Властелин Гемсиана

   - Анита, Анита, - бормотал он, почесывая висок, - что-то я такое уже слышал, ну да, конечно же - помнится, некогда читал в одном журнале об исчезнувшем в Бермудском треугольнике, сухогрузе "Анита", какая-то таинственная история и всё такое, точно. Так вот ты где значит, закончил свое плавание - сухогруз Анита! Почти в самом сердце Южной Пустыни. Что ж извини, морской скиталец, нам некогда оплакивать твою судьбу, мы идем дальше, покойся же с миром железный покоритель океанских просторов.

   Сергей, окликнув своих спутников, всё еще осматривавших огромный корабль, зашагал дальше, по направлению на юго-восток. Позади, постепенно уменьшаясь в размерах, оставался лежать на боку, памятник человеческой беспомощности перед неведомыми и могучими силами природы.

   Вскоре взошло солнце, а с ним пришла и жара. Камни, нагреваясь, начали негромко потрескивать под его палящими лучами. Путники сняли с себя всю лишнюю одежду и обмотали головы тряпками, чтобы хоть как-то прикрыть их от палящего зноя. Ближе к обеду заметили, что каменистая почва заканчивается, уступая место желтому песку. Идти по которому стало ещё тяжелее, вода во фляжках быстро заканчивалась, так как сухой горячий ветерок вызывал постоянную жажду. Однако никто не жаловался, наши пилигримы продолжали упорно шагать вперед и вперед. Через несколько миль, путники с удивлением заметили, что окружающие их со всех сторон барханы изменили цвет и стали много выше тех, что лежали в начале пустыни. Взобравшись на очередную песчаную гору, наконец, присели отдохнуть. Немного перекусив остававшимся еще вяленым мясом, запили его скудными глотками теплой жидкости. Мик всем своим видом показывал, что здешний климат его совершенно не устраивает.

   - Проклятая жара, - бормотал он, обмахивая себя носовым платком, неизвестно откуда у него появившимся, - у меня нынче постоянно такое чувство, что я прямо-таки испаряюсь через собственную кожу. Вода, которую я заливаю в горло, похоже, и близко не доходит до желудка, а превращается в пар уже где-то на полпути. Этот Тагендорф дорого мне заплатит за наши теперешние лишения. Нет, ну как он умудряется жить в таком пекле?!

   - На тебя приятель не угодишь, зимой ты жалуешься на холод, осенью на дождь, теперь на жару. Ну ничто тебя не устраивает.

   - Почему, можно угодить - сейчас например, я выбираю мороз, предоставьте мне его сюда немедля. И вообще, что касается жары и холода, у меня на сей счет своя теория.

   - Интересно будет послушать, только давай покороче.

   - Я в нескольких словах. Жара, по моему глубокому убеждению, много неприятнее холода, ты спросишь почему, отвечу. От холода можно легко укрыться, разведя костер или попросту войдя в дом, ну или тепло одевшись. А насколько приятен в холодный вечер треск пылающего камина, а?! Как славно усесться рядом, с кружкой доброго Киамского эля и копченым окороком! От жары же не скроешься никуда, она везде, даже в тени. От неё я буквально потерял аппетит, представляешь?! Ну так что, неужели я не прав?

   - Должен признать в твоих выкладках есть логика, я, пожалуй, с ней соглашусь, по крайней мере, сейчас. - Сказал Сергей, вытирая рукавом пот со лба.

   Внезапно он почувствовал чье-то легкое, но настойчивое прикосновение, это Броним, неуверенно трогал его за плечо, пытаясь привлечь внимание. Повернув голову, он увидел, что его слуга указывает вперед. Увлеченные разговором друзья несколько отвлеклись от окружающего мира. Там, впереди, приблизительно в километре от них, вдруг поднялся в воздух столб из взлетевшего вверх, на довольно приличную высоту, песка. Через минуту еще один, потом еще, в разных местах и с разной силой. Зрелище пустынных фонтанов завораживало.

   - Это долина Песчаных Гейзеров. - Уверенно сказал Сергей. - Помнишь, однажды на границе Тикуала мы видели такие же?

   - Помню, но в тот раз мы заходили в эту пустыню намного восточнее. И вспомни, что было после. Кого привлекают эти песчаные гейзеры? Кто обычно нежиться под этими водопадами из песка?

   - Да, прекрасно помню, и даже подготовился к встрече с нашими нежными старыми приятельницами, на этот раз у нас кое-что имеется для обороны. Нужно идти господа, все равно придется это сделать.

