Клинок и пламя

Уже не важно, кто из пришельцев зацепил мертвеца и нарушил его покой — человек или животное, но ясно, что именно из этой ниши пещеру овеяло Дыхание Смерти. Неловким движением было потревожено переплетение диковинных растений, опутывавших каждую нишу-могилу и при малейшем прикосновении выпускавших из своей паутины безжалостный газ-убийцу.

— Постой здесь. — Коури отпустил руку Леи.

Аккуратно — чтобы самому не стать очередной жертвой Дыхания Смерти и не погубить свою спутницу — он положил костяную булаву и череп полоза обратно в могильную нишу. Осторожно поднял руку Зазывающего Духов.

И услышал шаги за спиной.

Повелитель Камней обернулся, не в силах поверить… Но поверить пришлось. Через всю пещеру к ним направлялся Верховный Магистр Матондо Грифонов.

Глава 3

Миях-хилл, восставший из мертвых, улыбался через прозрачную маску шлема самой что ни на есть живой улыбкой.

— Это невозможно, — пробормотал пораженный Коури. — Дыхание Смерти убило тебя, а с Той стороны Жизни никому не суждено вернуться обратно.

— Не убило, — ответил Магистр. — Я надежно защищен не только от стрел и мечей, Повелитель Камней.

Миях-хилл стукнул пальцем по прозрачному шлему, затем оправил рукой свой странный доспех и продолжил:

— Беднягам тяглам повезло меньше. Но они выполнили свою задачу: доставили энергетические кристаллы к Истинному Демону. Теперь я вполне обойдусь одним помощником. Тобой.

На этот раз уже Коури не смог сдержать усмешки:

— Неужели ты, мудрый шаман Грифонов, все еще рассчитываешь, что я соглашусь помогать чужаку хозяйничать в Погребальной Пещере своего племени?

Миях-хилл пожал плечами:

— Если ты не поможешь мне, здесь скоро будут хозяйничать другие чужаки. Ты предпочтешь, чтобы им достались Погребальная Пещера и Талисман твоего племени?

— Что? — встревожился Коури. — Что ты имеешь в виду? Какие чужаки?

— Я ведь не случайно присел отдохнуть возле входа в пещеру, — ответил Магистр. — Оттуда можно было увидеть, когда из леса выйдут Земляные Черви.

В мгновение ока Коури выскочил наружу. Со стороны разрушенного поселка к Священной Горе приближались всадники. Много всадников. Корпус — не меньше. Может быть, два. Коури попятился обратно.

— Откуда они взялись?! — набросился Повелитель Камней на Магистра. — Почему так быстро?! Почему так много?!

— Стычка у Малой Реки… — напомнил Миях-хилл. — Я тогда случайно упустил одного разведчика Червей.

Слово «случайно» Миях-хилл произнес с улыбкой.

— Знаешь, он оказался шустрым… Привел воинов своего племени быстрее, чем я думал. Черви прибыли, когда мы заканчивали переправу, и с тех пор следовали за нами по пятам.

— Ты знал об этом? — поразился Коури.

— Конечно. Я не проводник. Мне ни к чему все время идти впереди каравана. Иногда я отставал, оглядывался назад… А заметить в Лесу целое войско Охотников за Демонами, привыкших к Степи, несложно. До сих пор Черви нападать не решались. Наверное, были здорово напуганы рассказом о гибели своих разведчиков. Но теперь, как видишь, все же готовятся к атаке. Похоже, они тоже догадываются, чем является ваша Священная Гора на самом деле, и Истинного Демона уступать нам Черви не намерены.

Словно в подтверждение слов Магистра, в воздухе просвистела первая стрела. Ударилась в стену, отскочила, упала к ногам Повелителя Камней. Коури мельком взглянул вниз — на наконечник. Действительно, Матондо Земляного Червя.

Вновь взвизгнул пронзенный воздух. Стрела пронеслась над могилой Зазывающего Духов, едва не потревожив чуткую паутину Дыхания Смерти. Еще одна стрела. И еще — сразу две…

Обстреливать Погребальную Пещеру! От такого кощунства у Коури перехватило дыхание. Миях-хилл, бесспорно, изрядный мерзавец, но сейчас он прав: орда чужаков, рвущихся в неприкосновенное святилище, гораздо хуже, чем один чужак.

