Огненный след

Они выпили еще по порции коньяка, прикончив бутылку. У Дениса, отвыкшего от крепкого алкоголя, зашумело в голове, бренди горячил кровь, придавал смелости. И он решил предпринять еще одну попытку. Но в голову лезли одни глупости, чересчур корявые или пошлые.

— Мария, ты очень грациозно двигаешься. Занималась танцами?

Реакция Марии его удивила. Девушка слегка переменилась в лице.

— Нет, это у меня от природы. — Она встала из-за стола. — Прошу извинить, у меня еще есть дела. Девочки, мальчики, хорошо вам отдохнуть. Кэт, я завтра позвоню.

Денис со слегка отпавшей челюстью проводил ее взглядом. Она быстро пересекла зал, и скрылась за дверью. Вот и отдохнул! Результат — три пары и неудачник! Чувствуя предельное разочарование и пряча взгляд, Денис делано улыбнулся и потянулся к сиротливо стоящему на столе холодному графину с водкой:

— Еще по одной?

Но его руку перехватила лапища Зарембы:

— Парень, а ты чего девушку одну отпустил? Сходи-ка проводи!

— Да где я ее теперь найду? — попытался вырваться Денис, но хватка бортинженера была стальной.

— Ты уж постарайся, — проникновенно посоветовал Заремба, а Кшиштинский просто кивнул и указал на дверь:

— Топай. Если что, мы будем на связи.

Делать было нечего, провожаемый взглядами друзей и оставшихся девушек, Денис встал и побрел к выходу. Где искать Марию, он не имел ни малейшего понятия. Совершенно не зная поселка, не представляя, куда она могла направиться, свои шансы отыскать ее он оценивал как призрачные. И в голове был только один вопрос, что именно в его словах вызвало такую странную реакцию девушки?

Он вырвался из кондиционированной прохлады кафе на залитую светом набережную. На поясе тут же загудело, и голову стал обдувать освежающий ветерок — за то время, что они просидели в кафе, на улице стало довольно жарко. Но, несмотря на жару, народу меньше не стало. Толпа, в своей мешанине похожая на броуновское движение молекул, все также бурлила от прибрежной решетки до линии двухэтажных особняков. И где в этой толпе искать Марию?

Машинально Денис вышел на набережную и облокотился о перила парапета. Берег, насколько хватало глаз, был забран в бетон, возвышая набережную метра на три над рекой. И внизу, покачиваясь на волнах, плавали завезенные с Земли чайки. Много чаек, ведь столпившиеся у ограждения люди бросали им куски хлеба, поэтому внизу царили настоящие Содом и Гоморра. Дорвавшиеся до дармового угощения птицы устроили драку, с пронзительными криками отбирая друг у друга особо лакомые куски.

И эта суматоха внизу окончательно убила для Дениса всю прелесть царящего праздника. Теперь толпа вокруг воспринималась банальным сборищем не совсем трезвых, громко болтающих и яростно жестикулирующих людей. А подобные толпы Денис не переносил с ранней юности. И что теперь, вернуться обратно в кафе и смотреть, как обнимаются его товарищи? Или податься обратно на базу? Уж лучше второе. Быть одиночкой в компании нескольких парочек не самое приятное занятие. Там ему останется разве что нажраться и на следующий день принять положенную дозу похмельных страданий.

Решено, он возвращается на базу! Зарезервирует на «Гекате» сауну и прекрасно проведет сегодняшний вечер — в жаре и одиночестве, с пивом. Приняв решение, Денис освободил место у ограждения какому-то толстяку в шортах и пошел вдоль набережной, держась под сенью деревьев. Здесь тоже росли сосны, чему он немало удивлялся в первые дни. На этих широтах, казалось, самое то произрастать пальмам, но почти все леса, что попадались ему у «Гекаты», состояли преимущественно из сосен. Вот и эта аллея вдоль реки была сосновой — из высоченных, прямых как мачты деревьев.

Сверившись по коммуникатору с расписанием транспорта, Денис приуныл. Ближайший турбинник шел в сторону «Гекаты» лишь через два с четвертью часа, а до вечернего рейса речного катера и того больше. Похоже, придется возвращаться в кафе и тоскливо напиваться, пока его товарищи все ближе и ближе подбираются к девичьим телам. Эх, ну спасибо, Стюарт!

