Вселенская пьеса

Внезапно улица изогнулась, подобно ползущей змее, и в мареве жары я увидел гору, которой раньше не замечал. Она возвышалась над городом гигантским силуэтом, величественно наклоняясь высокой вершиной над маленькими домами. Ее склоны поросли черными корявыми деревьями, дающими мало тени; то тут, то там на боках желтели каменные проплешины, изрезанные темными провалами-щелями. По ее склону шла серыми пролетами крутая, широкая, высеченная в камне лестница, которая казалась бесконечной. Она то исчезала среди деревьев, скрываемая их уродливыми, изогнутыми ветвями, то вновь появлялась, оголяя спину прямым солнечным лучам. И там, куда вели ступени, на самой вершине стояла крепость, подернутая легкой небесной дымкой. Темно-коричневой дугой охватывала крепость высокая стена, а за стеной высилось множество построек разной высоты. В самом центре возносились к небесному чертогу четыре прямоугольные башни со сверкающими покатыми крышами, увенчанными острыми длинными шпилями. На шпилях реяли узкие белые флаги. Подчиняясь сильному ветру, который царствовал в небе, они бились в агонии веры. Ветер метался под ослепшими от дневного света звездами, и вместе с ним летели тонкие полотнища флагов.

-Это - Школа, - сказал Учитель, видя мое удивление. - В хорошую погоду, гору видно за многие, многие десятки километров. Только самый невнимательный, занятый своими мыслями, мог не заметить горы, выглядывающей из-за домов. Не правда ли, Школа хороша?

-Да, - только и смог сказать я, лихорадочно соображая, что же делать. Стоило мне подняться по этим ступеням, что само по себе вызывало почти физический ужас (мне даже по ровной поверхности идти было тяжело) и я уже больше не выйду из этой Школы. Меня попросту не выпустят. Нужно было что-то срочно предпринимать. Пересилить себя и броситься наутек, бежать куда-нибудь, забиться в подвал на окраине, снять с себя этот браслет на всякий случай, после чего перебраться еще куда-нибудь в другое место и затаиться. Ночью можно будет выйти, разузнать, где здесь космопорт, попытаться угнать корабль. Умом я понимал, что все вышеперечисленное невозможно. Даже если мне удастся убежать от старика, даже если я по счастливому стечению обстоятельств найду укромное место на чужой планете в совершенно незнакомом городе, даже если я проберусь в космический порт, никто не даст мне угнать корабль. Мне схватят там раньше, чем я успею икнуть. Но я просто обязан был попробовать.

-Почему так высоко, почему так много ступеней? - спросил я, собираясь с силами.

-Путь к совершенству всегда лежит через трудности и страдания. Путь обучения никогда не бывает легок. Это всегда подъем, потому что если ты спускаешься вниз, подгоняемый легким ветерком, значит, ты ничего не достиг или отступаешь.

-Как символично, - усмехнулся я и, мягко развернувшись, бросился обратно по улице. Непринужденной рысцы не вышло из-за адской боли в боку. Я прижал ребра рукой и, сопя и переваливаясь из стороны в сторону, продолжал бегство вдоль трассы. Улучив момент, когда между машинами появился просвет, перебежал на другую сторону, вслушиваясь в отчаянный визг тормозов у себя за спиной; сбавил ход перед боковой улицей и нырнул туда. Почти сразу снова свернул.

Не передать словами, как это трудно: убегать в чужом городе. Когда возможные преследователи знают тут каждый закоулок, а ты, сворачивая, каждый раз рискуешь угодить в тупик, выбраться из которого уже не успеешь.

Но я привык рисковать. Стараясь не соваться на узкие улочки, я убегал прочь, и погони, похоже, за мной не было. Жители шарахались, видя бегущего человека с перекошенным болью и напряжением лицом, расступались, давая мне дорогу.

Я должен, просто обязан убежать! Мне повезет, мне не может не повести!

Тяжелая рука легла мне на плечо и остановила бег. Я чуть не упал - с трудом удалось удержать равновесие. На меня смотрел совершенно незнакомый человек. Я не видел его ни в пропускнике, ни среди идущих по улице парлакиан. Его ладонь сомкнулась на моем плече, сжала крепко, словно тисками, затронув незажившие еще раны. Под этим давлением я начал медленно оседать на асфальт.

