Эффект Этоса

— Эри, закрепитесь и будьте готовы к отбытию.

— Да, сэр. Готова к отбытию.

Ускорение упало до нуля, фьюзакторы перешли из режима отдыха в рабочий. Теперь Ван ощущал все, что совершалось.

— Фархка Станция 2, корабль Коалиции «Элсин» отбывает со станции.

— Корабль «Элсин», мы отворяем шлюз. Вы можете отбыть.

Десолл ограничился лишь слабейшим прикосновением к рукоятям хода, и «Элсин» покинул фархканскую станцию.

Через свои вкрапления Ван воспользовался сканерами и мониторами, чтобы изучить станцию иносуществ, сооружение, висящее на орбите вокруг луны газового гиганта, порядочно от обитаемой зоны звезды. Станция была трапецеидальной, точнее, представляла собой четырехгранную усеченную пирамиду, поверхности которой почти не выделялись на видимом фоне и которая не испускала энергии. Ко времени, когда «Элсин» оказался лишь в нескольких щелчках от нее, даже приборам корабля стало трудно определять местоположение станции.

— Их корабли вроде этого? Не создают излучений?

— Да. Их ни за что не найдешь, если только они не используют проецированные экраны или двигатели. Я вполне понимаю, почему у них внутренние экраны за поверхностной оболочкой.

Ван сидел весь внимание, пока станция окончательно не исчезла.

— Управление у вас, командир, — сказал Десолл. — Нужно немного практики. Лишь передвиньте рукоять вверх на полные сети и полное ускорение. Вам нужно почувствовать полную мощность…

— Да, управление у меня, сэр.

Еще глубже ощутив единство с «Элсином», Ван заметил, как потрясение проходит и он начинает испытывать удовольствие от поразительной отзывчивости системы и просто от энергии корабля, проворного и маневренного, словно корвет, но могучего, как легкий крейсер, если не больше.

Пусть Десолл учитывал пиратство, как нечто вероятное, у «Элсина» имелось куда больше, чем ему требовалось, чтобы спастись от злоумышленников. Ван не хотел спрашивать, зачем «Элсину» или кораблю, который доверят ему, такая мощь. Не к спеху. Но рано или поздно спросить придется. Это он тоже знал.

Глава 42

Ван и Десолл прошли через золотые двери выхода челночного терминала и выбрались на ослепительный белый свет. Летнее солнце Сулина было ярким, но свет, лившийся на Курти, столицу Мерое, заметно превосходил его, а ведь еще до полудня оставалось порядочно, и они находились в крытом портике из зеленовато-белого камня. Ван сощурился.

— Ишь как светит, — пробормотал он, в тот же миг поняв нелепость своего замечания.

— В полдень едва ли можно что-то увидеть без биоадаптации или темных очков, — сказал Десолл.

Пока они шли, Ван искал взглядом планетовозы, челноки или еще какого-либо рода транспорт. Чувствовалась чуть большая гравитация Мерое, более плотная и влажная атмосфера. Он подумал, как здешние условия воспринимает Эмили, надеясь, что у него найдется время навестить ее, возможно, после того, как они позаботятся о финансовых делах.

— Тут нет планетовозов?

— Ими не пользуются в городах. Здесь вместо этого автоматические рельсовые дороги.

Ряды небольших купольных вагонов, каждый рассчитанный на десять человек, ждали за аркой. Десолл провел карточкой мимо сканера. Дважды.

— Я заплатил и за вас. Скоро у вас будет здешняя кредитная карточка, и вы сможете добавлять к ней системы, в которые станете отправляться. Я предпочел бы с этого и начать, но Мириам встречается нынче днем с потенциальным клиентом, а мне бы хотелось вас с ней познакомить.

— Вы управляющий директор. — Войдя следом за Десоллом в головной вагон, Ван огляделся, но поблизости никого не было. Когда дверь закрылась и вагон двинулся, он спросил. — Сколько систем на вашей карточке?

— Свыше сотни. Карточки связаны с вкраплениями. Ваши пока на мне, они не активированы. И выглядят просто как стандартная карточка с данными, но преимущество в том, что никто другой не сможет ею воспользоваться. На вашем корабле будут записи с карточки, и вы сможете сотворить копию, если она потеряется.

