Клыки на погонах

Не слишком интересуясь габаритами чужестранца, монарх вернулся к оценке загадочного оружия. Эквитей остановился взглядом на короткой полоске металла, служившей ножнами. Она использовалась только для крепления оружия и совершенно не скрывала клинок.

"Что за демонщина? — подумал король".

У этого странного приспособления не имелось клинка вообще! Вернее, не в привычной для Преогара форме. Рабочая область оружия напоминала черную спираль, чуть тоньше человеческой руки и длиной до середины икры "торговца". Спираль состояла из проволоки, толщиной в палец, заточенной с наружной стороны. Словно бы кто-то разместил, спаяв на одинаковом расстоянии кольца тяжелой кольчуги, сточил края до остроты бритвы, и присоединил к рукояти. Эфесом служило самое большое кольцо, идеально круглое, примерно с ладонь величиной. За ним следовал виток в два раза меньше, затем десяток одинаковых колец. Дальше, с каждым последующим витком кольца незаметно уменьшались. Внутри спирали виднелся серебряный стержень, острие которого выглядывало на кончике оружия. Там, где серебро заканчивалось тонким, как гвоздь, шипом, спираль обрывалась и образовывала круглый трезубец. Оружие выглядело словно тонкий хищный цветок, свернутый лианой и оканчивающийся раскрытым бутоном со смертоносным пестиком.

"И как таким наносить колющий удар? Кольца мгновенно согнутся и нарушат баланс серебряной шпаги. Совершенно нереальное оружие — штопор да и все".

Словно чтобы развеять сомнения короля Преогара, клинок вдруг зевнул. Скрутил крайние кольца и выдвинул острие, словно показав язык. Затем спираль надвинулась обратно.

Не веря своим глазам, Эквитей потер веки. Слава Четырем Камням, на которых держится мир! Померещилось… Оружие больше не подавало признаков жизни.

"Невыгодная штука, — решил Эквитей. — Заточка спирали мгновенно затупится — попробуй он парировать удар обычного меча".

Сам того не зная, король впервые увидел легендарное полиморфоружие другого мира. Каратели [14] запрещены в частном использовании на территориях большинства Отражений. Ими владеют исключительно военные. Исполнительные органы власти и некоторые государственные структуры пользуются упрощенными моделями Карателей. Из таких "упрощенных" моделей (сокращенно УМКар-5), например, невозможно трансформировать драконий фугас. Зато Каратель легко превращается в большинство вариаций холодного оружия. Кроме того он обладает функцией защитного колдовства и может производить бесшумные выстрелы магиталлическими кольцами.

Не подозревая, насколько заблуждается в оценке оружия, монарх продолжал разглядывать незнакомца. Ему понравилось хмурое лицо торговца. Оно наполовину было прикрыто высоким твердым воротником и низко надвинутой на глаза странной шапкой с козырьком. Но со своего положения, лежа на земле, король смог разглядеть широкие скулы, недовольно поджатые губы и густые нахмуренные брови. "Пятнистый" обладал внушительным носом с острым кончиком и волевым подбородком. В чертах чужака ощущалось что-то сверхъестественное, звериное.

Он не выглядел суровым рыцарем, коих в Преогаре водилось вдоволь. Эквитей не смог бы назвать иностранца и цивильным торгашом. Перед королем стоял пусть очень непривычной внешности, но воин. Только у представителей этой профессии столь хищная аура. За человеческой оболочкой ощущалось существо, пролившее немало крови. Но не убийца. Таких монарх перевешал немало. У рядового душегуба на роже написана слепая метка смерти. Или тупая кровожадность.

От мужчины веяло истинным зверем. Словно бы он недавно вышел из леса и содрал с себя теплую медвежью шкуру. За человеческими чертами слабым контуром угадывались еще одни. Усатая морда пантеры. Немного насмешливая, но грозная. Она обнажила клыки.

— U track avs gu laivi are su tvura? [15] — спросил незнакомец.

— Gaus shmraka rastull, creokantorial khvat-majr, [16] - ответили ему.

