Испытание героя

Полевой Госпиталь Экспедиционного Войска Бульдог

Лутера, Хантресс

Кластер Керенского, Пространство Кланов

8 апреля 3060

Арчер Кристифори чувствовал неудобство, но движение только ухудшало его положение. Три сломанных ребра и многочисленные порезы приносили боль в любой позе. Ему дали болеутоляющее, но медикаменты всего лишь оставили его в ловушке где-то между агонией и беспамятством.

Он уставился на вентилятор, вращавшийся под потолком, размышляя о том, как долго он должен будет провести в этом полевом госпитале. Он надеялся, что это не продлиться больше двух-трех дней. Он подергал правой, неповрежденной рукой по простыне в сотый, проклятый раз, пытаясь найти сносное положение.

Этот ад длился уже неделю. Месяцы грандиозного путешествия из Внутренней Сферы в Пространство Кланов, смешались в неожиданно пришедшем, быстром ужасе. Экспедиционное Войско Бульдог прибыло в систему Хантресс несколькими днями раньше, и ни моментом позже необходимого. От Экспедиционного Войска Змей, другой половины кампании по остановке вторжения Кланов, осталось лишь горстка боеспособных подразделений. Так далеко от дома, Змеи нуждались в людях и материалах, чтобы завершить уничтожение Дымчатых Ягуаров.

Подразделение Арчера, Десятая Лиранская Гвардия, было частью Войска Бульдог, когда они пришли на Хантресс. Он помнил вхождение его Шаттлов в штормливое небо планеты. Он и остаток его подразделения были заперты в кокпитах своих Роботов, ожидая сигнала открытия дверей. Им приказали прикрывать отступление Нортвиндских Горцев, которые бились с Ягуарами в густой, вяжущей грязи Болот Дхуан.

По мере того, как он то терял сознание, то приходил в себя, он слышал шаги в зале. Это был не звук мягких тапочек нянек, а знакомый звон шпор, безошибочная метка офицеров Вооруженных Сил Федеративного Содружества. Он приподнял голову, чтобы разглядеть тех, кто приближался, и несколько размытых фигур появились в поле его зрения.

Майор Кристифори, – услышал он, как сказал один из них. Арчер мигнул, чтобы сфокусировать глаза.

Сэр, – смог ответить он, поднимая свою здоровую руку, чтобы отдать честь, хотя и лежал на спине. Он моментально узнал Принца Виктора Дэвиона, его командира и главнокомандующего всего Экспедиционного Войска Змей, но не распознал других офицеров, пришедших вместе с ним.

Я читал рапорты о бое, составленные Полковником МакЛеодом о вашем появлении и спасательной миссии, Майор. – Произнес Принц с легкой улыбкой. – Вы прошли через ад.

Арчер слегка тряхнул головой. – Не совсем так, сэр. Я просто следовал приказам.

Принц тоже кивнул. – Я не требовал высадки прямо в гущу продвигающихся Дымчатых Ягуаров, Майор.

Арчер слегка прикрыл глаза. Память пробилась сквозь его мозг, затуманенный медикаментами.

Шаттл затрясся. – Капитан Стронг, посадите нас прямо между Горцами Нортвинда и Ягуарами, – приказал Арчер.

Принято, Майор, – послышался ответ в наушниках Арчера. – Одна минута до посадки, отсчет начат. В зоне высадки горячо.

Он переключился на частоту Командной Роты. – У нас не много времени, так что слушайте. Наша миссия заключается в том, чтобы выручить Горцев. Эти люди заплатили кровью за успех этой операции, и мы здесь для того, чтобы удостовериться в том, что они доживут до того момента, когда смогут отметить победу. Мне нужен широкий фронт между Ягуарами и Горцами. Образуем боевую линию с Командным Звеном на левом фланге, Ударник в центре, а Ходок на правом.

Ваши приказы просты. Ни один Ягуар не должен пройти до Горцев.

Сэр, – произнес Лейтенант Мосс, – они превосходят нас числом и огневой мощью. Вторая рота будет здесь через двадцать минут. Не должны ли мы подождать?

Эти парни уже прошли через преисподнюю. Мы собираемся закончить то, что они начали. Помните, ни один Ягуар не должен пройти сквозь наши ряды.

Глаза Арчера медленно открылись. – Вами было приказано выручить Горцев, сэр. Если бы я ждал, то хорошие воины погибли бы. Уже слишком многие умерли.

Принц кивнул. – Я не критикую то, что вы сделали, Майор. Я восхваляю это. Вы не только заняли неплохую позицию, вы взяли инициативу в свои руки без промедления. В соответствии с рапортами, заполненными вашими командирами, вы лично вступили в бой с шестью Роботами Дымчатых Ягуаров одновременно.

Арчер глубоко вздохнул, часть его все еще была потеряна в воспоминаниях.

Множественные вражеские «тележки» быстро приближаются, все являются тяжелыми моделями, – произнес Лейтенант Фриско по линии связи. Его голос был наполнен страхом.

Сенсоры малого радиуса действия Penetrator`a Арчера также не выдавали приятной картины. Было слишком много Ягуаров, они загоняли Горцев, как стая гончих псов.

Хорошо, ребята, в этот момент мы возвращаем наш долг Змеям. Кланнеры отбросили свои собственные правила поединка, так что держите головы прямо. Вступайте в бой сразу с несколькими врагами – сразу со всеми. Бейте по всему, что пытается прорвать нашу линию.

Первым приближающимся Роботом оказался Vulture Ягуаров, его зелено-серый камуфляж уже был обожжен и пробит в нескольких местах. Он пересекал горный хребет справа от него, двигаясь вдоль его линии. Vulture даже не пытался вызвать его на бой. Он преследовал отступающих Горцев, а его птичья походка, сужала поле зрения.

Арчер повернул торс Penetrator`a и наклонил джойстик вперед так, чтобы прицельный круг лег на бегущего Робота. Он зафиксировал три средних пульсирующих лазера на внутренней части прицела и продолжил движение своего Робота, чтобы сохранить дистанцию. Он тронул лазеры, и воздух наполнился яркой молнией, когда струи огня впились в бок и спину ОмниРобота Ягуаров. Пульсы нашли свою цель, сотрясая Робота и разбрасывая броню. Бег ОмниРобота быстро замедлился и сошел на нет, когда Клановец повернулся, чтобы встретить атаку. Арчер двинулся дальше вверх по холму, в то время как Dasher также попытался прорваться. Игнорируя Vulture, сближающегося с ним, он нацелился на светло-коричневого Dasher`a и продолжил огонь лазерами дальнего радиуса действия. Температура в кокпите скакнула вверх, и не на секунду.