Среда обитания

– До кого до них?

– Он ищет какую-то фирму, видимо, тайную – ее в реестре нет. Фирму, которая поставляет сырье, взятое не из Хранилищ.

– Это запрещается? – спросил он, любуясь изумрудным цветом ее платья.

– Нет, инвертор, это не запрещается. Черные Диггеры иногда находят всякие штуки… Но Крит сказал, что пачкуны здесь ни при чем, слишком велик масштаб, и это кое-кого беспокоит. Откуда все берется, непонятно, не знает ни он, ни его наниматели. А раз не знает, будет искать. В Отвалах, в Старых Штреках, за Ледяными Ключами… – Сделав паузу, девушка добавила: – Если нужно, поднимется на Поверхность.

– Вот как? – Он почувствовал, как сердце вдруг застучало чаще. – Ты говоришь об этом потому, что мы обсуждали нечто подобное с Мадейрой?

– Не только. – Эри с сосредоточенным видом уставилась на носки своих сапожек. Ткань ее туники теперь отливала пурпуром. – Не только поэтому, Дакар, хотя с Критом все много надежнее, чем с Мадейрой. Крит не из тех, кого легко убить, он Охотник, не блюбразер… Но есть еще одна причина, более важная: он предлагает нам партнерство. Тебе и мне.

– Я не совсем понимаю…

Она нетерпеливо взмахнула рукой.

– Ты ему нужен как эксперт, знающий Поверхность, а я – я была его партнером, и он мне доверяет. Мне и еще двоим. Он возьмет Дамаска и Хингана, может быть, кого-нибудь еще. Он хочет, чтобы ты спустился с ним в Отвалы.

– Отвалы – это полость, которую мы видели в клипе? В том клипе о Черном Диггере Дуэро?

– Не совсем, но похожая. Видишь ли, ты… то есть прежний Дакар… он никогда не спускался в Отвалы и Штреки и знал о них лишь то, что я ему рассказывала. Я была у него…

– …консультантом, – подсказал он. – Значит, милая, ты побывала там?

– Да. Не раз. Неприятное место, но с Критом, Дамаском и Хинганом я тебя отпущу.

– А сама?

Она замялась, поерзала на диване, разгладила подол туники, снова принявшей серый цвет.

– Я… у меня есть кое-какие дела, Дакар, и мне придется остаться в куполе. Кроме того, Охотники в поиске ходят парами: Хинган с Дамаском, Крит – с тобой.

– А почему не Эри с Дакаром, Крит с Дамаском, а Хинган отдыхает?

– Потому, что я не Крит. Он быстрее, сильнее и много-много опытнее. Чтоб тебя купол придавил, Дакар! Эти вечные твои вопросы…

Он сел с ней рядом, обнял, прижал к себе.

– Не сердись, девочка, я только хочу разобраться. Зачем, например, лезть в Отвалы? Не проще ли сразу подняться на Поверхность?

– Как? Ты уже нашел дорогу?

– А разве ее нет?

– Возможно, была в Эпоху Взлета, но о ней давно забыли. Засыпали или замуровали… Теперь нас с Поверхностью связывают только воздуховоды. Десяток крупных воздуховодов, которые делятся на сотни мелких.

– Разве нельзя их использовать для подъема?

Эри усмехнулась.

– Это воздуховоды, а не лифты, инвертор! Воздух движется в них с огромной скоростью, а закачивает его станция на Поверхности. Есть основная станция и две резервные, все полностью автоматические, и ремонтировать их не нужно. Там не вентиляторы стоят, Дакар, там что-то похитрее! Ничего не крутится, но воздух идет.

– Любопытно, как… – пробормотал он. – Искусственная зона низкого давления? Даже вакуума? Или осмотический принцип? Или…

– Очнись, инвертор! – Эри дернула его за рукав. – Мы не о станции говорим, а про Отвалы! Крит думает, что там есть ход наверх – не из Отвалов, конечно, а из Старых Штреков. Если он найдет тоннель, или колодец, или что-то в этом роде, вы вернетесь, и в следующий раз я пойду с вами.

– Вернемся? Зачем?

– За снаряжением. Представь, что вы найдете шахту с гладкими стенами… И как по ней забраться? С помощью присосок, десять километров вверх?

