Эффект Этоса

— Верно. Кешмарские корабли настраиваются на коммерческий коалиционный. И даже их военные суда. Если кто-то наблюдает, он подумает, что мы кешмаряне, ведь Коалиция не посылает сюда коммерческий транспорт, и мы не соответствуем военному профилю.

— Потому что слишком крупные щиты поддерживают наши излучения ЭВ на более низком профиле?

Десолл кивнул. А теперь… следуйте за мной по сети контроля.

Ван так и сделал, отметив протокол, а также отметив, что он скрыт под бытовыми функциями и помечен невинно как ДТ МОНИТОР. Ловко спрятано.

Всегда сохраняется возможность, что нам понадобится внешняя поддержка или ремонт. Нет смысла выставлять все наружу.

В течение двух минут Ван увидел изменения в ИЭВ «Элсина». Попадись ему на глаза новый знак, он, разумеется, принял бы корабль за коммерческое судно.

Управление на вас. Посмотрите, ощущаете ли вы разницу в откликах системы.

Есть, управление на мне. Ван попытался слегка увеличить ускорение. Десолл был прав. Есть разница, ничтожная, но измеримая. Затем он сосредоточился просто на том, что он корабль, ощущая все системы так, как не было возможно с его старыми вкраплениями.

— Я перехвачу управление и прыгну, командир, — сказал Десолл.

Ван не осознал, сколько прошло времени. Есть, управление на вас. Он уже догадался, что Десолл возьмет его либо перед прыжком к Бехаи, либо немедленно после.

Эри, командир, прочнее закрепитесь. Мы переходим на нулевое g, и, возможно, предстоят кое-какие маневры с высоким g. Надеюсь, что нет. Но не исключено.

Ван помрачнел в душе, когда гравитация на корабле упала до нуля. С искусственными гравами и щитами? Здесь высокое g это больше, чем просто маленький стресс для судна и экипажа.

Готовность к прыжку.

Есть готовность.

Все почернело, затем превратилось в белое, время растянулось и сжалось, а затем они оказались на окраине системы со звездой класса G5 и планетами, расположенными компактней, чем в большинстве обитаемых миров, и пошли под углом к четвертой планете.

След ИЭВ на нашем ноль два ноль плюс пятнадцать, одна тысяча мк. ИЭВ был ревенантский, это Ван понял в один миг, а размеры примерно как у большого корвета, то, что ревяки определяли как фрегат, достаточно крупный, чтобы перехватывать чужие корветы, но без щитов и энергии настоящего легкого крейсера.

Идут к нам. Никаких вопросов.

Ван заметил, что Десолл оставил щиты на стандарте и не увеличил ускорение, но вместо этого до предела растянул фотонные сети, вбирая массу и направляя энергию в несоразмерно большие аккумуляторы. Они были еще слишком далеко для стандартного радиовызова. По мере того как шло время, Ван проверял скорость сближения. Ревяки продолжали ускоряться вовне системы.

Восемь минут до сближения. Десолл перенастроил двигатели, и в считанные минуты Ван ощутил добавочную энергию. Он даже не заметит, думает, это отчаянная уловка кешмарского курьера.

В соответствии с предсказанием Десолла, ревячий фрегат продолжал ускоряться в направлении «Элсина».

Четыре минуты до сближения.

Две минуты.

Внезапно пара торпед покинула ревячий фрегат, две оранжевые линии прочертили наблюдаемый участок, стремительно мчась к «Элсину». Затем ревяки начали крутой переход на полную мощность, достаточно ускоряясь, чтобы Ван по обертоновым частотам заметил — противник на пределе возможного.

Ему не понравилось то, что он увидел. Десолл задал «Элсину» полное ускорение, поворачивая его для преследования ревяк, в то время как ревячьи торпеды продолжали с визгом лететь к «Элсину».

В последний миг Десолл направил всю энергию в их щиты. У Вана открылся рот. О такой способности перенаправлять энергию и гибкости он еще отродясь не слыхал. Обе торпеды вспыхнули, а индикаторы щитов так и не убежали с середины зеленого. Десолл вернул передние щиты к норме, а хвостовые обрезал до минимума. Ускорение вдавило Вана в кресло, когда «Элсин», казалось, прыгнул через наблюдаемый участок к ревякам. У ревяк больше не было лишней энергии, но вторая порция торпед вылетела и понеслась по дуге к «Элсину». Щиты опять приняли мощный поток энергии, и хотя ревяки в один миг слегка подзарядились, то была ничтожная доля мк. Еще через две минуты новые торпеды устремились к «Элсину», они тоже были отброшены. Ван подумал, почему Десолл не использует свои торпеды, но чувствовал, что пожилой командир прекрасно знает, что делает. Ему просто хотелось понять, что именно.

