Охотник на звездном снегу

— Все. Через два часа госпожа будет во Дворце. И это действительность, — не глядя на Лекса, жестко произнес Ниелло. — Позже господин будет официально усыновлен Цезарем…

— Да плевать… а жениться? — беспомощно пробормотал Лекс, чувствуя бессилие и отвращение к себе, но краем сознания все-таки не воспринимая происходящее как реальность. — Она же… она говорила, что мы должны пожениться…

Ниелло резко вскинул голову.

— Что?..

— Она хотела, чтобы мы сегодня поженились, — сжимая кулаки, произнес Лекс, внезапно почувствовавший приступ бессильной — пока что — ярости.

Он скрипнул зубами и бросил взгляд на центуриона. Тот, казалось, глубоко задумался.

— Что? — резко спросил Лекс. — Что такое?

— А вот это уже серьезно. Мятеж… — пробормотал Ниелло как бы про себя. — Выступление против существующей власти…

— Какое выступление? О чем ты?

Центурион посмотрел Лексу в глаза.

— Если бы вы с госпожой сочетались браком, — с расстановкой произнес он, — то Империя Цере ничего не смогла бы поделать. Однако это означало бы нарушение прямого указа главы государства. Варианты выхода из положения — или казнь, или свержение Цезаря, после чего вы вдвоем с госпожой правите Республикой.

— Да ты белены объелся, друг Ниелло, — сказал Лекс. — Какое, на хрен, еще свержение Цезаря? Окстись.

Ниелло непонимающе посмотрел на него, и Лекс понял, что говорит по-русски.

— Чепуху вы городите, центурион, — сказал он, с интересом отметив про себя, что фраза прозвучала не очень уверенно.

Видимо, и Ниелло обратил внимание на это, потому что пристально посмотрел на Лекса и произнес, словно рассуждая вслух:

— А почему чепуху? Что вам до Цезаря, господин, в самом-то деле? Сладострастный старикашка, трус и властолюбец… Важна не личность Цезаря, но символ власти, объединяющий Республику, Так что… есть смысл подумать, господин, пока не поздно.

— А чего тут думать? — хмыкнул Лекс. — За дурака меня считаете, господин центурион? Что за дешевая провокация, в самом-то деле? Неужели я вот так вот, с ходу и с лету, поверю, что преторианский гвардеец, надежда и опора власти предержащих, всерьез предлагает мне, какому-то постороннему сопляку, участвовать в заговоре против Цезаря? Да это же по меньшей мере смешно!

— Ничуть не бывало, господин, — невозмутимо произнес Ниелло. — Вы имеете такие же права на Дворец, как и сам Цезарь. Ваши плюсы — молодость, независимость — ибо вы не принадлежите ни к одной из дворцовых группировок, — возможность трезво смотреть на положение вещей в государстве — ибо вы человек со стороны… кроме того, есть надежда, что вы будете внимательно прислушиваться к мнению армии — я имею в виду здоровую ее часть. Минусы нынешнего Цезаря — косность, ибо он уже стар и не желает менять устоявшийся порядок, хотя его, этого порядка, практически нет вовсе, неспособность противостоять непомерным притязаниям Сената, который норовит разделить Республику на отдельные части: ведь каждый из двухсот шестнадцати сенаторов хочет править сам — хоть в самой захолустной звездной системе… Государство находится в глубоком кризисе, мой господин, и сейчас наступил момент, чтобы попытаться исправить положение.

— А твоя присяга, центурион? — насмешливо спросил Лекс, отметив про себя обращение «мой господин». — Как быть с нею, с присягой-то?

— А что — присяга? — поднял брови Ниелло. — Я присягал Энеадской Республике, а не Цезарю лично. И вы, мой господин, кстати, тоже.

— Кто поручится, что ты не доложишь наш разговор Цезарю? — спросил Лекс. Он с удивлением почувствовал, что начинает верить Ниелло.

— Зачем? — удивился центурион. — Цезарю в любом случае нет нужды вас провоцировать, мой господин. У него и так есть возможность ликвидировать потенциального соперника в любой момент. Смею, кстати, заметить, что он не очень-то хотел выбирать вас Наследником Изначальных. Только под давлением со стороны магистра-экита Флота Охотников и Проконсула Цезарь пошел на это.

