Время тьмы. Источник скверны

На том и разошлись.

Через час Винсент вернулся уже полностью экипированный. Армейский камуфляж, тяжелые ботинки, объемный ранец за спиной и какой-то продолговатый чехол.

– Меч? – без тени иронии кивнул на сверток Шер.

– Носилки... разборные.

– Винс!

– Что «Винс»? Ты должен дойти в любом случае! И если понадобится, мы тебя понесем. И без споров, Шер. Тем более весят они немного.

Винсент отстегнул клапан нарукавного кармана и достал индивидуальную аптечку. Вытряхнув из нее несколько таблеток, протянул их другу.

– Стимуляторы. Лишним не будет, доза небольшая. Шерман секунду разглядывал серые кругляшки у себя на руке.

– Не встречал таких.

– Местные запасы...

У входа в «Ковчег» их ждала целая делегация во главе с Дитером. Хоран стоял чуть поодаль от всех, опершись на свой черный посох. Подозрение к людям его профессии в убежище еще не скоро исчезнет, и поэтому он воспринимал такое отношение спокойно и с достоинством. Тамира о чем-то тихо щебетала с Люси. Она осталась в своем репертуаре. Помимо «тайфуна» из-под мышки выглядывала рукоять «рэптора», на поясе висел широкий нож. Здесь же оказался и Трэт со своими людьми. Хмуро молчал Доган.

– Винсент! Почему не сказал заранее, что вы собрались уходить? – Шагнул им навстречу Дитер. – Не понимаю к чему такая спешка? Срываетесь как на пожар.

– Так надо, Дит.

– Я бы мог вас подбросить, – предложил Трэт. – Все равно мы скоро в обратный путь. Тем более Шер вон еле ногами шевелит. Как ты, приятель? – он ухмыльнулся. – Давно не виделись.

– Нормально, – Шерман пожал ему руку. Он знал от Догана, что и Трэт внес свою лепту в его выздоровление. – Твоими молитвами.

– Ну, так как вам мое предложение? – Трэт обвел их взглядом.

– Спасибо, конечно, но нам, похоже, не по пути, – ответил Винсент.

Глаза Трэта блеснули.

– Что-то еще нарыли?

– Кто о чем, а ты все о деньгах, – хмыкнул Шер.

– На том стоим.

– Нет, на этот раз дело в другом.

– Считайте, я вам поверил.

Винс покачал головой. Даже расскажи он сейчас Трэту всю правду, тот все равно решит, что его пытаются водить за нос, скрывая очередной источник обогащения. Такая уж у него натура. Всех мерить по себе.

В это время к их группе с ревом подкатил броневик. Обдав людей клубами пыли, он остановился, призывно урча мотором.

Дитер положил руку на плечо мага.

– Винс, и все-таки я вас подвезу. Если вы не против. Хотя бы за кольцо обороны «Ковчега». Не хватало еще, чтоб на мину налетели.

– Спасибо, Дит.

– Все, грузимся, – махнул рукой Шерман.

Подошел Доган. Они обнялись.

– Шер, неужели это правда? Ну, про конец света?

– На месте разберемся, – подбодрил его Шер. – Я думаю, все несколько преувеличено. Ты там смотри о Моране позаботься. Когда доведется в следующий раз встретиться, спрошу строго. – Затем бросил взгляд на обвешанную оружием девушку: – Тами, решила остаться?

– Не дождетесь!

Она чмокнула Люси в щеку, что-то пошептала ей на ухо, и быстрым шагом направилась к броневику. Через секунду ее пестрая шевелюра уже скрылась в люке. Шерман с Винсом последовали за ней. Хоран немного помедлил, прежде чем лезть в пропахшее солярой нутро бронемашины. Хоть и навидался он здешних чудес, особо привыкнуть к ним все же не успел.

– Все сели? – Дитер уже занял место водителя.

– Хоран! – Винс выглянул наружу. – Ты с нами или как?

Некромант бросил на него испепеляющий взгляд и молча нырнул в люк, как пловец в холодную воду.

Ехать оказалось недалеко. Как и говорил Хоран, Ржавый лес подошел почти к самому убежищу.

Дитер остановил броневик метрах в ста от стены странных деревьев. Они вылезли наружу и минут пять просто наблюдали за окутанными туманом стволами. Наконец Шерман, поправив ранец, обратился к некроманту:

– Нам что-нибудь надо знать, прежде чем мы войдем в лес?

– Держаться ближе друг к другу и быть ко всему готовыми.