Сплюнув, Денис решил пройтись до конца набережной, привести в порядок разбегающиеся мысли, изобразить для друзей, что он самоотверженно искал, но так и не нашел ушедшую Марию.

И тут он увидел ее, стоящую возле парапета, неподвижно глядящую вниз, на воду. Теплый ветер ворошил ее короткую стрижку, а очки по-прежнему скрывали выражение глаз. Денис тихонько подошел и встал рядом:

— Тебя можно хотя бы проводить?

— Зачем? — Она к нему даже не повернулась, продолжая всматриваться в воду. — Ты же не местный, заблудишься на обратном пути.

— У меня коммуникатор есть, не потеряюсь. Еще два часа до рейса к базе, мне все равно нужно их на что-то потратить.

— У тебя же друзья в «Трактире».

Денис горько усмехнулся:

— Друзьям сейчас не до меня.

— А, ну да, — протянула она. — Не любишь, значит, быть третьим лишним?

— Седьмым, — поправил он и подтвердил: — Не люблю.

Она протянула ему руку:

— Ну, тогда пошли.

— Куда? — Он осторожно коснулся ее ладони, впервые обратив внимание, насколько изящна и нежна ее рука.

— Куда глаза глядят. В сторону моря. — Мария потянула его за собой. — Ты умеешь управлять катером?

— Нет, — чуть смутился Денис, — ни разу не приходилось.

— Плохо, а еще пилот! — Она откровенно смеялась. — Ну ерунда, зато умею я.

Она сразу задала такой темп, что Денису пришлось нелегко. Ну конечно, успокаивал он себя, девочке не пришлось дрыхнуть три месяца в гибернации, а потом еще месяц жить при половинном тяготении «Авера».

Метров через триста набережная сошла на нет, сменившись обычной, покрытой пластиком дорогой. Все-таки Устье был небольшим поселком. По мере удаления от центра народа становилось все меньше и меньше — здесь праздным гулякам просто нечем было заняться. Так что в основном навстречу попадались подобные им парочки, возвращавшиеся обратно на праздник или, наоборот, спешащие отыскать уединенное местечко. Мария, держась за руку, целеустремленно вела его в сторону пирса.

Пирс в Устье оказался под стать поселку. Такая странная смесь старины и относительно новых технологий. С одной стороны — длинный пенобетонный ангар с панелями солнечных батарей на крыше, а с другой — припаркованный у Стены шикарный турбинник с мощными двигателями и эмблемой Службы спасения. Примерно такой Денис видел в детстве возле пляжа в родном городе. Лет десять назад, а по меркам колоний это, пожалуй, могло считаться технической новинкой.

Дойдя почти до конца пирса, девушка остановилась возле небольшого катера с хищными, острыми обводами. На непросвещенный взгляд Дениса, под этими обводами скрывался приличной мощности движок. Весьма приличной!

— Ну, вот и пришли. — Мария легко, будто и не провела месяца в космосе, спрыгнула с пирса на катер. — Это мой «Мотылек».

Примерившись, Денис почти так же ловко приземлился на покачивающийся нос и с трудом удержал равновесие, ему даже пришлось ухватиться за лобовое стекло. Прыгать сразу в кабину он не рискнул, места там было совсем немного, едва ли больше, чем в спорткаре. Мария же умудрилась плюхнуться прямо на водительское кресло.

Аккуратно перебравшись в кабину или в рубку — Денис не знал, как это место называется у маленького катера, — он уселся на единственное свободное сиденье. Кораблик слегка покачивало на волне, в зените светила Троя, на пирсе весело гомонил народ. Красота!

— Ну, готов?

— Готов! К чему?

Вместо ответа, девушка что-то вставила в приборную панель катера, и где-то в глубине его раздалось легкое на грани слышимости гудение. Мария положила руки на допотопный руль — Денис с большим трудом опознал орган управления в небольшом, обитом кожей колесе.

— Вот к этому!

Дениса ощутимо вжало в спинку, своим пилотским чутьем он оценил дополнительную тяжесть примерно в три десятых грава и поразился, насколько мощный мотор скрывала эта малютка.

Со своего места Денис видел, как они обрулили величаво плывущую белоснежную парусную яхту и, набрав под сотню километров в час, рванули на речной простор. Управляла Мария весьма рискованно, обходя яхты и катера в считаных метрах, делая крутые виражи и поднимая на поворотах тучи брызг. И при каждом маневре несколько капель обязательно попадали на Дениса.