Охотник на звездном снегу

— Кто?

— Вас встретит Буккон. Помните его?

— Уж конечно…

— Так вот. Буккон — офицер Девятой когорты по безопасности. Командир гарнизона Скутума — триарий Квинт Грациан. Скажу сразу, мой господин: гвардейцы Девятой когорты — люди исключительной храбрости, все безоглядно преданные госпоже Марсии. Однако вам присягу принесли пока только несколько офицеров. Не стоит доверяться каждому. Могут найтись такие, кто предпочтет не вступать в конфликт с Цезарем. Так что… будьте осторожны.

— Буду, — пообещал Лекс.

— Связь — через Буккона. Пусть примипилы думают, что вы решили побродить по Таре… там можно пропадать неделями, и никто не побеспокоится. Я думаю, что к завтрашнему утру мне удастся добраться до Скутума…

Ниелло умолк, прислушиваясь к коммуникатору.

— Скоро буду. Конец связи, — негромко сказал он и посмотрел на Лекса. — Мой господин, две новости.

— Хорошая и плохая? — спросил Лекс, нажимая на сенсоры. Негромко завыли двигатели бронелета,

— Не знаю уж, хороши они или же плохи. Во-первых, бронелеты примипилов будут на острове через десять минут. Во-вторых, наш человек во Дворце докладывает, что с госпожой Марсией все в порядке. У нее есть возможность связаться с нами.

— А как далеко берут ваши коммуникаторы? — неожиданно спросил Лекс.

Похоже, центурион слегка удивился.

— Н-ну… стандартные гвардейские километров на сто пятьдесят. Если с ретрансляцией — то в планетарных масштабах. Только, мой господин, на такие расстояния ими никто не пользуется: слишком легко перехватить передачу. С вами, как я уже сказал, мы будем связываться через Буккона, а на него я выйду по закрытому кодированному каналу.

— Хорошо. Ну что, все?

— Да, мой господин. Торопитесь. Удачи.

Ниелло быстро выпрыгнул из бронелета. Лекс подождал, пока захлопнется дверь, и поднял аппарат в воздух.

«Авис» круто пошел вверх, набирая высоту. Лекс не включал пока автопилот: ему захотелось посмотреть на остров.

Было красиво, но почему-то не радостно. Лекс подумал, что еще вчера, наверное, истратил весь запас лирического настроения: сегодня ему не хотелось рисовать, а хотелось сделать что-то энергическое. И еще увидеть Марсию.

Замигал огонек на консоли управления. Автопилот просит, чтобы управление было передано ему… Лекс посмотрел на альтиметр: высоковато, надо снизиться, не надо нам болтаться у всех на виду…

Он надел шлем и услышал мягкий женский голос голосового оповещателя бортового вычислителя: «…пульс. Зафиксирован активный электромагнитный импульс. Зафиксирован активный электромагнитный импульс. Зафиксирован…».

— Нас сканируют? — спросил Лекс.

— Идет проверка идентификации. Идет проверка…

— Кто?

— Ответ: свой. Ответ: свой…

— Откуда?

Вычислитель промолчал, но в этот момент ожил коммуникатор, который Лексу дал Ниелло:

— Мой господин, примипилы приближаются быстрее, чем мы рассчитывали. Нельзя допустить, чтобы они вас заметили. Увеличивайте скорость и уходите.

— Понял, — отозвался Лекс, включил автопилот и перевел двигатели в форсированный режим.

Бронелет рванулся вперед, как пришпоренный конь. Лекс подумал и снизился до ста метров: береженого, как известно…

Дентис остался далеко позади. Внизу холодно синело море: эх, не успел я искупаться… мы не успели искупаться. Нет, это все-таки какой-то бред; Ниелло просто пугает: не может быть, чтобы девчонку таким вот манером…

…а почему — не может? Мало ли на что способны церийцы… да дело и не в церийцах вовсе. Вон, «старшие родственники», свои вроде бы, а туда же… гурманы, гля.

…стоп. А с какой стороны, интересно знать, к острову подходят бронелеты примипилов?..

Лекс включил ближний радар. Эмпузу тебе в турбину… пять аппаратов и тридцать два километра. Это они. И летят, кстати, точнехонько мне наперерез.

