Сердце Черного Льда [С иллюстрациями]

— Сейчас начнется, — взволновался щекастый.

Желтый негреющий кругляш катился по небу, задевая редкие облака. Горнист задумчиво протер медную окантовку инструмента рукавом. Что ли правда начинать?

В ложе почетных гостей хамонский театральный критик и редактор альманаха «Вести» Арин Клест наклонился к молодой супруге и, подливая ей вина, заметил вполголоса:

— Изрядное варварство эти Турниры, но как увлекательно, не правда ли, дорогая?

Механик «Белого медведя» опрокинул в раскаленный зев десятое по счету ведро угля, утер лоб рукавицей. Еще парочку, и можно будет передохнуть. Что же они не начинают, ироды?

Хамад по прозвищу Золотое Колесо поправил окуляр прицела, взялся покрепче за рулевые колеса. Пора бы уже и в самом деле начинать.

Взгляд Дана был неотрывно прикован к черной туше «Василиска» Кассара. Молот знал, что капитан наемников все это время тоже смотрит на него.

— Сколь веревочка ни вейся… — пробормотал Дан. — Трубите уже, что ли, мочи нет ждать.

Во рту было нестерпимо сухо.

Горн пропел. Раз, другой, третий.

Началось.

Как снаряд из легендарной пушки саллахов, сокрушившей стены Самана, полетел вперед «Василиск» Кассара, целясь протаранить «Молотобойца». Тинкин оказался на ногах, вцепился в огородку, будто готовясь прыгнуть на арену.

Паровоин Хамада, не уступавший «Василиску» в скорости, ударил машину Кассара в бок. Трибуны ахнули.

— Дурак, какой дурак! — кричал сквайр. — Куда же ты лезешь, болотник!

«Василиск», будто нехотя, повернул железную башку, боднул врага в плечо. Опорное колесо придавало машине Хамада устойчивости, а сам он огрел врага исполинским шестопером.

Лесник тем временем шел на маркиза Карски, вытянув длинные руки. Стрелометы, укрепленные на запястьях, язвили белого паровоина свистящими снарядами. Вместо обычных наконечников они были оснащены бомбами, срабатывавшими от удара. Внезапно белый паровоин-богомол окутался сиянием, заключившим его в сердцевину ограненного алмаза. Стрелы Лесника бились о грани сияния и взрывались, не причиняя Карски ни малейшего вреда.

Медведь сошелся с «Молотобойцем». Паровоин Окол-Вериги махнул когтистой лапой, но Дан ловко перехватил ее своей рукой, зажал. И, не теряя времени, огрел противника, метя поближе к кабине Рыцаря, чтобы оглушить барона или повредить управление.

Ответный удар Медведя заставил «Молотобойца» пошатнуться. Вдобавок Окол-Верига пустил в противника струю раскаленного пара из клапанов. Дан сдал назад, но лапу «Белого медведя» не выпустил. Железные суставы древней машины закряхтели.

«Василиск» ударом хвоста повредил бедро Хамада. Дорожный Рыцарь утратил подвижность, не успевая за Удивительно проворным для своих размеров соперником. Кассар разбил машине Хамада плечо, лишив его возможности орудовать шестопером. Взяв небольшой разгон, он ударил Дорожного Рыцаря в бок и повалил. Помятое колесо зависло, вращаясь в воздухе. Разъяренный помехой, которую Хамад поставил на пути его мщения, Кассар принялся топтать поверженного паровоина, превращая его в груду обломков.

— Минус один, — сказал Тинкин. — Жаль Хамада, смелый был мужик. Хоть и бестолковый.

— Он же его насмерть затопчет!

— Радуйся, что не наших он там завалил. Всех жалеть жалейки не хватит.

Узнав со временем Тинкина ближе, Миха поймет, что сквайр, в душе добрый и чувствительный, в определенные моменты сворачивается эдаким ежом одними иголками наружу. Особенно быстро это с ним происходит перед лицом опасности, угрожающей ему или его друзьям. А узнав и приняв эту черту Тинкина, Миха вскоре обнаружит ее и в себе. Иначе нельзя. Иначе не выжить.

Маркиз Карски, успешно оборонившись от взрывных стрел, обнажил притороченный за спиной меч. Мечом сие орудие можно было назвать лишь условно. Больше всего оно напоминало стократ увеличенный инструмент коновала для распиливания костей. Помимо зубьев, оно было оснащено расширением в виде полумесяца на острие и граненым продолжением рукояти для сокрушения брони в ближнем бою.

