Клинок и пламя

Коури молчал.

— Ну, хорошо, — выдохнул Магистр. Камни не учили его твердости и невозмутимости: Миях-хилл слишком быстро начинал терять самообладание. — У тебя, Коури, есть возможность не только спасти Погребальную Пещеру и уберечь от смерти Лею, но и порадовать своих мертвых предков так, как не радовал еще ни один лесной дикарь. Я слышал об обычае оседлых племен приносить щедрые жертвы праотцам, ушедшим по Ту сторону Жизни. Но что ты им мог положить в могилы до сих пор, Повелитель Камней? Жалкие топоры и ножи из обтесанных обломков скалы? Осклизлые плоды водяного дерева? Костлявую зубастую рыбешку из лесных болот и ручьев? Черепа хищников, убитых на охоте? Головы врагов? А если я предложу тебе принести в жертву предкам Сердца Демонов?

Коури по-прежнему не произносил ни слова.

— Что ты скажешь насчет сделки? — улыбнулся Магистр. — У меня, как тебе известно, много Сердец Демонов…

Коури молчал. Он думал. Рано или поздно, с его помощью или без нее, но Миях-хилл все равно доберется до Погребальной Пещеры. А тут еще эти Земляные Черви…

— …и я могу ими поделиться с тем, кто укажет мне путь к Истинному Демону.

— Лея, — наконец выдвинул свое условие Повелитель Камней. — Я хочу, чтобы ты снял с нее свое заклятье, шаман. Я хочу, чтобы она перестала быть безжизненным идолком.

Миях-хилл пожал плечами:

— Я так и думал, что девчонка для тебя важнее всего. Хочешь избавить ее от чар? Пара пустяков, но только после того, как доберемся до Истинного Демона. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Уговор?

Конечно, сделки с Верховным Магистром не сулят ничего хорошего. Но… Коури мысленно улыбнулся. В Погребальной Пещере у него еще будет возможность расправиться с Миях-хиллом и оставить предкам все Сердца Демонов Матондо Грифона. Что ж, пусть Магистр поможет доставить свои бесценные сокровища к Священной Горе, пусть снимет заклятье с Леи, а потом…

— Так что ты решил, Повелитель Камней?

Коури кивнул. Все так же молча, стараясь, чтобы Миях-хилл не заметил подрагивающей в уголках рта улыбки. Боль постепенно покидала тело Повелителя Камней, и он чувствовал себя уже гораздо лучше.

Глава 7

Как и предсказывал Миях-хилл, Черви напали на берегу Малой Реки. Два десятка всадников атаковали одинокий карс сразу с нескольких сторон. Стрелки они, правда, были никудышные и били издалека, так что большинство выпущенных Червями стрел не долетели до цели. Большинство, но не все.

Не повезло дежурному вознице, управлявшему упряжкой. Нерасторопный двуногий тягл скатился под колеса жилой повозки.

Карс остановился. А через мгновение на земле возле убитого человека рухнуло животное, сраженное двумя стрелами. Огромный длиннорогий тягл из первой пары упряжи перегородил дорогу.

С порога карса соскочил Миях-хилл. Еще одна стрела ударила Верховного Магистра в грудь. И бессильно отскочила. Чудесный доспех главного шамана Грифонов в очередной раз спас своему хозяину жизнь. Уже стоя под карсом, Миях-хилл вскинул смертоносный топорик…

Вторая атака Червей оказалась последней. Не ожидая серьезного отпора от одинокой повозки, нападавшие даже не потрудились перезарядить самострельные луки. Потрясая секирами, копьями и мечами, они пришпорили хэйалов, в надежде расправиться с противником в рукопашной схватке.

Миях-хилл подпустил воинов Матондо Земляного Червя почти к самому карсу. И пустил в ход свое оружие. Яркие беззвучные вспышки поглотили мир. Покорные Звери атакующих первыми почуяли скорый переход по Ту сторону Жизни и отчаянно заплясали под седоками.

Большая часть Червей погибла сразу, так и не осознав, откуда пришла смерть. Остальным не помогли ни крепкие щиты, ни быстроногие хэйалы. Миниатюрный топорик магистра прожигал любую броню. И безжалостный, стремительный огонь неведомого оружия способен был догнать даже стрелу на лету.

Скоро все закончилось. Закончилось самое быстротечное сражение, которое Коури видел в своей жизни.

