Охотник на звездном снегу

Помещение — довольно просторное, но с неожиданно низким потолком: все очень белое — какие-то ящики, коробки, шкафы, кресла… все очень белое и угловатое до такой степени, что меня чуть ли не замутило. Экраны только разноцветные… но и они угловатые.

Стены помещения — или зала? — были закругленными, будто мы находились внутри здоровенного, но все-таки конечных объемов бублика. Я глянул вперед; ну да, очень похоже: метрах в двадцати — плавный поворот.

Вдоль стен через равные — довольно большие — промежутки перед экранами сидели зеленокожие здоровяки в черном. Никто из них голов ко мне не поворачивал и эмоций не проявлял.

— Ну? — раздался в моем мозгу скрипучий голос. — Налюбовался, Александр Волк? Или как это там — Лекс?

Я посмотрел на говорившего: кажется, это был не тот, который Клавдий, а другой.

Голос, кстати, похоже, раздался именно в моей голове, потому что бугаина, который сверлил меня пронзительным немигающим взглядом ярко-желтых с вертикальным — ну, еще бы! — зрачком глаз, губами пошевелить не соизволил: только чуть приоткрыл шрамоподобный рот.

Фантомас хренов.

Странно: мне совсем не было страшно; однако происходящее не воспринималось и как игра — все виделось сугубо серьезно, и для шуток ни места, ни времени совершенно не оставалось, это я понимал спокойно и четко, чему потом неоднократно удивлялся.

Почему-то я был готов к подобному повороту судьбы.

Хотя еще и не знал, что бабы до добра никогда не доводят.

— Налюбовался, — говорю я, значит, этому Фантомасу. — И что дальше?

Зеленые бугаи переглянулись, и не-Клавдий говорит (или чревовещает):

— Буду краток. — (Тут я чуть не хмыкнул). — Ты находишься на борту крейсера Энеадской Республики «Сиванар Эфит-Лутс». Попал ты сюда по ошибке, однако в силу некоторых обстоятельств можешь вытянуть счастливый билет. От имени Республики и кондотьера республиканского флота Контагния, командира этого корабля, я, центурион Крисп Ардарих, официально предлагаю тебе, землянин Александр Волк, вступить в ряды Звездных Охотников в качестве рекрута.

А вот тут я слегка растерялся. А может, даже и не слегка — развесившиеся мои тестикулы попытались втянуться куда-то в живот.

— Э-э-э… вот так вот, сразу?.. А если не соглашусь? Бросите за борт?

На зеленой морде этого Ардариха — блин, слово-то какое знакомое… — появилось подобие надменной усмешки.

— Нет. За борт никто тебя кидать не собирается. Я предоставляю тебе свободу выбора, не угрожая. Все просто — либо ты подписываешь контракт и становишься рекрутом на моем корабле, на срок в тридцать три земных года — с правом выхода в досрочную почетную отставку после участия в двадцати одной боевой галактической экспедиции, — с начальным ежегодным не облагаемым налогом окладом в тридцать тысяч республиканских денариев, со всеми льготами, положенными Звездному Охотнику — в их числе и оплаченный ежегодный отпуск на курортах Республики, и еще много чего… либо ты контракта не подписываешь и через… да, через два земных часа оказываешься в любой точке своей планеты. По выбору.

— Да ладно, — не поверил я. — Что, вот так просто отпустите?

— Отпустим, — шевельнул челюстью Ардарих. — Мы не варвары. В Звездные Охотники идут свободные люди. Добровольцы. Хочешь стать мужчиной и покорить Вселенную — оставайся. Не хочешь — проваливай на свою помойку к шлюхам и ублюдкам. Мы даже память тебе стирать не станем. Будешь помнить, как упустил свой шанс, и другим рассказывать, каким бараном оказался.

Во как, подумал я: мысли завертелись с, что называется, лихорадочной быстротой.

Вот так выбор… а ведь действительно, что дальше-то будет? Ну, закончу я учебу… работа, работа и опять работа, такое же быдло, как все… в олигархи-то не пробьюсь, да и недолго им осталось, олигархам-то… в каких-нибудь Штатах меня никто не ждет, это точно… черт, да о чем это я? ну ладно, семейная жизнь… с какой-нибудь Лялей под одеялом… нет, и это чепуха… хоум, свит хоум, туды его в качель… ой, не знаю…

— У тебя есть только пять минут, — жестковато сообщил Ардарих. — Воин должен принимать решение быстро.