– Да, понимаю. – Он встал, шагнул к рабочему столу и произнес: – Отключайся, моя синтетическая подружка. Отдохни, поспи… Дем Дакар уходит в катакомбы навстречу приключениям. Онтарио подождет, а с ним – пирамиды и сфинксы.

Лицо синтета подернулось цветными сполохами, дрогнуло и исчезло.

«Я начинаю тут обживаться, – подумал он. – Дела возникают, знакомства, проблемы… Целая куча дел – с Онтарио этим, с Мадейрой, с Критом и его Отвалами… Проблема, правда, одна: Эри».

Он повернулся и заглянул в синие глаза девушки.

– Что такое сфинксы, инвертор? – спросила она. – Ты мне расскажешь?

Глава 12

Крит

– Рассчитаемся, – сказал Хинган.

Я пожал плечами.

– Для чего? Разве не ясно?

– У нас новичок, – усмехнулся он, и Дамаск тоже что-то просипел о новичках: «Хрр… брр… дрр… трр…» Понять его с этой дешевой искусственной глоткой непросто, а на дорогую он не заработал. Дорогая сравнительно с моим протезом потянет вчетверо, тысяч семь монет. У Дамаска такой суммы сроду не водилось.

– Хорошо, рассчитаемся. Первый, второй, третий, четвертый. – Я прикоснулся к нагрудному щитку, затем показал на Хингана, Дамаска и Дакара. Инвертор тут же сунулся с вопросами, зачем да почему.

– Порядок старшинства, – объяснил Хинган. – Если Крита сожрут, главный я, если нас обоих – Дамаск. Он тебя выведет… Если останется, что выводить.

– Сожрет? Кто сожрет?

– Увв-хидешшь, – хрипло выдавил Дамаск, и мы направились к откосу с темневшими проемами древних тоннелей. Шагали в вольном строю – трем Охотникам в Отвалах опасаться нечего. К тому же Конго расщедрился, и снаряжение у моей команды было такое, что лучше не придумаешь: все – в капюшонах и броне, в тепловых очках-бинокулярах и с кучей всяких смертоубийственных штуковин. У меня и Хингана – огнеметы с реактантами, у каждого – ножи, гранаты, дротики, а у Дамаска и Дакара – излучатели. Впрочем, на инвертора как на боевую единицу я полагался в самой малой степени – не лез бы под огнемет, и ладно.

Но взять его все-таки пришлось. Пользы от него в Отвалах ноль, однако лезть на Поверхность с незнакомцем – слишком рискованное предприятие. А я его не знал! Я выслушал его истории, но разговоры – это одно, а человек – совсем другое. Тем более такой, который считает себя пришельцем из прошлого, и что в его байках правда, а что – белиберда, не разберешь. Мадейра, кажется, ему поверил… Но я – не Мадейра, я должен точно знать, что рядом со мной не идиот и не хронический неврастеник. И лучше это выяснить, пока мы не отправились наверх.

Пейзаж, лежавший перед нами, был безрадостным, окрашенным бинокулярами в серо-зеленые тона: вверху – свод, заросший клочьями слабо светящихся мхов и лишайников, внизу – камни и обломки тетрашлака, наваленные огромными грудами. Между ними – траншеи, ямы и колодцы, уходившие кое-где на сотни метров в почву. В Отвалах копаются не первый век и Черные Диггеры-пачкуны, и дилетанты-любители, так что в верхних слоях тут ничего не найдешь, приходится камень ломать и шахты бить, и в каждой шахте тут как минимум по десять трупов. Кого завалило, кого друзья-приятели пришибли, кто задохнулся или достался манки на зубок… Манки в Отвалах бывают набегами – выберутся тихо из тоннелей, подползут – и кучей на одного. Диггеры тоже, конечно, не промах, живо распотрошат кирками… А диггеров тут изрядно! Вроде тишина кругом, но это – для непривычного человека, а опытного не обманешь. Сидят по шахтам и канавам, роются в хламе и мусоре да поглядывают: кто идет? Четверо в броне? Значит, Охотники, не конкуренты из Службы. С Охотниками не потягаешься!

Впрочем, после недавних событий, истории с рыжим легатом Сеулом и дракой у «Тригоны», я бы на это не рассчитывал. Может, и найдется в этих ямах и траншеях кто-нибудь с разрядником и при контракте на голову легата Крита… Вряд ли пачкун или подданный, но наемник из Свободных – запросто! А наемников в Мобурге тысяч сто, есть из кого выбирать…