   - А разве нельзя просто обойти стороной этих животных? - несмело спросил Броним.

   - Боюсь, что не получиться. Они наверняка услышат нас и начнут выслеживать, а это как раз песчаные змеи делать умеют. И тогда мы встретимся с ними в самый неподходящий уже для нас момент, когда преимущество будет на их стороне. Лучшая защита все-таки нападение! Сейчас мы точно знаем, где они находятся, и можем победить, потом будет наоборот, они будут знать, где мы, и мы со временем станем их добычей. Песчаные змеи территориальные животные, одна пара занимает довольно большое пространство и если их убить, можно долго не опасаться, что встретишь других. Так что, убедил я тебя? Ну тогда к бою!

   Сергей первым встал на ноги и достал из сумки те самые увесистые табачные кисеты с порохом, приобретенные у Самиона. Приготовив спички, ребята зашагали к взметавшимся в воздух песчаным столбам. Здесь практически не было барханов, на пару сотен метров простиралась ровная площадка, покрытая очень мелким песком. Периодически из различных мест и безо всякой очередности устремлялись ввысь мощные струи песка. Какая сила поднимала их в воздух непонятно, скорее всего, некий газ вырывался тут из почвы.

   Подойдя ближе, немного умерили шаг. Мик негромко выругавшись, показал винтовкой на два продолговатых бугра на границе ровной площадки. Друзья двинулись в обход, стремясь подойти к ним поближе. Паркер, зарядил ружье и кивнул головой, показывая, что готов. Сергей и Броним подожгли фитили в самодельных гранатах и бросили их как можно ближе к тем возвышениям. Порох у Самиона был и в правду отменным, взрывы получились чрезвычайно громкими. Спустя секунду из песка выпрыгнули две длинные, похожие на гигантских сколопендр, твари, размером с хорошее бревно, и стремглав кинулись уползать в разные стороны. Оглушенные взрывом и дезориентированные они просто бежали, не видя ничего вокруг. Их, не имеющие скелета тела, легко извивались, поражая своей неестественной гибкостью.

   Одна из них, с разгону попала в песчаный гейзер и, перевернувшись в воздухе, кинулась прямо на людей. Сейчас она громко зашипела, увидев охотников, и на ходу разинула свою бездонную пасть. Но Мик был на чеку и успел дважды выстрелить, пока она не подползла совсем близко. Мерзкая, словно покрытая бурыми пупырышками змея забилась в агонии, изрыгая кровавую пену из простреленной глотки. Спустя минуту она затихла.

   Однако в это время, вторая хищница, воспользовавшись тем, что внимание людей было занято ее родственницей, успела подползти сбоку совсем близко. Бесшумную нечисть заметили лишь, когда она угрожающе зашипела и приподнялась метра на полтора от земли для решающего броска. Её, не имеющие суставов челюсти, раздвинулись так широко, что могли бы легко проглотить даже Мика Паркера за один присест. И тот видимо это понял, так как, резко повернувшись, не целясь, выстрелил в злобно шипевшую хищницу. Он промахнулся всего на дюйм, еще секунда и змея слопала бы гиганта, но тут вмешались Броним и Сергей. Успев зажечь фитили, они, словно завзятые бейсболисты, метнули свои гранаты прямо в разверзнувшуюся перед Миком пасть. Глотательный рефлекс на сей раз подвел их противницу. Мешочки с порохом тут же исчезли в желудке ненасытной твари. Сергей и Броним посмотрели друг на друга и тут же кинулись вперед и укрылись за широкой спиной Мика. Тот слишком поздно понял причину их маневра.

   Раздались два мощных взрыва и в воздух взметнулись кровавые ошмётки еще недавно непобедимой хищницы. Мик был в буквальном смысле слова завален скользкими кишками и кусками желтого мяса. Надо было видеть его лицо, когда вышедшие из под защиты его спины друзья покатились со смеху.

   - Мать моя! - воскликнул Сергей, падая на песок от коликов в боку, не в силах смотреть на кислую физиономию Паркера и его слипшиеся веки. Тот в ответ лишь молча зашевелил ушами. Все остальное покрывала отвратительного вида буро-желтая слизь. Глядя на несправедливый мир только одним глазом, он злобно пнул останки поверженной рептилии. Сергей, который начал было приходить в себя, вновь зашелся от судорог. Лишь Брониму удалось сохранить невозмутимое спокойствие на лице, однако покрасневшая шея показывала, насколько тяжело ему это давалось.