— Кошмар какой-то, — пробормотал Лекс. — Во вляпался…

— Я не понимаю, — как-то грубовато сказал Ниелло, — что вас останавливает, мой господин. В конце концов Цезарь правит, как хочет… я имею в виду, что он может заниматься государственными делами, а может жить в свое удовольствие, доверившись своим советникам.

Лекс посмотрел на центуриона в упор.

— Таким, как ты, — сказал он.

— Таким, как я, — кивнул Ниелло. — Мне понятен ваш намек, мой господин. Но не следует думать, что я меняю, так сказать, хозяев, как перчатки. Нынешнему Цезарю я не присягал, а вот вам и госпоже Марсии — да, присягал. И теперь, уж извините за высокий слог, я не раздумывая отдам жизнь по первому вашему слову. И даже без оного, если возникнет такая ситуация.

Лекс внимательно посмотрел на центуриона. Тот был внешне бесстрастен, но Лексу показалось, что Ниелло здорово злится.

— Не знаю… — пробормотал он, отводя глаза. — Как-то это все… не знаю.

Он умолк. Молчал и Ниелло, и Лекс вдруг почувствовал, что не просто так.

Он поднял взгляд на центуриона. Тот явно к чему-то прислушивался — похоже, к своему коммуникатору.

— Что такое? — спросил Лекс, внутренне подобравшись: поза Ниелло внезапно стала напряженной.

Центурион предостерегающе поднял руку — тише, мол, я сейчас, — и через несколько секунд произнес негромко:

— Понял. Ждите распоряжений.

— Что…

— Судьба и Девятнадцать решили за вас, мой господин, — сдержанно произнес Ниелло. — К Дентису приближается эскадрилья бронелетов. Это примипилы — особый отряд преторианцев, личная гвардия Цезаря. Нам передан приказ изолировать Наследника Изначальных до особых распоряжений.

Лекс почувствовал, как у него захолодело в желудке.

— И что это значит? — криво улыбнувшись, спросил он.

— Не хочу пугать вас, мой господин, — негромко произнес Ниелло, — но, кажется, Цезарь передумал усыновлять вас.

— Ну и что?

— Боюсь, что он договорился с Сенатом. Ваша голова — в обмен на его безопасность. Сенату не нужен молодой энергичный Цезарь, а старый Цезарь хочет остаток своих лет провести в спокойствии. И он, кажется, все готов отдать ради этого, даже свою…

Ниелло умолк, будто спохватившись.

— Свою — кого?

— Законы Республики позволяют жениться на удочеренной особе. Госпоже Марсии этого очень не хотелось, — как бы через силу произнес Ниелло.

— Ну вы даете… — пробормотал Лекс.

Центурион посмотрел на него исподлобья.

— Только не подумайте, мой господин, что это может иметь какое-то отношение к вам, — сказал он.

— Постараюсь, — буркнул Лекс. Голова у него шла кругом. — И что же нам в таком случае делать?

— Мне нравится это «нам», мой господин, — заметил Ниелло. — Я бы посоветовал действовать. Причем незамедлительно.

— И каким же образом?..

Ниелло пожал плечами.

— На Дентисе верных вам и госпоже Марсии бойцов, конечно, недостаточно. Мы, безусловно, можем сбить бронелеты примипилов на подходе к острову, но это ничего не даст, кроме того, что мы обнаружим свои намерения: через какое-то время нас просто уничтожат с орбиты. Логичным было бы скрыться.

— А Марсия? — вырвалось у Лекса.

Центурион испытующе посмотрел на него.

— Какое-то время у нас есть, — сказал он. — Госпожа останется на Цезарии еще минимум три дня.

— Где она будет находиться?

— Во Дворце.

— А куда мы… скроемся?

— На остров Скутум. Это база Девятой когорты Преторианской Гвардии, ответственной за охрану госпожи. Мой господин, вы решились?

Лекс молчал.

…а что еще остается делать? Если Ниелло врет… да нет, не должен… не похоже… впрочем, в любом случае выбора, похоже, нет.

Он вспомнил о шарфике Марсии, который лежал в его кармане.

— Да, — сказал Лекс. — Да, центурион, я решился. Вперед — и только вперед.

— …Автопилот уже настроен, — сказал Ниелло, нажимая сенсоры на панели управления. — Сначала бронелет пойдет на восток, на остров Тара, потом поменяет курс. Высоту держите не больше двухсот метров. Лету до Скутума примерно сорок минут. Вас там будут ждать.