Кровавый Космос. Дилогия (СИ)

   - Приказы надо выполнять, - прохрипел Престон, поднимаясь на ноги. Увидев, как из-за куба показался каторжник с трофейным плазматором в руках, он дернул из кобуры "корсар" и импульсом плазмы разворотил мародеру плечо. Тот завертелся в алом облаке. Второй выстрел Престона добил мерзавца, заставив выронить оружие и присоединиться к усеивающим все вокруг трупам.

   Сквозь разломы в стене, Даглас взглянул на космодром. Большая часть наземных корпусов была уничтожена, в том числе и купол зенитной батареи. "Архонт" превратился в гигантскую груду искореженного металла. "Зевс" пытался взлететь, окутавшись защитным силовым полем. Пока оно выдерживало удар за ударом смертоносного дождя, но при такой интенсивности огня вряд ли его хватит более чем на четверть часа. Сможет ли Ткаченко вывести "Зевс" из-под удара и спасти команду и пассажиров?

   - "Гепард" еще на месте, - сам себе сухими губами сообщил Престон и попытался связаться с кораблем. После нескольких секунд безуспешных попыток, он решил действовать по-другому. Бросившись к платформе, Даглас заставил-таки ее въехать внутрь челнока и, загерметизировавшись, направил транспортер в сторону "Гепарда". Ведя машину в ручном режиме, Престон не оставлял попыток связаться с кораблем через систему связи челнока, но мостик не отзывался.

   Заргатонский истребитель пронесся над челноком, вслед за роем ракет и плазменных импульсов пущенных в направлении "Гепарда", прикрытого сверху тушей взлетающего "Зевса". Приняв волну импульсов и торпед плазменным щитом, ловкая команда "Гепарда" не зевнула и, взяв вражеский истребитель в клещи парой лазеров, заставила лопнуть его корпус на десятки разлетающихся в стороны раскаленных болидов. Один из таких болидов прошил крышу челнока, жаркой волной бросив Престона грудью на пульт управления. Но броня скафандра и сталь секретного контейнера выдержали всплеск огня, и Даглас продолжал гнать машину вперед на пределе ее возможностей. Он понимал, что "Гепарду" пришло время взлетать. И терять нельзя ни минуты. Под прикрытием принимающего удар за ударом "Зевса" у маленького транспортника имелись шансы уйти. Но челнок продолжал с большим трудом продираться сквозь останки разметанного по всему полю "Архонта". Транспортер подпрыгивал на препятствиях в виде оплавленных частей корпуса и грозил вот-вот забуксовать или перевернуться.

   - "Гепард"! Это капитан Престон! Подождите! - орал Даглас, приникнув к экранам внешнего обзора. - Брюнель! Стивенс! Мне осталось двести метров! У меня спецгруз! Не бросайте меня!

   - Престон, слышим вас, - раздался, наконец, глухой голос Брюнеля. - Поднажмите! У вас тридцать секунд. Грузовой люк распахнут, влетайте с ходу!

   Подпрыгнув на очередном препятствии, челнок приземлился на пандус, ведущий в грузовой отсек "Гепарда" и, надсадно взревев, въехал внутрь. Транспортник незамедлительно взмыл вслед за ведущим неравный бой "Зевсом".

   "Зевс" был обречен. Часть отсеков уже разбиты и разгерметизированы, в том числе и машинные. Один из двух сайлан-преобразователей стал. Вышла из строя и большая часть немногочисленных орудий. Среди оказавшихся на борту каторжников и команды надзирателей началась паника, вылившаяся в бой за право посадки на спасательные катера.

   - Два из трех катеров захвачены заключенными, - доложил командору штурман. - Третий удерживают охранники "Ставроса". Они ждут нас.

   - Пусть катятся к чертям! - бросил Ткаченко. - Если смогут!

   Корабль снова вздрогнул от мощного удара.

   - Прямое попадание в шлюз третьего отсека, Юрий, - сообщил штурман упавшим голосом. - Катера с ребятами "Ставроса" больше нет. Зэки отшвартовываются с левого борта.

