Серый смерч

— Не поспешил ли ты с его избранием в Совет? — спросил император, внимательно глядя в глаза старого друга.

— На то были две причины, — встал с кресла Фолерг и достал из ниши в стене темную бутыль и два костяных бокала. — Будешь?

— Отчего же нет? — ответил Данх. — Но каковы эти причины?

— Первая, — загнул палец, снова садясь на свое место, Фолерг. — Старый подонок Фейр начал играть в свои игры и до смерти надоел мне, пришлось его «уйти».

— Я всегда подозревал, что сей господин умер не своей смертью, — криво усмехнулся император, — но, честно говоря, грешил на мальчишку.

— Он просто решил побаловаться, выставив свою кандидатуру, — огонек в глазах старого мага стал веселым. — Видел бы ты его лицо, когда объявили, что он избран в Совет. Избрание оказалось для него не меньшей неожиданностью, чем для остальных. А направить недовольство молодежи в нужную сторону было очень просто, они ведь еще так наивны.

— Согласен, — кивнул головой Данх, чему-то улыбаясь про себя. — А вторая причина?

— Она очень проста мой, друг мой — я устал… — тяжело вздохнул Верховный Маг. — У меня нет больше сил дальше тащить на себе эту ношу.

— Но ведь мальчик повзрослеет еще очень нескоро…

— Да, — скривился Фолерг, — еще лет пятьдесят нам с тобой придется потерпеть.

— А что ты думаешь по поводу странной наглости олтиярца? — поинтересовался император.

— Чушь! — коротко бросил маг. — Эльнор зубки пробует. Отправь, пожалуйста, туда один из твоих флотов, пусть гвардейцы наведут порядок.

— Хорошо, Нахар, — император назвал друга старым именем, и Фолерг грустно улыбнулся.

— Ты уже подобрал себе преемника, Данх? — спросил он.

— Да… — опустил голову и скрипнул зубами император. — И сам же, по недосмотру, его уничтожил.

— Как? — вскинулись брови старого мага.

— Не прочел внимательно подсунутые мне на подпись бумаги… — неохотно буркнул Данх. — И его, за убийство работорговца, искалечившего сестру его невесты, приговорили к рабству. Но Инельд Данх-Оттонг сумел отбиться и уйти. Он ухитрился заманить гвардейцев вместе с магами в свой замок и взорвал его, а сам, всего с десятком людей, отправился в Дикие Земли. Я рвал и метал, когда узнал об этом, казнил всех, хоть как-то причастных к этому, но его уже не вернуть. Специально держал на границе и не пускал ко двору, чтобы мальчишку не развратили! Но и там достали… Я пытался его найти, но мне не удалось сделать этого даже с помощью кристаллов Сатноара.

— Я знаю только одно место на Архре, где эти кристаллы бессильны… — медленно протянул Фолерг.

— Ты думаешь?.. — расширились глаза императора. — Ты думаешь, он у Серого Дракона?

— Это вполне вероятно.

— Тогда я спокоен, — усмехнулся своим воспоминаниям Данх. — Мастер не научит парня плохому. Правда, для нас он может быть потерян.

— А что сам Серый Дракон? — поинтересовался тот, кого когда-то звали Нахаром Сумеречным.

— Мне кажется, — жутковатое лицо императора Фофара осветила добрая улыбка, — что старик стал много мудрее. Ты ведь знаешь, какие я предпринимаю усилия, чтобы оградить драконов от охотников и драконоборцев?

— Знаю, — согласился Фолерг. — Столь мощный дестабилизирующий фактор, каким являются драконы в их естественном виде, терять нельзя. Вспомни созданные Мастером боевые ордена.

— Да они и в человеческом обличье неплохи… — хмыкнул Данх. — Взять хотя бы тебя.

Фолерг расхохотался.

— Вот уж типичный пример нашел! — едва смог выдавить он. — Ты лучше вспомни того крестьянина, потомка драконов, уж не знаю, в каком колене, который после шестидесяти сжег сборщиков налогов. В таком возрасте проявить столь большие магические способности?

— А что с ним стало потом? — поинтересовался Данх. — Я не слышал об этой истории.

— Странно, совсем недавно она гремела по Академии. А он сам… Естественно, теперь учится здесь, постигает магию Огня, и обещает стать одним из лучших магов за последние сто лет.