Тамира поправила «тайфун».

– Идем?

– Да, – кивнул Шер. Потом повернулся к Дитеру. – Спасибо за все тебе.

– Рад был помочь. – Они обменялись рукопожатием. – Еще увидимся.

– Конечно.

Винсент тоже пожал руку новому другу.

– Мы вернемся, Дит.

– «Ковчег» ваш дом.

Тамира чмокнула его в щеку и скромно отошла в сторону.

Хоран подождал, пока они закончат прощаться, а затем неспешно зашагал в сторону леса. Следом за ним двинулись Шер и Тамира, Винсент замкнул группу.

Ведомые некромантом, они, не останавливаясь, вошли под кроны Ржавого леса, всколыхнув туманное море, плескавшееся у корней деревьев. Друзья огляделись по сторонам. Действительно странный лес. Во всем его виде ощущалась какая-то неестественность, бутафорность. Словно перед ними высились декорации к неведомому спектаклю, где им предстояло исполнить главные роли. Но Хоран уверенно углублялся все дальше и дальше, и им не оставалось ничего другого как идти следом. Хотя ощущение от близости этой поросли было угнетающим.

– Винс, – обернувшись, Шер обратился к другу. – Как тебе эта растительность?

Маг на ходу обломал небольшую ветку, внимательно ее рассмотрел.

– Не знаю, Шер. То, что это не обычные деревья, видно и так, а вот что они конкретно собой представляют, не могу сказать. – Он отбросил обломанный прут. – Годовых колец и тех нет. Думаю, наш новый друг должен знать гораздо больше. А, Хоран!

Некромант, не сбавляя темпа движения и не оборачиваясь, ответил:

– Это не лес.

– А что же тогда? – спросила Тамира. – Все на месте. Стволы, ветви, листья. Странные, конечно...

– То-то, что странные. Назовите это камуфляжем, мимикрией или еще как. Но это не лес. Скоро вы в этом убедитесь.

– Может, поделишься своими знаниями? – подал голос Шерман.

– Конечно, поделюсь, – заверил некромант. – Чуть позже.

– Маги... – буркнул Шерман.

Примерно через час Винсент внезапно остановился, посмотрел на затянутое белоснежными облаками небо. Потом крикнул друзьям:

– Стойте!

Группа остановилась.

– Что случилось? – Шерман обратил взор на мага.

– Странно об этом говорить, но я чувствую силу, – Винсент смотрел на них, не веря своим ощущениям. – Только, – маг поморщился, – это... это, – он подыскивал верное сравнение.

– Как еда с битым стеклом, – помог некромант. – Как напиток со стальными лезвиями.

– Да, – подтвердил Винсент. – Ты тоже это чувствуешь?

– Конечно, – кивнул Хоран. Затем глянул на Шермана. – Вот теперь я готов рассказать все, что знаю.

– А почему только сейчас?

– Здесь легче будет все объяснить.

Некромант подошел к ближайшему дереву и, вскинув посох, ударил в ствол. На удивление тот легко пробил кору, словно был сделан из стали, и вошел внутрь почти на треть своей длины. Ветви, украшенные бурыми листьями метнулись к посоху, застрявшему в стволе. Да какие там ветви! Разве ветви так себя ведут?

Друзья изумленно смотрели, как дерево стремительно обросло щупальцами, листья, свернувшись, превратились в острые длинные иглы. Этот монстр действительно не имел ничего общего с нормальными деревьями. Винсент, морщась от боли, уже наговаривал боевое заклятье, но Хоран его опередил. Всего два слова, и его посох вспыхнул алым. От того места, где он был вонзен в ствол, начало расползаться темное пятно. Невидимое пламя быстро пожирало дерево-монстр. Отростки бились в бессильной ярости, стараясь вырвать из ствола эту смертоносную занозу. Тщетно. В течение нескольких секунд все было кончено. Обугленные останки – вот то, что осталось от растения, или что там за ним скрывалось.

– Спасибо, объяснил, – Шерман пораженно смотрел на обгоревшего монстра. Затем, оглядевшись вокруг, мрачно поинтересовался: – Эти тоже из того же теста?

– Да.

– Но почему они не нападают? – Винсент, отпустив приносящую боль силу, перевел дух.

– Потому что мы на самой грани их восприятия. Дальше будет хуже. Та сила, что ты почувствовал, Винсент, питает их. Но здесь она еще довольна слаба. Если не принесет Грозу, опасаться пока нечего.