книжник пожелал сообщить о себе. А что Книжник сумел вызнать об Асартане? -- скорей всего, тоже ничего существенного. Теперь остаётся сидеть и ждать три дня. Вряд ли Книжник сумеет продлить метель на больший срок, это значило бы ослаблять себя. А пока будем отдыхать...

-- Отличная свинина, -- проговорил Асартан, отсекая кусок грудинки. -Я много путешествовал, но в других краях такого пробовать не доводилось.

-- И не доведётся! -- гордо воскликнул хуторянин. -- Как готовить грибного вепря -- наш секрет.

Асартан не удержался и фыркнул, чуть не облившись пивом. Подумать только, книгу заклинаний, пусть простенькую, но настоящую волшебную книгу, он готов показывать первому встречному, зато тайну жареной вепрятины не откроет и под пытками!

-- Тут главное, пока кабан жарится, вовремя поливать его грибным отваром. И, конечно, чеснока не жалеть. Угадал?

-- Ну, -- огорчился мужик, -- конечно, для тебя никакой тайны не бывает... Против колдовства не устоишь.

-- Никакого колдовства! -- заверил Асартан. -- Просто пока ты с нашими конями возился, я видел, чем твоя хозяйка занимается. Так что, налей-ка, дружок, ещё пива, а то корчага пуста.

* * *

Трёхдневная метель, как и обещано, прекратилась на третий день. Незадолго до полудня глухое завывание стихло, хотя за слюдяными окнами ничуть не просветлело.

-- Снегом засыпало, -- пояснил хозяин. -- Сейчас откапываться начнём.

Двери из чёрной избы предусмотрительно открывались внутрь. Будь иначе, наметённый сугроб завалил бы её так, что пришлось бы выбираться через крышу. Впрочем, лаз на чердаке недвусмысленно указывал, что порой именно этим путём люди выползали на свет.

Гора рыхлого, неулежалого снега ввалилась в чёрную избу, едва работники стронули створки ворот. Следом брызнул ослепительный солнечный луч и хлынул свежий воздух, холодный и непредставимо вкусный после спёртого зловония избы. И то подумать, каково трое суток безвылазно сидеть в закупоренном доме, где кроме тебя заперт десяток человек, объвшихся гороховой кашей.

Взялись за лопаты и в полчаса расчистили широкий проход, по которому можно было