Он был альбиносом, как и многие жители Парлака; его мутноватые глаза с пронзительным черным зрачком казались мертвыми, сделанными из стекла. У него было широкое, скуластое, немного туповатое, на мой взгляд, лицо с маленьким носом и узкими губами. Высокий лоб по-бычьи выдавался вперед. На мужчине была легкая кольчуга из серебряных, натертых до блеска маленьких звеньев.

-Пошли обратно? - предложил мужчина хрипловато.

На его правой руке я заметил черный, как и у меня браслет.

-Набегался? - снова спросил меня мужчина. Я прикинул, смогу ли с ним справиться. Широкие, загорелые плечи, руки бугрятся мышцами, но ноги длинные и стоит он так, что в любой момент сможет отскочить. Непростой соперник. Если бы у меня не были сломаны ребра и повреждено плечо, а так...

-Не стоит, - сказал парлакианин, слегка наклонив голову. - Я - Воин. Тебе не пойдет это на пользу.

Я медленно кивнул, принимая его совет.

-А имя-то у тебя есть?

-Я - Воин, - повторил мужчина. - Это мое имя и мой путь. Мне ничего другого не надобно.

-Здорово вам там мозги промывают, - устало подытожил я.

-Пошли, - Воин потянул меня за собой. Я покорно пошел с ним, тем более что плеча моего он не отпускал и всякий раз, когда я замедлял шаг, сдавливал его, причиняя жестокую боль.

-Ты нажил себе неприятности еще до того, как вошел в ворота Школы, - сказал Воин, ведя меня по узким улочкам - мы шли совсем другой, известной лишь мужчине дорогой.

-Тебе-то что? - зло спросил я, дыша, как загнанная лошадь.

-Ты научишься и станешь мне младшим братом, если тебе оставят жизнь. Все ученики мне братья.

-И ты так за них радеешь?! - с нескрываемой иронией спросил я.

-Смотри, будь осторожнее со словами, а то как бы тебе не вырвали твой бескостный язык, - посоветовал без тени угрозы Воин и вывел меня на дорогу, с которой я начал свое бегство. Там нас поджидал, стоя у дома, старик Ри. Его лицо было задумчивым и серьезным.

-Ну-ну, - проворчал я.

-Вернулся? - спросил старик, когда мы подошли. - Проблемы были?

-Нет, - Воин покачал головой. - Ума хватило.

-Ну, спасибо, - скривился я.

-А ты помолчи, - строго сказал старик. - Я решаю сейчас твою судьбу. Далеко убежал-то?

-Был бы здоров, мог бы и убежать вовсе, - кивнул Воин.

-А так?

-Хорошо бегает, - пожал плечами Воин. - Набегаться еще успеет.

-Ладно, пойдемте. На ходу поговорим. А то я вышел на час в город за землянином, а уже два прошло.

-Так сегодня день отдыха, - удивился Воин. - Куда вам спешить, Учитель Ри?

-У нас свои дела, мой мальчик, - мягко одернул Воина старик. - Тебе не надобно о них думать.

-Да, Учитель, - покладисто согласился Воин и опустил глаза, признавая за вину свое чрезмерное любопытство.

Я подумал, что мне тошно смотреть на этого сильного и немолодого человека, чья жизнь и воля находится в чужих руках. Захочет этот старик, и Воин прямо сейчас броситься под проезжающую мимо узкоколесую машину. Захочет, будет ноги ему лизать. Мне стало противно, и я отвернулся.

-Я взял Воина с собой впервые, - сказал внезапно старик. - Так посоветовал мне Торговец. Он предупредил, что ты попытаешься сбежать. Он повторил это при тебе, но ничего не изменилось. Еще Торговец сказал, что ты пытался подкупить его. А ведь у тебя ничего нет.

-Зато есть у моих друзей, - хмуро ответил я.

-Однако, ты нагл и глуп. Ты попытался сбежать, даже не обдумав план, зная, что тебе не сбежать. Я не просто так начал наше знакомство с рассказов о наказании, о существующем в стенах Школы порядке. Теперь не говори мне, что я не рассказал тебе о возможных последствиях.

Я молчал, и старик принял мое молчание за согласие.

-Ты знал, - сказал он утвердительно, - и все равно сбежал.

-Да, - упрямо ответил я.