Прянув с места, белый паровоин обрушил на Лесника град ударов, курочащих его обшивку. Попытки Лесника защититься и перейти в контратаку выглядели неубедительно до крайности. Участь этого Рыцаря, по мнению Михи, угодившего в финальный круг по стечению обстоятельств, обещала быть незавидной.

Момент триумфа маркиза Мурид Кассар выбрал для того, чтобы ударить ему в спину. Броском преодолев отделявшее его от Карски расстояние, «Василиск» протаранил белого паровоина.

Трибуны застонали. Тинкин поднял руки в жесте то ли крайнего возмущения, то ли отчаяния. Неожиданная и сокрушительная атака повергла машину Карски на колени. К чести Лесника, он не стал пользоваться моментом, дал задний ход. «Василиск» крутанулся на месте, срубая Карски хвостом. Выпавший из руки паровоина меч отлетел далеко в сторону.

— Забудьте о чести, сыны обреченных, — вполголоса прочел Тинкин строчки из стихов Серо Фалина. — Брат на брата точит щербатую сталь, Час Волка грядет.

«Василиск» застыл на секунду, готовясь растоптать поверженную машину вместе с водителем. Маркизу Карски была суждена участь Хамада.

Если бы не «Молотобоец».

Пушки «Молотобойца» заговорили, но метили они не в наседающего Медведя, а в Кассара. Калибра не хватало, чтобы пробить толстую броню, но Дан знал уязвимые места «Василиска» — ножные суставы и бак с ядовитой смесью. «Василиск» закрутился, подставляя забранные броней бока и лоб, отступил от маркиза.

Лесник, ободренный поддержкой, сунулся было к Кассару. Наемник воспользовался его широкой неповоротливой тушей, чтобы скрыться от обстрела. Дан прекратил огонь, тем более на него опять напирал Окол-Верига. Громада «Белого медведя» почти заслонила от Михи машину друзей.

Два события приключились одновременно. Удар «Молотобойца» сдвинул в корпусе Медведя балку, которая, в свою очередь, повредила котел. Давление в котле упало, движения паровоина Окол-Вериги замедлились, он едва топтался на месте. Ясно было, что он хоть и стоит на ногах, но уже не противник.

И рухнул Лесник, разбитый ударами Кассара. «Молотобоец» и «Василиск» остались последними машинами на ходу. Для зрителей близилась развязка Турнира, для Дана и Кассара — финал давней размолвки.

Сходились просто, без затей, без маневров. Пушки «Молотобойца» молчали, в лоб «Василиска» все равно не взять. Дан непрестанно утирал пот, в кабине было натуральное пекло. Котел работал на пределе. «Не подведи. Не подведи», — шептал Дан Дериху, Рейе, «Молотобойцу», себе самому. Кассар не прощал ошибок в пору, когда Дан был у него лейтенантом. Не простит и теперь.

«Василиск» увеличил скорость, назревал таран. Дан приготовился увести машину в сторону, в последнюю секунду распознал обманный маневр. «Василиск» раскрывал пасть, намереваясь окатить «Молотобойца» кипучим ядом. Дан дернул рычаг, управляющий правой рукой.

Отбойный кулак «Молотобойца» заехал по морде «Василиска», сбил плевок в сторону. Обратным движением «Василиск» врубился гребнем в бок машине Дана, целясь повредить рулевые балки. Кассар умело держал свою машину близко до упора, не давая «Молотобойцу» простора для замаха. Плюнул опять отравой, плавя ножные шарниры.

Лютия Кровавая перемахнула на «Молотобойца», держа наготове подрывные заряды. Рейя встретила ее, раскручивая над головой саблю на цепи, оружие горцев Хребта. Они сшиблись, не уступая друг другу в ловкости и быстроте, их удары слились для зрителей в два сверкающих вихря.

Повисла бессильно рассеченная рука Лютии, и котомка с зарядами полетела вниз. Но и Рейя осталась без меча, вырванного хлыстом Невесты. Секунда, смерть склонилась к сквайру Дана, но та прыгнула, ловко ударив двумя ногами противницу в живот. Лютия успела зацепиться за плечевой шип «Василиска» хлыстом, повисла в воздухе.