Легионы хаоса

Перед забором крил чуть замедлился, присел – и наконец прыгнул. Прыжок показался невероятно долгим. Когда ноги животного вновь коснулись земли, Петрович ощутил, как что-то обожгло шею. И лишь мгновение спустя услышал грохот выстрела.

Он не испугался, поскольку знал – выстрел с такого расстояния вряд ли ощутимо повредит. Разве что ожог будет досаждать.

Вновь завыл сторожевой монстр – на этот раз так, что крил сбился с шага, шарахнувшись в сторону. Оба седока удержались. Выстрелы стали довольно частыми, только опасности от них было все меньше и меньше.

– Ушли, ушли, ушли… – возбужденно повторял Туф.

– Подожди радоваться, – хотел сказать Петрович, но не смог. Костлявая спина крила больно давила на грудь.

Навстречу им уже скакал Хенд с крилом Петровича. И это было очень вовремя – на переправе усоды седлали своих животных, и погоня могла быстро закончиться в их пользу.

…Через полчаса крилам дали отдохнуть. Трое всадников медленно двигались вдоль берега, присматривая место для костра и ночлега.

– И куда тебя понесло, – ворчал Петрович. – Вещи какие-то… чуть без башки не остались.

– Да как же! – возражал Туф. – Там все мои деньги были, и вообще… а, чуть не забыл… вот еще.

Он достал из-за пазухи хрустящий свиток, передал его Хенду.

– Карта. На ней все их посты и заставы отмечены. Дальше будем ехать спокойно. Больше к черту в задницу не полезем.

Хенд многозначительно хмыкнул – похоже, трофей ему пришелся по душе. Вдруг он остановил взгляд на Петровиче.

– Муммо, а скажи, зачем ты сам туда пошел… голову подставлять? Я же соглашался идти…

– Ну, не знаю… – растерялся Петрович. – Я все-таки с этими зверюгами поопытнее, знаю, что к чему… А если б не сработала эта хреновина со шлангами – что тогда? Получилось бы, что я тебя подвел, так? Не люблю я людей подводить. Очень не люблю, слышь?

Хенд задумчиво покачал головой.

– Непрост ты, муммо. Точно, совсем непрост.

Глава 9

Ночевали в старой полуразрушенной башенке, воздвигнутой с неизвестной целью над обрывистым берегом. Влад накрылся плащом, Алика устроилась у него под боком и моментально выключилась.

Утром ветер принес странный, ни на что не похожий запах.

– Газовые болота рядом, – сказала Алика. – За полдня доберемся.

– Дорогу-то знаешь?

– Как-нибудь не заблудимся.

Алика достала небольшой стеклянный кругляш и посмотрела через него на небо.

– Как эта штука работает? – спросил Влад. Он уже видел оптические компасы, но мало что о них знал.

– Видишь – разноцветные лучики идут от центра? Как его ни крути, каждый цвет всегда показывает свое направление. Мы с тобой идем по фиолетовому.

– А что за болота? Через них дорога-то есть? Или плыть в грязи придется?

– Не волнуйся. Чего там точно хватает, так это дорог – и больших, и маленьких.

Алика оказалась права. Влад никогда не слышал о Газовых болотах, он представлял, что там безлюдные заброшенные места, но все оказалось не так.

Часа через три они вышли к большому мосту, через который шла дорога на болота. В обоих направлениях двигались повозки с людьми. Люди были странно похожими – одинаково просто и неброско одеты, с невеселыми лицами, в усталых позах. Они напоминали каторжан. Немало было и пеших странников, таких же понурых, нагруженных непонятным скарбом, бредущих не глядя по сторонам.

Влад и Алика молча шли среди них, ничем не выделяясь. Дорога казалась бесконечной. Окрестные виды взгляд не радовали – жиденькие кустики на каменистых склонах, да нескончаемые кучи мусора на обочинах. Запах заметно усиливался с порывами ветра.

Наконец показались сами болота. Начались они с обширных луж грязи, которые все ширились, сливались, превращаясь в грязевые озера. Кое-где на островках стояли шалаши, дымились костры.

В грязи ковырялись люди. Они что-то искали, просеивали через сита, разминали грязь в руках. Владу казалось, что именно так намывают золото.