Чуть поодаль стоял еще один "торговец", габаритами помельче. В комбинезоне такого же цвета, но на голове у второго вместо фуражки красовался пятнистый шлем в виде шляпки гриба. На поясе у него болтался аналог оружия, которым владел первый "пятнистый".

"Было бы интересно посмотреть, — мысленно хмыкнул Эквитей, — как они дерутся на своих безделушках. Если большой на воина издалека похож, то второй, мелкий, — однозначно купец".

Лицо "мелкого" действительно мало походило на физиономию рыцаря. Тонкие черты лица, хитро прищуренные глазки, длинный крючковатый нос. Он выглядел скорее каким-нибудь бродячим актером или, на худой конец, мелким авантюристом, чем военным. Двигался мужчина стремительно, нервно. Пробежал вокруг полянки, шумно принюхиваясь и не убирая ладони с рукояти своего оружия.

— Kibrulan? [17]

Великан кивнул. У короля отвалилась челюсть от увиденного. "Мелкий" царапнул ногтями по тонкому металлическому обручу на шее. Затем опустился на четвереньки и вдруг начал терять очертания. Словно бы невидимые руки сжали его в мощных пальцах, тело сломалось в нескольких местах. Руки и ноги неестественно выкрутились, голова с тихим всхлипом погрузилась глубоко в плечи. Комбинезон вместе со всеми кармашками и оружейной перевязью, всосался под кожу. Одновременно, начиная от макушки и заканчивая… Хвост! Невероятно, но у "мелкого" сзади произрастал роскошный рыжий хвост! Человечек, уменьшившись ростом, начал обрастать красноватой шерстью.

Длилось это не более нескольких мгновений. Эквитей не успел даже выругаться и сделать ритуальный жест, чтобы отогнать демонов. А в ельнике уже стояла большая, размером со среднего теленка, лиса. Коротко тявкнув великану, зверь исчез в чаще леса.

Оставшийся торговец повернулся к монарху. Тот задохнулся в испуге. Ему грезились кошмары, один страшнее другого.

Лесные обитатели, которых удалось разбить королевской дружине, натравили демонов на владыку Преогара. Убиенные на охотах животные восстали из котлов, где сварились когда-то, и желают полакомиться нежным мясом монарха. Его сейчас отправят в Мрачные Подземелья.

"А ведь точно будут говорить, что меня кролики задрали, — обреченно подумал Эквитей".

Слабость еще разливалась по телу. Но ему удалось судорожно зашарить рукой по земле в поисках своего меча.

Незнакомец приблизился к монарху и наклонился. С ужасом король заметил, что у торговца вертикальные зрачки. Пугающие зеленые зенки расширились и сузились — чужестранец заметил испуг правителя.

— Shira cha! — успокаивающим тоном сказал "пятнистый". - Na rastulena. [18]

Великан поднес к глазам Эквитея левую руку. Страх еще раз пробежал по жилам монарха. На руке торговца, на тонком кожаном ремешке…

— Мозг… — король даже не понял, что не сдержался и выдохнул дрожащим голосом.

Под небольшим куполом из стекла на ремешке крепился миниатюрный мозг. Он медленно шевелил полушариями, словно бы ерзал, поудобнее устраиваясь на кисти "пятнистого". Темно-коричневые извилины слабо пульсировали, гоняя кровь. На мясистой поверхности поблескивали металлические клепки.

Пальцы Эквитея прикоснулись к мягкой обмотке рукояти. Меч лежал рядом. Осталось только покрепче схватить его и…

Купол приоткрылся, разошелся пополам. Мозг немного увеличился в размерах, словно заглатывая воздух. Из клепок выдвинулись тоненькие, едва заметные жгутики. Трепеща на несмелом ветерке, усики дотронулись до королевского лба.

Издав воинственный, а, как ему показалось, предсмертный, клич, монарх вонзил в незнакомца клинок. Острие меча глубоко вошло в грудную клетку иностранца и прорвало куртку на спине.

"Пятнистый" нахмурился, но руку не убрал. Задумчиво посмотрев на Эквитея, он покачал головой.