Испытание героя

Шаттл Хилл, это Айронклад. Каково ваше РВП? – произнес он, пот стекал по его глазам внутри нейрошлема.

Айронклад, это Хилл. Мы будем здесь через двенадцать минут.

Сделайте это за пять…

Сообщения изменяли ситуацию, сэр, – произнес Арчер. – Шаттл Второй Роты был только в нескольких минутах от места боя. Мой правый фланг поддавался, но центр и левый держались. Я просто хотел подстрелить столько Ягуаров, сколько только возможно, чтобы связать их своими силами, и не позволить им дорваться до Горцев.

На самом деле остальная часть роты была вынуждена отойти, но вы «держались за землю зубами».

Арчер покраснел из-за нотки уважения, появившейся в голосе Принца. – Сэр, вы были командиром Десятой Гвардии в течение долгого времени. Вы знаете, что боевая ситуация изменчива.

Но не так, как в этом случае, Майор. Когда вас подобрали, вы уже катапультировались. Ваш Робот потерял почти восемьдесят пять процентов брони. Вокруг вас было шесть ОмниРоботов и три Элементала, а в соответствии с черным ящиком вашего Penetrator`a, оказывается, что именно вы уничтожили их всех.

Warhawk зашатался, когда единственный оставшийся у Арчера большой лазер проник в его колено, испаряя активатор в оглушительном взрыве белого и серого дыма. Он упал в грязь склона холма с такой силой, что его собственный Робот затрясся под ударом. Арчер прошел мимо упавшего Dasher`a, которого он завалил несколько минут назад и осмотрел поле визуально и с помощью сенсора малого радиуса действия.

Серо-черный Galahad карабкался по гребню справа от его позиции. Он был поврежден задолго до прибытия подразделения Арчера. Он выжил в долгом бое за Хантресс и бился за выживание Клана – его путь жизни. Galahad поднял свою Пушку Гаусса вдоль длинного склона почти устало. Арчер понимал его чувства. Последние десять минут боя заставили отступить его отряд, а его Робот почти стал грудой металла. Он нацелил свои собственные четыре оставшиеся средние пульсирующие лазеры и один функционирующий РД лазер на Galahad. Каким-то образом он сумел выстрелить первым, выпуская на свободу волну огня и ярких вспышек по врагу. Два пульсирующих лазера промахнулись, угасая в грязи под ногами Робота. Большой лазер попал в голову Galahad`a, прямо в кокпит.

Тот ответил парой снарядов Пушки Гаусса, серебристыми металлическими шарами, разогнанными до сверхзвуковой скорости с помощью магнитных импульсов. Один полностью промазал, но другой впился в тонкую броню на правом торсе Penetrator`a. Робот отступил на шаг назад, когда загорелись тревожные красные огни, и волна жара окутала Арчера, как горячее, мокрое одеяло. Предупреждающие огни мигнули на дисплее повреждений. Его Робот умирал под ним.

С трудом он сохранял своего Робота в вертикальном положении и удерживая прицел на цели. Он навел свои средние лазеры на Galahad, как раз в тот момент, как Робот наступил на одного из Элементалов, которого он убил несколькими минутами раньше во время боя. Арчер выстрелил в тот же момент, что и Воин Ягуар. Арчер не ждал взрыва. Он протянул руку к рычагу катапультирования и потянул за него со всей своей силой. Поток холодного воздуха, скрежет металла и вспышка света, вот и все, что он помнил о том моменте.

Да, сэр, – просто ответил Арчер. – Я знаю, что это я убил их всех.

Принц аккуратно потрепал его по плечу и улыбнулся. – Мы закончили зачистку здесь, Майор. Завтра мы направляемся на Страну Мечты, где я собираюсь закончить это вторжение раз и навсегда. Но сейчас, Майор Кристифори, я имею огромное удовольствие наградить вас Орденом Чести Звездной Лиги за приверженность традициям первого Оборонительного Войска Звездной Лиги. – Он протянул медаль, которая засияла в свете ламп.

Арчер с трудом отдал честь слабой рукой. – Сэр, со всем моим уважением я… это скорее принадлежит членам Экспедиционного Войска Змей. Они бились с Ягуарами в течение месяцев. Я же только несколько минут. Один из них однозначно заслуживает медаль больше, чем я.

Не беспокойтесь, Майор. Я вручил столь много наград членам Змей сегодня, что я почти устал от этой обязанности. Только два члена Войска Бульдог были удостоены этой чести, и рекомендации пришли прямо от командиров Войска Змей. В вашем случае, Полковник МакЛеод Горцев Нортвинда выдвинул ваше имя. Он наблюдал за вашими действиями с позиции в глубине болот.

Арчер был шокирован. Он поглядел на медаль, лежавшую на его открытой ладони.

Она была изготовлена из брони, испарившейся с Роботов Ягуаров, – произнес Принц Виктор, сжимая пальцами Арчера орден.

Моя сестра, – Арчер запнулся. – Я собираюсь отдать это ей. – Медаль холодила его кожу, и, казалось, она была частью его ладони.

Она занималась семейным бизнесом на Торине все время, когда я был в отлучке. Ей пришлось нести все одной. Я даже не был там, когда умерли наши родители. Она одна у меня, я обещал, что это будет моя последняя кампания.

Принц Виктор кивнул. – Семья важна. ВСФС не хотят терять тебя, но есть больше одного обязательства в этой жизни. Я, тоже, имею сестру, которая значит очень многое для меня, – произнес он, конечно, имея в виду Ивонну, самую молодую в линии Дэвиона. Его сестра Катерина, казалось, больше была заинтересована в узурпировании власти брата, чем в кровной связи между ними. – Твоя сестра будет очень гордиться тобой. Ты герой. Медаль Чести не выдавалась в течение трех столетий. Это великое свершение, и еще большую гордость заставляет меня чувствовать то, что ты член моей персональной команды – Десятого Полка Лиранской Гвардии.

Она заслуживает это больше меня, – пробормотал Арчер, все еще думая об Андрее.

Принц кивнул. – Однажды мой отец сказал мне, что медали и декорации не столько для тех, кто носит их, а для общества. Они дают обществу что-то, чему можно поклоняться, чью славу можно признавать своей и гордиться ею. – Арчеру показалось, что он увидел в глазах Принца затаенное желание, чтобы его отец вновь был с ним, чтобы увидеть все то, что сделал сын.

Хенс Дэвион был великим человеком, – произнес Арчер. – Если он это сказал, то так оно и есть. – Его голос был тихим, он боролся с действием медикаментов. – Сэр, – смог сказать он, наконец. – Спасибо, сэр.