Страж Границы

Молодой полуполковник засопел и опустился обратно на стул.

— Вот так-то лучше, — сказал капитан, — гораздо лучше.

— Он с тобой, — продолжил провоцировать молодого полуполковника Кариэль, — разговаривает как с лошадью. С хорошей породистой лошадью.

— Да я тебя! — возопил юноша, вскакивая на ноги. — Бей их!

Это стало сигналом к началу драки. Против нас было человек десять, включая сидящих на тронах старших офицеров. Пятеро сразу кинулись на Илью, признав в нём сходу самого опасного в кулачном бою противника. И надо сказать, они не ошиблись. Прежде чем навалились на меня, я успел увидеть, как богатырь одним ударом здоровенного кулака выбил дух из самого ретивого гвардейца. А потом мне стало не до того, чтобы вертеть головой, на меня навалились двое полуэльфов, похожих, словно родные братья.

Первого я перебросил через спину заученным приёмом, второй же сумел врезать мне небольшим, но твердым, как камень кулаком в ухо. Эта боль, пустячная, но очень обидная, разозлила меня, так что ответный удар оказался, быть может, излишне силён. Он пришёлся точно в нос моему противнику. Брызнула кровь, раздался хорошо слышимый даже в общем гвалте треск, полуэльф покачнулся и схватился за лицо, что было большой ошибкой. Я добавил ему снизу в челюсть, отправляя в глубокий обморок, который Израель Толфс называл knock-out. Но тут с пола вскочил его приятель, тут же попытавшись схватить меня под колени и повалить. Я успел пнуть его в голову, однако полуэльф всё же встал на ноги. К тому же, к нему присоединился ещё один гвардеец — совсем ещё юнец.

Оба противника моих были скорее ловкими и быстрыми, нежели сильными. К тому же, как все дворяне имели весьма смутное представление о хорошей кулачной драке. Будь на их месте простые кметы или мещане, что уж говорить о лихих жаках из любого университета, которые щеголяют сбитыми костяшками и недостающими зубами, нас бы давно втоптали в пол квартиры. Но гвардейцы драться не умели, что нас и спасло.

Я поймал юнца за пояс левой рукой и ворот камзола правой — и, немного приподняв, толкнул на второго противника. Оба повалились на пол. Я же перепрыгнул через катающихся гвардейцев и ринулся на помощь Марселю. Бедного вора уже просто били. Мало того, что он был довольно щуплого телосложения, так ещё и пьян сильней всех нас. Вот и отводили на нём душу два гвардейца. Они, похоже, были мелкими подонками, предпочитавшими бить, а не драться. Быстрым ударом я свалил первого с ног, врезал так сильно, что он остался лежать на полу, выплёвывая зубы в кулак. Второй гвардеец успел только развернуться, тут же получив под дых, и буквально повис на моём кулаке. Я хотел добавить ему, но тут кто-то повис у меня на плечах. Видимо, полуэльф или юнец поднялся с пола и решил наплевать на законы чести, предписывающие нападать на противника только с фронта. И снова я применил заученный приём, бросив противника через спину. Приземлился он весьма удачно — точно на стоящего на четвереньках товарища, собирающего выбитые мной зубы.

Я помог окровавленному Марселю встать на ноги, прислонил его к стене. Его сильно качало и, похоже, он слабо представлял, что вокруг него творится.

На меня снова накинулись полуэльф и гвардеец, бивший Марселя, тот которому я под дых врезал. Теперь у меня за спиной была стена, так что я мог не беспокоиться за тылы, а это уже важно. Полуэльф попытался ударить меня кулаком в лицо, но я легко увернулся и кулак его врезался в стену. Надо сказать, бить он пытался сильно — из-под пальцев его брызнула кровь. Полуэльф отдёрнул руку, чем я мгновенно воспользовался, схватив его за шею сзади и ударив лбом о стену, как раз недалеко от кровавого следа от костяшек его же пальцев. Обмякшего полуэльфа я толкнул на его слегка опешившего товарища, а после ещё добавил тому справа в челюсть.

Когда же они оба рухнули на пол, я бросился к молодому полуполковнику, в руке которого блеснул серебристой смертью длинный кинжал. Похоже, дело принимает серьёзный оборот. Я успел перехватить его холёную ладонь прежде чем длинный клинок кинжала вонзился в спину Илье. Богатырь и не заметил этой подлости. Он сейчас больше всего походил на медведя, успешно отбивающегося от стаи собак. На него кидались двое-трое гвардейцев, в то время как один все время висел на могучих плечах капитана Четвёртой крепости. Кстати, это, похоже, ему совсем не мешало ловко отбиваться кулаками от остальных.

