Властелин Гемсиана

   Солнце начало клониться к вечеру, когда они благополучно выбрались из зловонного болота. Впереди расстилалась зеленая поднимающаяся вверх равнина, постепенно переходящая в невысокие холмы. В нескольких милях от них глухой непроглядной стеной стоял лес. Здешние деревья имели темную, почти черную листву, поэтому Раушенбер и называли Черным лесом. Впечатление он производил, мягко говоря, угнетающее.

   - Мы что, пойдем туда? - негромко спросил Броним.

   - Боюсь что да. А в чём дело? Тебе не по душе такой поход?

   - Нет, я просто хотел уточнить, туда, значит туда, я всюду последую за вами.

   - Вот и хорошо, рад это слышать. А ты Мик, что об этом думаешь?

   Последний только развел руками, но потом снял с плеча ружье и указал им вперед.

   - Да будет так! - произнес Сергей, может быть и немного театрально.

   Примерно через полчаса они вошли под сень темных деревьев. Перемена была поразительной, только что над ними ярко светило солнце, шумел ветер, кричали какие-то птицы в невысокой траве... И вдруг полумрак, прохлада и гнетущая тишина, лишь изредка нарушаемая тихими, загадочными и пугающими шорохами, выдававшими присутствие каких-то невидимых созданий. Шелест листвы почти не был слышен тут, у подножия гигантских стволов, только иногда хрустели ветки под сапогами наших путешественников.

   Не сговариваясь, они перешли на шепот. Слишком величественной и пугающей была таинственная мощь древнего леса. Люди казались хрупкими карликами по сравнению с необъятными покрытыми мхом стволами и огромными ветками, тянувшими к ним свои мохнатые лапы. Мягкий ковер опавшей листвы приглушал звуки шагов, Сергей был рад этому, он сказал, что чем позже обнаружат их присутствие, тем спокойней будет путь. Переглянувшись друг с другом, он и Мик молча сняли с плеч ружья. Бронима вооружили большим ножом, который тот с гордостью повесил на пояс.

   Паркер, у которого, наконец, прошло действие фруктов Карукары, нет-нет, да и заводил тихий разговор.

   - А я то несчастный дурак, еще ругал болото. - Негромко басил он, настороженно оглядываясь.

   - Здесь куда как страшеннее, все эти шепоты, шорохи вокруг, такое чувство, что на нас охотится целое племя мерзких Снолилов, которые крадутся поблизости, но, страшатся напасть в открытую и выжидают.

   Броним, услышавший эти слова, возвел очи горе.

   На ночлег устроились под кроной огромного Гингко, тяжелые ветви которого простирались так далеко, что образовывали своего рода невероятных размеров зонтик, под коим и разместились наши путники. Сергею вспомнилось Упавшее Дерево там - на Куршской Косе, оно было совсем таким же.

   Огонь решили не разводить, дабы не привлекать внимание ночных хищников. Поужинали запасами вяленого мяса. Пока они ели, Броним сходил к стоящим невдалеке деревьям с длинными стволами и вернулся, неся охапку тонких почти идеально ровных веток и короткий шест. Усевшись поудобнее, он вынул из карманов перья той птицы, чье мясо они до сих пор доедали. Достав нож, Снолил принялся мастерить что-то из обглоданных Миком костей. Оба проводника с интересом наблюдали за его умелыми действиями, однако с расспросами не спешили. Примерно через час, пара десятков стрел с костяными наконечниками была готова. Достав откуда-то из карманов крепкую тонкую веревку, Броним принялся натягивать лук.

   - Ловко у тебя это выходит. - С искренним восхищением заявил Сергей.

   - Благодарю вас Ваше Сиятельство, - скромно ответил тот, - когда-то давно, когда еще не было огнестрельного оружия, наше племя славилось тем, что делало лучшие в Транаане луки. Если хотите, я могу научить и вас, какое дерево выбирать, какую верёвицу для тетивы, как уравновешивать стрелы.

   - Что ж, пожалуй. Неплохо бы знать это на случай если кончатся патроны. А насколько мощно твое оружие?

   - Желаете убедиться?! Смотрите.