   Юрий Ткаченко провел по рукой по волосам. Тридцать пять лет службы и пятьдесят семь лет жизни подходили к концу. Ни семьи, ни детей. Лишь подруги в разных портах. Юрий слишком любил свою работу, свой корабль и космос, отдавая им себя без остатка. Вот, судя по всему, и пришло время навсегда остаться среди звезд.

   - Ну что же, ребята, - Ткаченко обвел взглядом лица пилота, навигатора и оружейника - таких же седых ветеранов, - поможем напоследок "Гепарду"? Дадим им шанс?

   - Сыграем пьесу до конца, Юрий, - кивнул пилот. - Иду на "каракатиц".

   - Держи, Гельмут, курс так, чтобы прикрыть корабль Брюнеля, - начал отдавать последние приказы Ткаченко. - Жан, всю энергию на плазменный щит. Минут пять выдержит, а потом... - что будет потом командор договаривать не стал. Потом "Гепард" под прикрытием разлетающихся на сотни километров фрагментов разорванного вражеским огнем "Зевса", возможно, сумеет скрыться.

   - Есть, командир.

   Вражеский линкор на фоне бесчисленных звезд становился все ближе. Полупрозрачные нити лазерных лучей и сгустки плазмы протянулись навстречу. Гасли один за другим телеэкраны сканеров. Когда остался последний, над пультом пилота, Юрий Ткаченко покинул место командира и, подплыв в наступившей невесомости к креслу Гельмута Дитца, положил ладонь своему старому другу на плечо. Зависли рядом Жан Дюкасс - штурман и Нильс Ларсен - офицер-оружейник. Несколько секунд спустя все они растворились в необъятном космосе, который так любили.

   Как только Натан Брюнель решил, что "Гепарду" удалось оторваться от вражеского преследования, он разрешил пассажирам покинуть кресла-капсулы. Повреждения у корабля имелись значительные и командор принялся торопливо формировать ремонтные бригады для их скорейшего устранения. Стивенс и Престон занялись проверкой личного состава колонии, оказавшегося на борту, и осмотром помещений. Их беспокоило, не проник ли на борт кто из каторжников. Об отдыхе никто не думал, хотя с момента атаки октопоидов на Ставрос-5 прошло почти двадцать часов. Расслабляться время еще не пришло.

   Сола прошла в самый дальний бокс грузового отсека. Ее интересовала сохранность объекта "А". Директор Хайсмит и начальник Управления потребовали любым способом и с обеспечением строжайшей секретности обеспечить доставку контейнера на Стромингер.

   Варгас приблизилась к кубу. Все пломбы ФСБР целы, повреждений корпуса никаких. Лишь подтеки засохшей крови на одной из граней. Все-таки капитан Перестон оказался молодцом - сумел спасти груз под огнем противника. Что же в этом контейнере такого важного? Сола прижала ладонь к одной из граней, но тут же отдернула руку, ощутив присутствие за спиной.

   - Признаюсь, пару раз я засомневался, - улыбнулся возникший у входа Престон, - что выберусь из такой передряги.

   - Это усложнило бы мою задачу, капитан, - холодно посмотрела на него Сола. - Хорошо, что я правильно оценила уровень вашего профессионализма. Хотя ученых и своих людей вы не уберечь не сумели.

   - Плазмоид! - сразу помрачнел Престон. - Я единственный, кто сумел выжить. Один шанс из ста.

   - Нам тоже несладко пришлось, когда заргаты стали решето из "Архонта" делать. Повезло, что один из спасательных катеров оказался в порядке. Каторжники успели его подготовить. Благо, работы у них было немного.

   - Да, ловко вы проскочили.

   - Надеюсь, нам не придется по пути следования еще раз столкнуться с октопоидами, капитан.

   - По пути следования мы не должны вообще никого встретить, Сола, - приблизился Престон, наблюдая, как Варгас среагирует на то, что он назвал ее по имени.

   - Инструкции руководства на данный счет достаточно ясны, Даг, - согласилась Варгас, снисходительно позволив Престону эту небольшую вольность. - Будем ли ставить в курс дела командора Брюнеля и полковника Стивенса?

   - Пока корабль движется к Стромингеру и прямо по курсу чисто, не стоит. Достаточно того, что они поставлены в известность о миссии вашей группы, - взгляд Престона заскользил по фигуре девушки.