Я вывернул запястье юноши, так что тот скривился от боли, выпустив из пальцев кинжал. Я рефлекторно перехватил рукоятку и заодно врезал мальцу кулаком в лицо. Не без удовольствия заметил, что сумел своротить ему нос на сторону и в кровь разбить губы. Может быть, даже пару зубов выбил. Паренёк отшатнулся, едва не упав, и тут же схватился за меч.

Наверное, скрип извлекаемого из ножен клинка услышали все, не смотря на гвалт драки.

Нас словно волной откинуло в разные стороны. Мы сбились в тесную группку, прижавшись к стене рядом с так толком и не пришедшим в себя Марселем. Гвардейцы же, которых было куда больше, нежели десять, а значит, нас ожидали в засаде в других комнатах, отскочили к троноподобным стульям, давно перевёрнутым и полурастоптанным. Обе стороны, конечно же, обнажили оружие.

Слава всем богам, у меня хватило ума выкинуть кинжал — он сейчас торчал из досок пола почти точно между нами.

— Они пытались зарезать меня! — вопил, надрывая горло, молодой полуполковник. — Вот этим самым кинжалом и пытались!

— Очень интересно, — заметил я, отчаянно тыкая пальцев небо, — тебя хотели зарезать твоим же фамильным кинжалом.

Я не успел, конечно, толком разглядеть это оружие, однако герб на рукоятке заметил.

— А ведь правда, — раздался голос какого-то рассудительного гвардейца, — это же ваш кинжал, господин полуполковник.

Видимо, этого юнца, так быстро сделавшего карьеру по вполне понятным причинам не особенно любили остальные гвардейские офицеры. Ведь если ты сын, племянник или иной близкий или не очень родственник какого-нибудь маршала или большого придворного чина или члена королевской фамилии, жить тебе на белом свете гораздо легче, однако косые взгляды будут преследовать тебя до конца жизни.

— Хотели зарезать моим же кинжалом! — продолжал кричать, быстро нашедшийся, что говорило о его быстром уме, юноша.

— Это провокация, — решил образумить всех Кариэль, — нас кто-то стравливает друг с другом!

— Да кто вы такие, чтоб стравливать вас с нами?! — теперь в гвардейцах говорила пустая фанаберия.

— Мы — будущие союзники, — продолжал урезонивать их Кариэль, — а значит наш конфликт только на руку нашим врагам!

— Каким врагам?! — неожиданно резонным тоном возразил ему капитан, который, похоже, был тут заводилой. — Нет никакой нежити за вашими перевалами. Вы просто толпа нахлебников, доставшихся нам в наследство с имперских времён.

— Да ещё гвардейцами называться хотите! — встрял молодой полуполковник.

— Нахлебниками нас называете, — усмехнулся я. — Что мы у вас берём? Золото, хлеб, — назови, капитан.

— Мы не должны убивать друг друга, — снова вступил Кариэль. — Как бы то ни было, мы не враги друг другу.

— Вы продались ларанцам! — ошарашил нас капитан. — Хотите увести нас за перевалы, а в это время они вторгнутся к нам и снова захватят нашу землю!

— Это бред! — крикнул Илья. — Ничего подобного мы замыслить не могли! А нежить есть! Очень даже есть! И мы дерёмся с ней каждый день! Вы тут привыкли спать за нашими спинами, верить нам не хотите, драться не хотите, умирать не хотите! В нежить уже не верите!

Эти слова накалили обстановку до немыслимого предела. Казалось, ещё секунда — и офицеры кинутся на нас. И тогда нас ждёт смерть. Пусть та, которой, так или иначе, желали все мы, жестокой гибели в бою, но она разрушит плоды усилий многих людей, быть может, даже обречёт нас на гибель. Значит, ни в коем случае нельзя допустить кровопролитья. Вот только как? Похоже, это уже просто невозможно.

Офицеры уже двинулись на нас, стараясь обойти, понимая, что это будет уже не кулачная драка. Тут уже не обойтись разбитыми носами и выломанными зубами. Здесь точно кто-то отправится к праотцам, и никому не хотелось попасть в их число.