— Вернемся к нашим баранам, — отмахнулся император, — то бишь, к драконам. Иногда охотникам все же удается пробраться через посты, желающих совершить подвиг немало. Совсем недавно один молодой идиот из опального рода Арх-Фарал, пробрался к озеру Соухорн с горсткой людей. Так послушай, как окоротил его Мастер…

Он рассказал другу, что случилось с отрядом злополучного серга Арх-Фарала. Фолерг так смеялся, что поперхнулся и закашлялся. Откашлявшись, он глотнул из бокала и повертел головой, чтобы успокоиться. Данх тоже отпил немного и скривился — и как он мог забыть про вкусы Верховного Мага? В бокале было не вино, а выдержанный коньяк. Он поставил бокал на стол и продолжил:

— А когда серг вернулся в Фофар, перебив по дороге слуг, чтобы некому было рассказать о его позоре, то обнаружил, что дома обо всем знают и над ним хохочет вся округа. Ему не оставалось ничего другого, кроме как покончить с собой. У Серого Мастера свои способы распространения информации…

— Элегантно… — снова тихонько рассмеялся Фолерг. — Немного дурно пахнет, но кто из нас без недостатков? Зато охотники отважены, как минимум, лет на десять.

— Дело обстоит несколько хуже, — вздохнул император, потирая пальцами болящие виски. — Дней десять назад в Стирхоле появились драконы в облике людей. Дикие, его драконы.

Старый маг удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. Данх, дергая углом рта, продолжил:

— Одной из них была девушка, очень нестандартной внешности. Естественно, работорговцы сразу обратили на нее внимание и начали охоту. Когда им все же удалось поймать пришедших стальной сетью, один из них, впав в ярость, вернулся в состояние дракона.

— Да чем же Мастер думал, — в сердцах стукнул по подлокотнику рукой Фолерг, — головой или тем, что у него под хвостом, посылая в один из городов твоей «милой» страны идиота, не обученного контролировать своих чувств?!

— Мы все-таки люди и не способны до конца понять психологию дракона, тем более — столь древнего… — устало вздохнул император. — Но это еще не все, после того как местные маги пленили первого дракона, второй, при попытке бегства, ухитрился каким-то образом взорвать полгорода и уничтожить полторы сотни тысяч людей.

— Полторы сотни тысяч? — брезгливо пожал плечами маг. — Велика потеря! Их у тебя там столько развелось, что небольшое кровопускание никак не помешает. Ты лучше скажи, что с третьим драконом?

— Девушке удалось скрыться, — с легкой улыбкой ответил Данх, отпив из бокала. — Она, по всей видимости, идет к побережью, в какой-то из приморских городов. В какой именно, я не знаю. На всякий случай ее ждут в каждом, чтобы незаметно охранять.

— Хорошо.

— Так вот, — вновь вздохнул император, — потеря горожан, как ты уже сказал, небольшая беда, дракон даже оказал мне услугу. Но вот мстители…

— И ты не сумел их остановить? — удивился старый маг.

— Да сумел… — вздохнул тот. — Только для этого пришлось четверку самых ретивых магов повесить. А ведь были из талантливых.

— Потери неизбежны, — пожал плечами Фолерг. — А что с плененным драконом?

— Везут сюда на корабле «Ветер пустыни», — ответил император, вновь потягивая коньяк.

— Что ж, десяток лет в плену научат молодого дурака контролю над собой, — усмехнулся Верховный Маг и снова внимательно посмотрел на Данха. — Серый дракон, надеюсь, не знает, кто является императором Фофара?

— Пока не вымерли те, кто мог знать Данха Огненное Сердце в лицо, никто меня не видел… — с грустью вздохнул Его величество. — Откуда ему знать?

— Не стоит недооценивать Мастера, — возразил Фолерг. — Иногда, в некоторых странноватых событиях, я вижу слишком хорошо знакомый мне почерк. Лапа Серого Дракона отчетливо ощущается на нашем мире, но понять, чего он хочет, трудно. Если бы он хотел просто уничтожить людей и населить Архр одними драконами, все было бы ясно. Но для этого у него уже было несколько возможностей, а он их упустил… Значит, хочет чего-то другого. Вопрос: чего?

— Не знаю… — развел руками Данх. — А ведь он многому нас научил.