— Понятно. — Вана ошеломила мысль, что карточки с данными ИИС запросто принимаются в сотнях систем. Он выглянул из окна вагончика. Даже несмотря на защитную поляризацию, все кругом так и сверкало. Дорогу окаймляли тщательно подстриженные кусты с игольчатыми листьями. Позади кустов виднелась трава, а дальше, и справа, и слева парк с извилистыми дорожками, выложенными белым камнем. Позади парка высились здания, они образовывали гроздья. Как число зданий в грозди, так и конструкция, высота и размер заметно варьировались, хотя ни одно не казалось более чем десяти этажей в высоту. Некоторые напоминали ступенчатые пирамиды, но другие не отличались четкой формой. Ни у одного никаких выступов. Судя по тому, что он видел, Курти явно не походил ни на один город, который прежде посещал Ван.

Их вагончик свернул с главной дороги на более узкую полосу парка и покатил на запад, к группе из трех ступенчатых пирамид. Одна была из бледно-золотого камня, другая из темно-зеленого, а третья из зеленовато-белого. Вагончик остановился, двери открылись. Ван последовал за Десоллом по тротуару, окаймленному низкими колючими растениями с ярко-желтыми цветами. Тротуар привел их к квадратной арке и основанию зеленовато-белой ступенчатой пирамиды. Подойдя ближе, Ван увидел, что в здании есть окна, но они замаскированы голопроекциями, создающими образ сплошной каменной кладки.

Тень во входном портале вызвала у Вана вздох облегчения. За сводом портала располагалась колоннада, обставленная зеленью. Десолл прошагал по мощенному кирпичом коридору еще двадцать метров, перед тем как свернуть налево и приблизиться к трапецеидальной двери, скользнувшей в паз, едва они подошли.

Темнокожая мускулистая женщина, почти такая же рослая, как Ван, обернулась, когда они вошли. Ее широкая приветливая улыбка явила ослепительно белые зубы.

— Тристин, как всегда пунктуален. — Глаза ее переместились на Вана. — А вы, должно быть, командор Альберт.

— Отставной командор, — ответил Ван.

— Я Мириам Адулла. — Она продолжала изучать Вана.

— Мириам — один из лучших планетарных директоров в ИИС, — сказал Десолл. — И самый впечатляющий.

— Из тебя, как всегда, комплименты так и сыплются, — откликнулась Мириам. — Люблю, когда ты показываешься. — Ее смех был глубоким, богатым и мощным.

— Она говорит мне то, что мне надо знать, хочу я это слышать или нет. — Десолл улыбнулся.

— Это входит в обязанности планетарных директоров. — Мириам указала в сторону другой трапеции-двери, за которой находился круглый стол для совещаний с пятью стульями.

После того, как все трое уселись, Десолл заговорил.

— Мы здесь ненадолго, и я хотел, чтобы ты познакомилась с командором Альбертом, потому что не знаю, когда он опять будет здесь. Вероятно, ему предстоит посещать наши самые окраинные представительства.

— И ему придется длиннехонько прыгать?

— Не всегда.

Мириам обернулась к Вану.

— Тристин очень серьезен. Я всегда говорила ему, что чуть больше смеха не повредит. — Она помедлила. — И вы тоже серьезный тип. Сразу видно.

Ван ухмыльнулся.

— Иногда. У меня есть сестра вроде вас.

— Она тоже служила в РКС?

— Отнюдь. Она университетский профессор. А ее партнер — доктор.

— Партнер? Вы похожи на человека с регулярной орбиты.

Ван покачал головой.

— Таков уж я. Мои отцы… один из них адвокат, а другой певец и оперный директор.

Мириам поглядела на Десолла.

— Понимаю, почему ты хотел нас познакомить. Впервые ты привел сюда кого-то, в ком течет настоящая кровь.

Десолл беспомощно поднял руки, перед тем как ухмыльнуться.

— Не имеет значения, кого я привел. Вечно ты находишь способ меня достать.

— Приходится. Больше некому. — Но Мириам улыбалась так же широко, как и Тристин. Улыбка Десолла угасла.

— Есть что-нибудь, что я должен знать или сделать для тебя?