Долина смертных теней

– Мы так зовем людоедов, – пояснил Сергей.

– Понятно, – медленно выговорил сталкер и добавил: – Я вспомнил это место. Я уже был здесь.

– Это не соответствует ни одному маршруту, по которым ты ходил в рейды для университета, – заметил Петруха, на что Пустынник отреагировал моментально:

– Путь напрямик не всегда самый короткий.

Город выплыл прямо перед ними из мрака сгущающихся сумерек, словно остров посреди замерзшего океана.

Вездеход медленно вполз в город и перебирался через сугробы, в которых угадывались останки транспорта – машин и грузовиков.

– Тут царит вечный мороз, – сказал Сергей, – наш вездеход сейчас едет примерно в двух с лишним метрах над уровнем грунта.

– Поменьше трепитесь, побольше смотрите по сторонам, – скомандовал Игорь. – Здесь запросто может быть кто или что угодно.

– Да, – согласился сталкер, – волкари часто устраивают в таких местах передышки на день-другой после удачной охоты.

Везде царило запустение, и сам город напоминал кладбище. Во многих домах все еще сохранились стекла в слепых, безжизненных окнах. Тут и там виднелись полуразрушенные здания, осевшие и обвалившиеся.

– Жуткое место, – процедил Михаил, – хотя я бывалый сталкер, но нигде, ни в одном городе меня так не пробирала дрожь.

– Ты раньше ходил в рейды в такие же большие города? – Ольга посмотрела на него, скосив взгляд.

– Нет.

– В этом и причина, полагаю. Маленькие городишки точно такие же, но здесь сильней чувствуется масштаб того ужаса, что произошел почти сто лет назад…

– Ты права, наверное, – Михаил взглянул на девушку с некоторым уважением.

– Угу. Я должна была стать психологом… но Игнатий Петрович помешал. Забудь, в общем.

– Пустынник, как считаешь, где нам стоит остановиться? – выглянул из оконца Слепнев.

– Пока не знаю, Семен Борисович. Сворачиваем вон туда, по самой широкой улице.

Макс обернулся и взглянул на сталкера:

– У меня такое чувство, что ты точно знаешь, куда мы направляемся, и ориентируешься в этом городе.

Пустынник чуть помедлил с ответом:

– Ты угадал.

Минут пять на борту вездехода царило молчание. Атмосфера покинутого, безжизненного города угнетала, словно дух склепа, в котором покоились останки по меньшей мере пары сотен тысяч человек, погибших тут в течение менее чем одни сутки. Город весьма близок от Москвы, и как раз между ними упал чудовищный метеорит. Взрывная волна не докатилась сюда, об этом свидетельствовали относительно целые здания, однако кошмарная эпидемия началась тут очень быстро. Половина населения погибла мучительной смертью, а вторая… Что чувствовали люди, в муках умиравшие в безжалостной хватке своих родных, близких, друзей?

И сейчас все эти несчастные находились совсем близко: в домах, в остовах машин, прямо под гусеницами вездехода, скрытые толстым слоем льда и снега. Весь город – одно большое кладбище.

– Это правда, что иногда тут можно встретить души умерших людей? – полюбопытствовал Ворон.

– Ты кого спрашиваешь? – отозвался Игорь.

– Ну тебя, например. Ты же сталкер?

– Я с ними не встречался. Встретился бы – больше бы шагу сюда не ступил. Хотя сам я таких баек наслушался предостаточно. Как-то встретил человека, который клялся, что его четверых товарищей схватили призраки и заразили вирусом, но не поверил, конечно.

– Это, кстати, частый случай, – вклинился из кабины Слепнев, – когда сталкеры рассказывают о том, как их товарищи или просто случайные встречные начинали драться, используя только руки, зубы и ноги, хотя имели оружие. Мой коллега в университете наблюдал таких рассказчиков…

– И что? – хором воскликнули Ольга, Ворон, Валера и Виктор.

– Да ничего. Во всех случаях без исключения два общих обстоятельства. Тех, кто якобы начинал драться, никогда больше не видели. А те, которые об этом рассказывали, все как один страдали различными формами психических расстройств.

– Вы нас утешили и успокоили, – с сарказмом хохотнул Игорь, и в его смешке чувствовалась напряженность и нервозность.