   Снолил, поднялся на ноги и, еще раз осмотрев свое творение, вложил стрелу. В опускавшихся сумерках было видно, как напряглись его мускулы натягивающие тетиву, которая через секунду зазвенела как струна, когда он пустил стрелу. С громким щелчком она глубоко вонзилась в стоящее метрах в тридцати, дерево. Мик, удивленно поднявший брови, подошел и попытался ее вытащить, но даже таким сильным рукам этого не удалось. Напрягшись, он сломал ее пополам, а наконечник, с предусмотрительно вырезанными на нем зазубринами, так и остался в дереве.

   - Хм. - Только и сказал он и после вернулся на место.

   - Позволь-ка мне попробовать, что-то эта штуковина мне всё больше нравиться. - Сергей взял в руки лук Бронима и постарался повторить все его действия.

   В то же дерево он попал, но натянул тетиву так сильно, что едва не порвал ее. Его слуга осторожно взял свое оружие и отложил в сторону.

   - Думаю вам, Ваше Сиятельство, нужно сделать лук побольше. Для ваших рук мой слишком мал. - Заявил он.

   - Ладно, понятно, однако ты обещал растолковать поподробнее.

   - Как скажете сэр, но боюсь, урок займет большую половину ночи.

   - Пусть так, за нас есть кому выспаться. - Он указал на громко сопевшего Паркера, который во время их разговора уже успел прислониться к дереву и заснуть.

   Они и вправду просидели почти до утра, иногда Сергей, чтобы отогнать сонливость щекотал Мика самым длинным пером, что у них было. Тот в ответ принимался похрюкивать и бить себя по носу, что доставляло Сергею большое удовольствие, даже Броним несколько раз улыбнулся. К тому же действие имело практические цели, после таких вот ударов, тот на несколько минут переставал храпеть. Лишь перед рассветом, Сергей, наконец, решил, что знает достаточно и им обоим удалось поспать пару часов.

   Когда ночной мрак в лесу стал понемногу рассеиваться, проснулся Снолил, поднявшись, он разбудил Сергея, но не решился будить Мика. Этим непростым делом занялся сам Лендлорд Гемсиана. На сей раз, перо не помогло, за время ночных, с позволения сказать щекотаний, у Мика выработался к ним своего рода иммунитет. Пришлось потратить немного воды из дорожной фляжки.

   Позавтракав на скорую руку, наши путники отправились в путь. Шли по возможности тихо, но и старались понемногу прибавлять в темпе, хотя это было сложновато из-за растущих повсюду кустов. Лесные звери с интересом взирали на людей бредущих сквозь густые заросли, однако нашим друзьям пока везло и крупные хищники не встречались им. Может их просто не было в этой части леса, где росло слишком много колючего кустарника. Кустарника, который так полюбился Мику Паркеру, прокладывавшему путь своим огромным мачете и не в первый раз проклинавшему острые шипы. Однако он упорно шел вперед, утверждая, что знает хорошую тропу где-то поблизости, по которой он проходил несколько лет назад. Его спутники не противоречили и следовали за ним почти безропотно. Как ни странно, но англичанин оказался прав и вскоре они буквально вывалились на долгожданную тропинку и наконец-то смогли с облегчением вздохнуть. Она была широка и хорошо утоптана, видимо множество разнообразных животных использовало ее для передвижения по лесу. Идти стало куда как легче, однако наши странники ещё не знали, какое приключение готовят им опускающиеся низко к тропе непроницаемые тяжелые ветви.

   Они прошли уже метров двести, когда к Брониму, ступавшему впереди, из густой листвы, очень низко нависающей над тропинкой в этом месте потянулись две огромные, покрытые рыжеватыми волосами мускулистые руки. Секунда и они схватили ничего не подозревавшего Снолила за плечи и словно тряпичную куклу, которая ничего не весит, утащили наверх. Мик и Сергей, шагавшие позади даже крякнуть не успели, как на земле остались лежать лишь дорожная сумка, лук да колчан со стрелами, это все что осталось от их нового товарища.

   Присев на корточки они подняли ружья, и тут лесную тишину нарушил дикий гомон, нечленораздельные крики, стоны и улюлюканье которые казалось, раздаются сразу со всех сторон. Однако издающих эти звуки существ так и не было видно. Пару минут какофония звенела под кронами деревьев, потом также неожиданно, как и началась, она стихла. Друзья недоуменно переглянулись и медленно, держа оружие наизготовку, двинулись вперед. Сергей, наклонившись, подобрал вещи Бронима.