Лекс некстати вспомнил вычитанную где-то конгениальную фразу: «…к ужасу Брэдли, бомбардировщики приближались к позициям не параллельно, а перпендикулярно». Бедный Брэдли, подумал он. Вот не повезло. Почти как мне сейчас…

Он задействовал вычислитель. Получалось, что если дальше следовать прежним курсом с этой же скоростью, то с гвардией Цезаря он повстречается быстро и наверняка.

Придется отвернуть.

Лекс хлопнул себя по шлему. Что за ерунда? Если бы это были примипилы, то они не могли бы идти этим курсом — на Дентис так не попадешь. А значит, это кто-то другой… ну и пусть себе плывет, железяка хренова.

Он снизил скорость и поднял свой «авис» чуть повыше, до пятисот метров.

…лечу, никого не трогаю, починяю…

— Вызов на связь. Вызов на связь, — мягко сообщила безымянная дама из оповещателя.

Это не Ниелло…

— Принять вызов, — хрипло произнес Лекс и откашлялся.

— Говорит комес Спурий Элиан, личная гвардия Цезаря, — тотчас раздался жесткий, прямо-таки стальной голос. — Вызываю бронелет, следующий курсом шесть-двадцать пять от Дентиса. Назовитесь и доложите цель полета. Конец связи.

В голове у Лекса — опять-таки некстати — промелькнула другая бессмертная фраза из той же книжки, где ужасался Брэдли: «…как только танки противника приблизились, германская орудийная ловушка неожиданно обдала их ушатом холодной воды».

Лекс быстро выключил внешнюю связь «ависа», сорвал шлем и задействовал коммуникатор Ниелло, надеясь на то, что еще не слишком далеко удалился от острова.

— Они перехватили меня, — негромко произнес он, гадая, слышат ли его примипилы. — Просят ответить.

— Секунду, — отозвался центурион. Слышно его было уже не очень хорошо. — Так… вижу. Первый вариант. Без лишних имен.

— Ладно.

Лекс надел шлем и включил рацию бронелета.

— Говорит триарий Девятой когорты Преторианской Гвардии Флавий Фритигерн. Направляюсь с особым заданием на остров Тара. Конец связи.

…не могут же они знать всех по именам?..

Примипилы медлили с ответом. Лекс уменьшил скорость, наблюдая на мониторе, как пять чужих аппаратов сбрасывают обороты и выстраиваются в боевую «этажерку».

Неужели сорвалось? Тогда и мокрого места не останется…

Он посмотрел на идентификатор дисплея тактической обстановки. Три ударных «линкса», два тяжелых транспортно-боевых «гладиуса»… для одного «ависа» многовато. Шанс уйти, правда, есть… да и с острова примипилов можно снести в полсекунды. Но пойдут ли на это Ниелло и остальные офицеры-гвардейцы?..

Секунды тянулись мучительно медленно. Лекс, не выдержав, задействовал сенсоры боевой консоли — правда, пока в пассивном режиме, но начать атаку можно было бы в течение трех секунд.

…да нет, бесполезно это. Пятнадцать километров. Все ракеты собьют, а пушки им, что комариные укусы… максимум одного собью. И то много…

— Мы подтвердили, — раздался в ухе у Лекса голос Ниелло.

А…

— Следуйте прежним курсом, триарий, — стальной голос комеса примипилов резанул по нервам, как нож по стеклу. — Конец связи.

Мог бы и счастливого пути пожелать, генерал хренов, подумал Лекс, наблюдая, как бронелеты личной гвардии Цезаря перестраиваются и уходят с превышением относительно его «ависа» к острову.

Вот теперь, пожалуй, пора.

Он увеличил скорость своего бронелета.

Аппарат несся низко над морем. Не торопиться, думал Лекс, до точки поворота осталось… много еще. Сейчас они высадятся на острове, узнают, что меня там нет, и ка-ак… а когда я выйду из зоны поражения оборонительных систем Дентиса?

Он вывел данные на тактический дисплей и потянулся рукой к затылку, чтобы его почесать.

…ай-яй-яй, а ведь не успею я. Сшибут, коли захотят. И что же делать? Не прыгать же в море… А впрочем…

Запросто. До Скутума… та-ак, всего-то триста шестьдесят верст по прямой… доплыву — как два пальца об асфальт… а! на «ависе» же должен быть спасательный плот с двигателем… по-моему, километров… то есть узлов… нет, километров двадцать в час он сделает. Только вот запас хода у него на сто этих самых эмпузовых километров… все, поворот.

Бронелет резко изменил курс. Лекс опять уменьшил высоту полета, и теперь «авис» летел, едва не касаясь волн.