Шорох

Долетели довольно быстро. Несмотря на превышающую критическую загруженность, аппарат тянул довольно бодро и сумел даже мягко приземлиться, хотя Шорох всю дорогу переживал, что они шлепнуться посреди равнины. Вокруг была перепаханная взрывами земля, следы драпающих войск дахрийцев и надоевший до чертиков дождь, который превратился не в ливень, нет, а во все проникающую морось, которая, казалось, поселилась навечно в скафандре. Окружающая температура воздуха повысилась до двухсот девяноста восьми и если бы не внутренняя терморегуляция, которая мало-мало осушала вспотевший организм, то солдатам пришлось бы худо.

Высадились на кромке леса почти под вечер. Местное светило быстро закатилось за горизонт и пришлось активировать приборы ночного виденья. Зеленая растительность, подсвеченная зелеными же оттенками прибора превратилась в ядовито-зеленую колыхающуюся массу. Шорох убавил контраст и стало чуть лучше, но все равно ничего хорошего. Взяв дробовик в руки, он шагнул за Гигантом в буйную поросль. Пока датчики движения выдавали только бойцов отряда. Нечто более крупное, попробовав приблизиться, было бы сразу замечено ими и компьютер тотчас поднял бы тревогу. А так, визуально, разглядеть в зеленой каше кого-нибудь было бы нереально. Днем еще может быть, но вот ночью…

Пробирались через джунгли медленно, стараясь не шуметь, но не получалось. Гиганту приходилось ножом то и дело прорубать дорогу, он смотрел, куда ставить ногу, потому что уже наступил на нечто, напоминающее змею и если бы не Шорох, который среагировал на движение и выпалил из дробовика, чудом не задев ногу Гиганта, то лежать бы новоиспеченному десятнику с прокушенной тварью ногой. Змее разнесло голову выстрелом, заодно переполошив всю лесную округу. Сразу же загомонили спящие птицы, засвистели и заулюлюкали прячущиеся в джунглях звери и группе пришлось спешно уносить ноги. Тут и случилась неприятность.

Гигант несся вперед не разбирая дороги и Шорох практически дышал ему в спину, едва поспевая, как предводитель внезапно исчез, а потом и сам человек полетел вниз, скользя на заднице. Он плюхнулся в отвратительную вязкую жижу, где уже сидел Гигант. Было неглубоко, но человек нырнул туда с головой, потому что идущий за ним Сапер приземлился прямо на плечи. Шорох раскинул руки, не выпуская дробовик, и попробовал проплыть немного вперед, уступая место следующему, но Сапер был довольно тяжелый, да и сел так удачно — прямо на плечи снайперу. Поэтому, когда Шорох выплывал, то Сапер искупался полностью, да еще его притопил скатившийся за ним Умник. Несколько минут отряд беспомощно барахтался в засасывающей жиже болота, матерясь сквозь зубы. Казалось, скафандр намок, хотя должен быть совершенно непроницаем. Было такое ощущение, что зеленая субстанция топи проникает прямо внутрь обмундирования, впитываясь сквозь поры и волокна.

Гигант начал загребать всеми руками, стараясь дотянуть до берега, где росли крепкие ветви деревьев, склонившиеся над небольшим болотным озерцом. Наконец ему удалось зацепиться и он постепенно вытащил всех остальных, державшихся за руки. Все капитально выкупались и вымокли. Непонятно как, но вода впиталась прямо в скафандр и теперь весело булькала в подошвах.

- Это потому, — заявил Умник, — что молекулы данной жидкости намного меньше молекул нитей наших скафандров. Вот она и диффундировала прямо в штаны.

- А я не могу диффундировать из скафандра наружу, чтобы не ходить мокрым? — спросил Гигант зло.

- Наверняка нет. — Ответил Умник, пожимая плечами.

- Что такое? — неожиданно в пустоту спросил Механик и затряс головой.

Все сразу схватились за оружие и насторожились, но тот сделал знак, что все в порядке.

- Мой компьютер не может связаться с базой. — Пояснил свое удивление Механик. — Такое ощущение, что нас здесь бросили на произвол судьбы и ретранслятор находися в паре парсек от этой системы.

Шорох тоже обратил внимание на мигающий красным кружок в правом верхнем углу экрана с перечеркнутой волнистой линией. Он автоматически постучал по шлему. Этот жест не укрылся от внимательного Механика.