Коури прошиб холодный пот при мысли о том, что произойдет, когда нападающие подойдут на расстояние броска Сердца Демона из пращи. Красношлемые маги Червей попросту закидают могилы предков огненными кристаллами. А ведь благодаря стараниям Миях-хилла Погребальная Пещера и без того заполнена Сердцами Демонов. И если вся сокрытая в них магическая мощь вырвется наружу…

Что тогда будет с Леей?!

— Что происходит? — встревожилась Видящая Иначе.

— Что я должен делать? — хрипло выдавил из себя Повелитель Камней.

Глава 4

— Молча выполнять мои распоряжения, — ответил Магистр. — И не тратить время на расспросы. Если нам повезет, объясню все позже.

Еще две стрелы влетели в пещеру. Одна отскочила от неуязвимых доспехов Миях-хилла, другая оцарапала плечо Коури. Извилистая линия на ее наконечнике окрасилась кровью. Повелитель Камней повалил Лею на пол.

— Ляг и не шевелись, — приказал он.

— Ко мне! Быстро! — Магистр перемахнул через тушу мертвого хэйала, ринулся ко входу. При этом он старался не приближаться к могильным нишам. Это невероятно, но Миях-хиллу, кажется, был известен секрет Погребальной Пещеры. Да, у Повелителя Камней складывалось впечатление, будто главный шаман Грифонов знает о Священной Горе многое, гораздо больше, чем говорит.

Особым, не выветрившимся еще в кочевьях чутьем оседлого дикаря Коури уловил это тайное знание и уверенность Магистра. Он хорошо представлял, что и как следует делать. И понял: сейчас разумнее подчиниться чужаку. Впрочем, чужаку ли? Коури вспомнилось первое знакомство с Миях-хиллом. Магистр сказал тогда, что не принадлежит к племени Охотников за Демонами…

Шаман Грифонов тем временем обеими руками вцепился в красную скобу поднятых ворот пещеры, гаркнул на Коури:

— Делай как я! Тяни!

Повелитель Камней разглядел точно такую же скобу на противоположной стороне. Пришлось уклониться от очередной стрелы, чтобы добраться до нее.

— Тяни! — орал Миях-хилл.

Тянуть? Зачем? Задавать вопросы Коури не стал. Просто обхватил толстый красный крюк и навалился всем телом.

Щелчок. Второй щелчок… Обе скобы провернулись. «Сломали!» — успел подумать Коури. И увидел, как опускаются массивные ворота.

Повелитель Камней застыл в изумлении. Люди его племени открывали и закрывали эти ворота только снаружи, налегая на них плечом или деревянным рычагом. Коури и не предполагал, что Погребальную Пещеру можно запереть изнутри. Да и кому такое вообще могло прийти в голову? Не мертвым же предкам, аккуратно уложенным в ниши-могилы.

— Готово! — удовлетворенно произнес Миях-хилл, когда ворота опустились, не оставив ни малейшего зазора. Будто слились с полом пещеры. — Твое племя искорежило всю автоматику, но вручную люк заблокировать еще можно.

Снаружи били стрелы. Звук был глухой, почти не слышный. А Коури удивленно смотрел на своего спутника. Он вдруг понял, что видит Миях-хилла. Видит, хотя пещера надежно отсечена от солнечных лучей и сейчас здесь должна царить кромешная тьма.

Но тьмы нет. Есть таинственное фосфоресцирующее свечение. Гораздо ярче, гораздо загадочней, чем то, что Коури уже доводилось видеть в чреве убитого Радоусом Демона. Больше всего оно напоминало холодный блеск звезд в чистом небе Долгой Ночи. Словно кто-то тонким-тонким слоем размазал их по стенам, полу и потолку Погребальной Пещеры. Чудо, которому нет объяснения!

Глава 5

— Что это?! — Коури все-таки не удержался от вопроса и обвел вокруг себя рукой.

Миях-хилл нахмурился, раздосадованный несвоевременным любопытством Повелителя Камней, но ответил:

— Краска. Особая краска, которая начинает светиться в темноте.

Коури кивнул. Его сейчас занимала не странная краска и даже не неведомый чародей, что научился размазывать звезды. В голову лезли другие мысли. О том, что предки, ушедшие по Ту сторону Жизни, оказывается, покоились не в непроглядной темноте, как уверяли Зазывающие Духов, а под ярким холодным светом.

Повелитель Камней настороженно осматривал Погребальную Пещеру, выглядевшую в этом свете совсем иначе. А чудеса продолжались.