…а сами-то они кто такие? х-хто ж его знает… не варвары, говорят.

— Дайте посмотреть контракт. Это что, мой голос? Бляха-муха…

— Твое право, — кивнул центурион. — Младший гастат, бумагу.

Из-за спины показалась здоровенная ручища, сжимавшая несколько листиков сероватой вроде бы бумаги. Я машинально взял их.

Сначала я ничего не разобрал — листики эти были испещрены совершенно непонятными закорючками и символами, среди которых попадались, правда, вроде бы латинские буквы. Потом, как-то внезапно, до меня начал доходить смысл написанного, словно кто-то внутри моей головы начал шелестящим шепотом рассказывать сказки.

«…в лице декуриона Тринадцатого Нориакского Легиона комеса Авла Кициакса, как представителя Проконсула Энеадской Республики, и кондотьера Мамерка Ульпиана Контагния, командира крейсера «Сиванар Эфит-Лутс», как представителя Флота Звездных Охотников, с одной стороны, и землянин Александр Волк, с другой стороны, заключили нижеследующий договор… тридцать три земных года… право постоянного ношения оружия… тридцать тысяч… в случае ранения, не опасного для жизни, — единовременно десять годовых окладов… в случае непоправимого ущерба здоровью — единовременно сто годовых окладов денежного содержания, соответствующих чину на ступень выше, нежели пострадавший имел на момент ранения, и пенсионные выплаты в течение девяноста девяти лет в размере годового должностного оклада с учетом инфляции…»

— Три минуты.

Да что там минуты… контрактик этот, договорчик, не такой уж гладенький, вижу, не зря же два года проучился в своей академии… вот только за не вовремя и без должного уважения приведенную поговорочку «дура лекс — сед лекс» (внимательнее с прописными и строчными буквами, господа!) могу и в глаз ударить… нет, чую, чую — что-то здесь не так, но…

«…все права и обязанности Звездного Охотника, а именно… мама дорогая, двенадцать, нет — пятнадцать страниц!.. шестьдесят шесть пунктов… с присвоением статуса свободного гражданина Республики… командование Флота… и лично магистр-экит Марк Матерний… берет на себя… расходы по обеспечению жизнедеятельности… обучению… удовлетворению физиологических и ментальных потребностей и желаний?! ничего себе… в том числе и после прекращения активной жизнедеятельности!.. на всех планетах Республики, а в гарнизонных мирах Тринадцатого Нориакского Легиона пользоваться льготами, предусмотренными… в том числе свободное отправление религиозно-эйдетических культов, кроме…»

— Две минуты.

«…в случае неповиновения… ага!.. в боевой обстановке — аннигиляционная нуллификация, в небоевой обстановке — увольнение из рядов… без поражения в правах… ну что ж… жалко, не. видал земных аналогов, хотя… нет, ты только представь себе: подумай, вся Вселенная открыта!.. право пересмотра данного договора через один земной год по соглашению обеих Сторон… и что я дома оставляю? и дома-то, собственно, нет… место для подписи… числа почему-то нет… а где реквизиты?.. не смешно…»

А — ладно. Физиологических и ментальных потребностей и желаний. Эйдетических культов. Я же все-таки мужик. Справлюсь.

— Ладно, — сказал я. Было весело: как горные лыжи; лихо обработал бугорок на глазах у многочисленных девчонок и покатился вниз по трассе — оставляя за собой искрящуюся снежную… нет, звездную пыль — дальше, дальше, к холодному пиву и жаркому дамскому естеству, которое будет наградой победителю.

Центурион Ардарих первый раз за все время моргнул.

— Согласен, землянин? — слегка насмешливо произнес он.

Что-то в его голосе заставило меня поежиться. Но не сильно. И я решений, как правило, не меняю.

— Согласен. Где расписаться?

Центурион, не отрывая от меня взгляда, сделал шаг к стене, коснулся ее — оттуда выехала плоская панель, — взял из моих рук листочки контракта, мельком посмотрел на них, открыл последнюю страницу, положил контракт на панель.