- У тебя тоже? — спросил он.

- Похоже на то. — Согласился Шорох. — Красный кружок мигает.

- И у меня… и у меня… — заголосили сразу все.

- Ну и хрен с ним. — Положил конец разговорам Гигант. — Главное, чтобы скафандр не вышел из строя, а то мы тут дуба врежем за несколько секунд. Проверьте бортовые системы.

Шорох запустил тест. Система пошуршала немного и выдала ответ — все в порядке, кроме связи. Удостоверившись, что его бойцам не грозит смерть от отравления окружающей средой, Гигант махнул рукой и все продолжили движение навстречу упавшему пилоту, который наверняка сидел в свой разбившейся скорлупке ни жив ни мертв, забившись в самый безопасный угол.

К утру вышли к месту падения аппарата. Скафандр подкармливал стимуляторами бойцов, не спавших уже больше земных суток. Группа взяла истребитель в кольцо и Гигант, держа на мушке продырявленный колпак, приблизился ближе. Он заглянул в кабину и не увидел пилота. Потоптался на месте, пытаясь разглядеть следы и посмотреть, куда ушуршал прыткий летчик, однако все оказалось гораздо проще. Шорох заметил движение наверху и вскинул дробовик, нацелившись на миниатюрную фигурку, одетую в обтягивающий черный комбинезон и шлем с зеркальным забралом. Позади комбинезона в специальном отделе метался из стороны в сторону хвостик.

- Не стрелять! — скомандовал он по привычке, предубеждая возможные негативные действия.

- Эй, я тут десятник! — возмутился было Гигант, но Череп только махнул рукой. Мол, погоди, сейчас разберемся что за фрукт, а потом будешь командовать.

Фигурка переместилась по ветке чуть вправо.

- Стой, где стоишь. — Приказал Шорох. — Ты кто?

- Ты забываешься, чернь! — прошипела фигурка. — Это я должна спрашивать кто вы и что здесь делаете. Почему за мной не прислали персональный корвет генерала Муурка, отправили шестерых вымазанных в какой-то местной грязи недостойных?

- Ну ты потише. — Сказал Гигант. — Не такие мы уж и недостойные, я все-таки десятник.

- Крупный червь среди мелких. — Фыркнула фигурка. — Дали яблоко побольше, так он уже и рад. И что, я должна идти вместе с вами ногами по этой грязи?

- Ну если не хочешь, то мы можем вернуться и без тебя. — Проворчал Механик. — Скажем, не нашли никакого пилота.

- Во-первых, требую от вас обращаться ко мне только ваше высочество, а во-вторых, оставьте этот самодовольный тон и извольте быть немного вежливым.

- Во как. — Крякнул Череп и зашептал остальным по внутренней связи. — Похоже, это сама принцесса Луурма, наследная дочь императора!

- И какого хрена она делает в такой глуши? — спросил Гигант.

- У них там какая-то традиция насчет того, что последующий правитель должен доказать народу свою храбрость. Типа, как он за него радеет и пройдет огонь, воду и медные трубы. Вот видно ее как приперло. Папаша-то пердун старый уже одной лапой в могиле, а наследника нет. А кошка не может наследовать трон — только самец этого достоин. Исключение делается только в одном случае, когда она публично отрекается от продолжения рода и совершает героический поступок достойный мужчины. Выходит замуж и в дальнейшем правит ветвь мужа. Короче, какая-то заумная дворцовая хрень.

- Ты-то откуда так много про них знаешь?

Череп помедлил с ответом.

- Я из расы волкенов. Давних и древних врагов кошек.

- А про дахрийцев ты откуда так много знаешь? — спросил Шорох.

- С ними у нас торговые отношения.

- Ну а с кошками, значит, вражда? Этим объясняется твоя осведомленность в том, кто перед нами?

Череп помолчал немного, потом глухо заговорил.

- Я учился в институте межпланетных связей. Его курирует наша безопасность. Поэтому я на зубок знаю все известные расы галактики, их отношения друг с другом, слабые и сильные стороны, технологические прорывы и откаты, в общем все, что касается определенной расы. Кроме Зон Карантина. — Череп повернул голову в сторону Шороха. — Этот объект не поддается нашему изучению.