Из двух десятков нападавших спасся только один воин Земляных Червей. Всадник развернул хэйала раньше других и раньше других вонзил в бока Покорного Зверя стальные шипы. И все же Миях-хилл легко мог бы достать его своей огненной иглой. Почему шаман Грифонов не стал этого делать, для Коури осталось загадкой. Со спокойной улыбкой на лице Магистр проводил беглеца взглядом. Повелитель Камней неодобрительно покачал головой. Глупо, неразумно… Непозволительная оплошность упускать того, кто может привести подмогу.

— Нам нужно торопиться, — распорядился наконец Миях-хилл. — Вытащите это из-под колес.

Магистр указал на убитого человека и раненого Покорного Зверя. Уцелевшие тяглы бросились выполнять приказание, засуетились возле упряжки.

— К чему такая спешка? — с плохо скрытой насмешкой поинтересовался Коури. — Разве всемогущий Верховный Магистр, владеющий заколдованными доспехами и оружием, от которого нет спасения, чего-то боится?

Миях-хилл не удостоил его взглядом.

— Многого, — ответил он, внимательно рассматривая горизонт Великой Степи. — От метательной глыбы, пущенной из камнемета, от огненного плевка головы Демона и от энергетического кристалла не спасут даже мои, как ты выразился, заколдованные доспехи. Что же касается этого… — Магистр взмахнул странным топориком перед самым лицом Коури. Повелитель Камней непроизвольно отпрянул. — Оно не убивает бесконечно. Его нужно перезаряжать, так же как и самострельные луки. Только вот стрел для моего оружия у меня почти не осталось.

«Надо бы запомнить», — решил про себя Коури.

Тяглы уже успели освободить дорогу карсу и вопросительно посмотрели на Миях-хилла.

— Вперед, — приказал Верховный Магистр Матондо Грифона.

Тяглы заняли свои места. Карс содрогнулся в привычной тряске.

…Повозки кочевников не только идеально подходили для длительных путешествий по бесконечным равнинам, но и годились для переправ через степные реки и речушки.

Двухъярусный карс Миях-хилла вполне сносно держался на воде и прекрасно послужил в качестве плота. В нем не составило труда перевезти на противоположный берег Малой Реки все запасы Сердец Демонов и беспомощную Лею. Двуногие тяглы плавали неплохо, Покорные Звери — тоже, так что переправа не заняла много времени. Зато в непроходимой чаще, начинавшейся сразу за Рекой, громоздкий карс увяз намертво. Некогда широкая просека, протоптанная и прорубленная Трилистниками во время похода по Нижнему Лесу, сильно заросла. Исчезла и тропинка, оставленная отрядом Радоуса. Теперь пройти через сплошную зеленую стену мог только тот, для кого Лес с рождения был родным домом.

Повозку Верховного Магистра прищлось бросить. Сердца Демонов спешно переложили из сундуков в походные сумки и навьючили ими животных. Коури осторожно перенес Лею на наскоро сколоченные и подвешенные между двумя хэйалами носилки. Люди Степи снова входили в Нижний Лес.

Тяглы погоняли ошарашенных обилием деревьев животных, Миях-хилл, восседавший на заднем хэйале, торопил тяглов, а Коури встал во главе каравана. Он шел впереди, указывая чужакам самую быструю и самую легкую дорогу к Погребальной Пещере своего племени.

ЧАСТЬ 10

— «Похоронная команда», вы сможете меня принять?

— Ты же знаешь — на дальней орбите за пределами досягаемости орудий «Стража» тебя давным-давно ждет базовый модуль. Он стартовал вместе с тобой.

— Меня интересуют возможности вашего модуля. У него есть стыковочные ограничения?

— Это универсальный модуль, «Зомби». Автономная база для всех видов транспорта. При необходимости он смог бы состыковаться даже с орбитальной станцией вроде «Стража».

— Великолепно!

— Так ты все-таки починил свой саркофаг? Поздравляем, «Зомби».

— Нет, «Похоронная команда», если все будет хорошо, к вам прилетит птичка покрупнее.

— Покрупнее? Что ты имеешь в виду?

— Скоро сами увидите, «Похоронная команда».

Глава 1

Сердце защемило, когда Коури остановился посреди заросшего травой и цепким кустарником пустыря. Хищная молодая поросль еще не пожрала знакомые очертания разрушенного поселка, но уже основательно их размыла. Еще можно было различить одинокую хижину Леи с провалившейся крышей и обугленные остовы, что тупо и обреченно уставились в небо. Однако скоро Лес полностью займет освободившееся от людей место. И память об очередном племени оседлых варваров окончательно канет в Лету. Разве что Священная Гора да Погребальная Пещера… Да, Погребальная Пещера.