– Между прочим, бытует мнение, что те, кто внезапно начинал вести себя так, как это описано, позже дичают и становятся людоедами, почти животными, хоть и не заражены «химерой», – добавил Петруха.

– Вранье, – возразил Макс, – я уже имел дело с людоедами однажды. Четверо взрослых были совершенно вменяемы, если не считать того факта, что их не остановил направленный на них автомат. Пара подростков со следами умственной неполноценности на лице. Олигофрения или как это называется?

Пустынник похлопал рукой по крыше кабины:

– Остановитесь тут.

Вездеход замер посреди небольшой площади, метров сто в поперечнике. Вокруг нее стояли здания различных архитектурных стилей, от трех до пяти этажей. Чуть поодаль виднелось квадратное здание без окон, с огромными буквами на крыше, образующими слово «Лодзь» на двух языках – русском и еще каком-то.

Сталкер подхватил свой «Винторез»:

– Подождите меня немного. Мне нужно сходить в одно место. Минут на десять. Не ходите за мной.

– Эй, нельзя ходить в одиночку, – попытался удержать его Петруха. – Да и зачем отливать так далеко?

– Не беспокойся, со мной ничего не случится. И у меня совсем другое дело. Личное. Не ходите за мной.

– Но куда же ты? – удивилась Ольга.

– Осмотритесь пока. Я скоро вернусь. – И он двинулся в сторону квадратного здания.

Люди в кузове переглянулись.

– Странно, – заметил Игорь, – я бы еще, может быть, понял смысл отлучки, будь это кто другой, но ведь у Пустынника есть… – Он очень выразительно посмотрел на Ольгу. – Он мог «отлучиться» вместе с тобой, я бы это понял, но один?..

– Идиот! Тебе все одно на уме! – огрызнулась та и включила рацию. – Артур? Ты слышишь меня? Прием! Артур?! Черт! Что это с ним? Он вырубил рацию.

Макс попытался проанализировать ситуацию. Занятно, у Пустынника определенно не все дома, или, может быть, даже Рысь не все о нем знает. В любом случае, это странно.

Вдруг Ольга решительно схватила винтовку и дробовик:

– Я иду за ним!

– Проклятье, а давайте мы все сейчас поразбежимся в разные стороны и поищем, к кому бы попасть на ужин? – с издевкой предложил Игорь.

– Да пошел ты! – вспылила Рысь. – Тебе плевать на него, по большому счету, но мне – нет!

– Я с тобой за компанию, – внезапно подмигнул Макс.

– И ты туда же? – с укоризной покачал головой Влад.

– Нельзя отпускать даму одну. Я рискну, ведь и Пустынника нам нельзя терять. Только больше уж точно пусть никто не идет.

– Да больше дураков-то и нет, – фыркнул лидер охраны.

Макс спрыгнул на снег вслед за Ольгой, и они обменялись быстрыми взглядами, а затем бок о бок трусцой двинулись по следу Пустынника.

Увязая по колено в снегу, слегка пригнувшись по привычке, наемник приближался к зданию. Не то чтобы он опасался засады – ведь чуть раньше тут прошел Пустынник, – но нужно быть осторожным всегда. Вскоре он разглядел маленькое слово «кино» на торце здания – должно быть, тут когда-то показывали видео и фильмы, причем сотням людей одновременно, здание, поди, немалое. В Университете тоже есть похожее, «кинотеатр» называется, хотя на практике в нем давно выращивают овощи.

– Твой Артур решил фильм посмотреть? – криво усмехнулся Макс. – Если да, то он выбрал очень неожиданный момент для этого.

– Я почем знаю? – выдохнула облако пара Ольга. – Он со странностями, и я пока не разобралась в нем как следует.

– Значит, Ставрицкий правду сказал о том, что Пустынник лишен личности и здравого смысла и ты теперь его контролируешь? – Макс решил воспользоваться маленькой откровенностью Ольги и вызвать ее на большую откровенность.

– Ставрицкий – идиот, – зло сплюнула девушка. – Он никогда в людях не разбирался. А я разбираюсь, но, по правде говоря, Артур и для меня сплошная загадка. Как будто он актер, играющий непонятную роль неизвестно для чего. Да, он ходил в Москву почти даром и воспринимал это как данность, я сама удивлена, как быстро смогла переубедить его. Он изменился у меня на глазах всего за несколько дней сильнее, чем иные меняются за всю жизнь. Или, может быть, только сделал вид, что изменился.