– Делянки пошли, – ответила на его молчаливый вопрос Алика. – Пока – ничьи, здесь кто угодно работать может. Дальше все строже будет.

– Какие делянки? Что эти люди ищут?

– Червяков ловят, конечно.

– Зачем?

Алика посмотрела на него со скептическим прищуром.

– А вот интересно, ты магистр по каким наукам? Если даже этого не знаешь.

– В червяках точно не разбираюсь. Что за червяки? Медицинские пиявки, что ли?

– И медицинские тоже. Всякие. Ведуны их обучают и за жуткие деньги потом перепродают.

– Кого?! – у Влада сделались круглые глаза.

– Да червяков! Что непонятного? Можно подумать, в тебе нет ни одного червяка.

– Если ты про глистов, то сроду не водилось.

– Каких еще глистов. Я про умного червяка, – Алика постучала пальцем по виску. – Который вот здесь.

Влад запоздало вспомнил про какую-то скользкую штуку, которую ему сунули в ухо в самый первый день. Почему-то стало не по себе. Ему и в мысли не приходило, что у него в голове живет тот, кто раньше ползал в болотной грязи.

– Осторожно ты! – крикнула вдруг Алика и дернула Влада за рукав к обочине.

Раздался скрежет, и в паре шагов от Влада затормозил угловатый самоход, похожий на детский паровозик. Он наверняка работал на темной энергии – иначе Влад заранее услышал бы шум двигателя и отошел.

Усод-водитель высунулся из бокового окошка и нетерпеливо махнул рукой, требуя освободить дорогу. Влад поспешно отошел подальше на обочину. Самоход возобновил движение.

Влад вдруг заметил, что из того самого окошка на него кто-то смотрит. И это был не просто случайный взгляд – его пристально рассматривали, изучали, словно хотели просмотреть насквозь.

Когда окошко оказалось точно напротив, Влад увидел обладателя взгляда – это был гурцор, без маски. В этот момент у Влада вдруг что-то поплыло в голове, словно от стакана крепкого спиртного на пустой желудок. Наваждение длилось несколько секунд и закончилось, когда самоход уже укатил далеко вперед.

– Да что с тобой?! – оказалось, Алика трясет его за плечо.

– Не знаю… – Влад помотал головой. – Нашло что-то… словно мешком по голове дали…

– Ладно, пошли… не засыпай посреди дороги больше, ладно?

Они не прошли и двух шагов, как откуда-то раздался ликующий крик «Алика!». Влад обернулся и увидел, что позади остановилась повозка с людьми и от нее к ним бежит молоденькая девчонка, на вид – Аликина двойняшка. Такая же невысокая, худенькая, наголо стриженная. И так же неброско и практично одетая.

– А я тебя не узнала сначала. Смотрю – стоит кто-то. Пригляделась – да это же ты!

– Авра! Откуда ты взялась? – Алика была не на шутку удивлена.

– Садись к нам, подвезем. Ты вообще-то куда? А… – девушка замолчала, уставившись на Влада.

– Мой друг, – поспешно объяснила Алика. – Мы вместе…

– Садитесь, раз друг!

Запряженная медлительным чапом повозка скрипнула и покатилась, перемалывая дорожную пыль. Влад устроился не слишком удобно, но это было лучше, чем топать пешком.

Алика и ее подружка тараторили, перебивая одна другую. Влад еще в первую минуту понял, что они вместе учились в Островной школе. Теперь он узнал, что Авра на болотах занимается тем же, чем и все остальные, – ловит жуков и червяков.

– У нас делянка хорошая, ее темные держат, – вполголоса рассказывала Авра. – С каждого просева хоть что-нибудь, да есть. Потому и отдыхаем часто. Здесь отдыхать больше надо. За пять дней голова так пухнет, что ни спать, ни говорить не можешь.

Влад и сам заметил, что у людей, движущихся со стороны болот, вид какой-то одуревший и подавленный.

– Только что гурцора видели, на самоходе, – вспомнила Алика. – Не твой хозяин?

– Их тут полно стало, – понизила голос Авра. – Выкупают лучшие делянки, везде ставят свои железные домики – надолго устраиваются. Никогда такого не было. Интересно, к чему это…

Алика покосилась на остальных пассажиров повозки.

– Потом поговорим, – шепнула она.