Новая порция торпед, за которой немедленно последовали еще две. На этот раз, во время второй серии детонаций, индикаторы целостности щитов слегка колыхнулись, но лишь слегка. Вскоре обертона двигателей ревячьего фрегата стали еще более прерывистыми, и «Элсин» быстрее пошел ему навстречу.

Ван следил, как Десолл начинает выгибать фотонные сети, во многом подобно тому, как действовал сам Ван против неизвестного крейсера в Скандье. Внезапно Десолл сжал сети и моментально их обрезал, ловко запустив аккумулированную в сетях массу, не попавшую пока во фьюзакторы, в дрогнувших ревяк.

Пущена одна торпеда.

Ван следил через судовые мониторы, в точности понимая, что совершится, зная, что это произойдет, даже если Десолл повернет «Элсин» прочь от ревячьего фрегата.

Сперва сжатый и разогнанный газ и межзвездная пыль ударили в ревячьи щиты с достаточной силой, чтобы те стали янтарными, почти красными. Затем удар единственной торпеды.

Полные щиты, обесчувствливание.

И все наружные мониторы погасли, отрезанные сбросившими заряд щитами. Две минуты спустя Десолл освободил щиты.

Ван оборотной стороной руки вытер испарину со лба. Изучил ИЭВ и мониторы. Не считая ничтожного подъема наружной температуры, почти неопределимого, и, конечно, должного сохраниться на часы, если не на минуты, отсутствовали любые признаки ревенантского фрегата. Десолл тоже вытер влажное лицо. Вы понимаете?

Ван понимал. Мы ограничены по части торпед, учитывая пространство, которое покрываем. Каждая торпеда на счету. Я применил кое-что вроде вашего трюка с сетью. Не вполне как вы. Он все еще размышлял, а было ли необходимо уничтожать ревяк, когда у фрегата отказали двигатели и экраны.

— Вы озадачены, не так ли? — спросил Десолл вслух. — Во всяком случае, должны быть. Почему я просто от них не ушел?

— Да, — признал Ван.

— Что случится, если они доложат, что здесь корабль вроде «Элсина»? В считанные недели нас начнут подстерегать там, куда мы направляемся. Мы можем противостоять крейсеру, и у нас достаточно скорости, чтобы уйти от полного линейного корабля или дредноута… Но что тогда? К тому же имеет место этическая проблема. Они уничтожили один, по сути, безоружный курьер, о котором мы знаем, и, возможно, ряд других кораблей с тем, чтобы изолировать Бехаи. И они продолжали бы в том же роде. У фрегата примерно тридцать торпед. Сколько у них осталось?

— Я насчитал десять. — Даже Вану не понравилось, что за этим стоит.

— Таким образом, фрегат исчезает. Никто наверняка не знает, что случилось. Записи ИЭВ, если их даже хранят на Бехайском Орбитальном Контроле, покажут три различных признака работы двигателей в этом районе окраин системы, а их трудно определить по основной линии.

— Так что ревенантская разведка, если она в пределах досягаемости, сочтет, что Кешмара послала крейсер?

— Такова общая идея. Либо это, либо они не узнают, что, собственно, случилось, а для нас так даже еще лучше.

— А они не подозревают… И не заподозрят?

— Безоружный торговый корабль одолел и уничтожил полный ревенантский фрегат? — спросил Десолл.

Ван медленно кивнул.

— Теперь мы можем доставить груз в Бехаи.

— И при всем этом ускорении груз не пострадал?

— Он упакован так, чтобы выдержать 20 g. Министр Сайд знал, что существует возможность отвлекающих маневров.

Отвлекающих маневров? Ван подавил не вполне уместный смех. Затем проверил ИЭВ по всей системе. Никаких признаков других боевых судов и лишь несколько внутрисистемных посудин, явно занятых рудничными делами в поясе или транспортировкой ресурсов. Бехаи определенно развивающийся колониальный мир.