Долина смертных теней

– Так, может, ты сам сходишь, без нас? – с сарказмом произнес Игорь.

– Я свое уже отходил, – спокойно ответил Пустынник.

– Ладно, – неожиданно легко согласился лидер охраны, – надеюсь, ты и правда так хорош, как о тебе говорят.

Сталкер ничего не ответил, давая понять, что разговор окончен. Он подошел к вездеходу и подал руку Ольге:

– Залезай.

Рысь воспользовалась его рукой как ступенькой и забралась в кузов, с удовольствием отметив, что живая опора почти не просела под ее весом. Впрочем, при каменных мышцах Артура ничего не стоит удержать на одной руке и побольше, чем ее несчастные пятьдесят пять кило. Она сразу отыскала два самых удобных места у правого борта, уселась на одно и похлопала рукой по второму. Пустынник, легко запрыгнув в кузов вездехода, молча сел на указанное ему сиденье.

Ольга выбрала себе спальное место, которых было всего четыре – остальные шесть сидячие. Это значит, что ей и Артуру на двоих одна койка, а остальным восьмерым – три. Ну да это не ее проблемы: как бы там ни было, она и Артур – пассажиры первого класса.

Их провожали, словно аргонавтов, подумалось Максу. Или даже не так – скорее как смертников. Многие ли из тех трех тысяч зевак верят, что увидят смельчаков еще раз?

– Нужно сделать крюк небольшой, чтобы заехать на Завод, – сказал Шрайк Латышевскому перед отправкой, – километров тридцать лишних будет всего, мы и так недалеко от него проедем.

– Зачем? – покрутил седой ус инженер.

– Отдать копию контракта той, ради которой я в это влез.

– Понимаю. Не проблема – мы там будем ближе к обеду, к тому же стоит провести лишнюю проверку. Мы в сумме накатали на этой малютке километров пятьдесят, посмотрим, все ли в порядке будет после ста двадцати при полной загрузке.

Вездеход честно делал добрых двадцать пять километров в час – водитель еще не рисковал запускать двигатель на максимуме, и пока что путешествие выглядело прогулкой. Волкари не рискнут напасть на рычащее чудовище, разбойников отпугнут пулеметы, а алчущие в край вечного снега не ходоки.

Большинство людей в кузове просто дремали, попрятав лица в воротниках меховых курток, только Михаил, Петруха и Сергей дежурили у пулеметов, зорко обозревая окрестности. Слепнев находился в кабине вместе с водителем, выполняя роль штурмана. А остальным пока можно и отдохнуть, хотя грохот, с которым транспорт полз через сугробы, с нормальным сном несовместим.

Макс украдкой глянул на Ольгу-Рысь. Хороша, нет спору. Закрыла глаза, положив голову на плечо Пустыннику, ни дать ни взять спящий ангел. Не знай наемник о ее художествах – в других обстоятельствах легко поддался бы чарам. Знать бы еще, что у нее на уме… И обязательно нужно предупредить Ворона о том, какая же она коварная дрянь.

И, конечно, не расслабляться. Вряд ли она будет активно действовать до того, как экспедиция доберется до места, но начать потихоньку убирать членов группы может уже сейчас, подстраивая «несчастные случаи», если выдастся возможность.

Наемник вздохнул. С учетом такого «довеска» идея взять Пустынника уже не казалась слишком хорошей: вместе со специалистом по противостоянию внешним опасностям группа получила внутреннего врага. Хуже всего, что если поведение Ольги еще можно было просчитать, то сам Пустынник – темная лошадка. Превосходная репутация человека слова вполне могла быть результатом того, что сталкер раньше просто не умел лгать. Насколько изменила его встреча с бандиткой – вопрос без ответа.

Он устало закрыл глаза: побыстрей бы уже добраться до Завода и еще раз увидеть Киру. Макс страстно жаждал этой встречи, хоть и знал – она будет мукой, а не облегчением. Влюбленные не способны рационально мыслить, как сказал когда-то давно один умник, чье имя Шрайк не то позабыл, не то вообще никогда не знал. Значит ли это, что Макс все-таки влюбился, в первый раз на двадцать девятом году жизни?

К черту все. Всего лишь добраться до Волгограда и вернуться обратно с данными. И тогда конец заботам, волнениям, борьбе. Конец всего. Только и делов-то – реализовать мизерный, один на миллион, шанс. И тогда Кира будет жить, да и сам Макс протянет еще немного. Ради этого определенно стоит бороться. Даже не ради себя, а ради нежданной, случайно встреченной девушки, на которой его так внезапно и глупо заклинило, за которую он уже сразился с алчущим. И сразится снова, если понадобится, – с алчущими, с Ольгой-хищницей, с неизвестно кем по имени Пустынник… Да хоть с целым миром.

Глава 7

Предел

– Просыпайся, Макс! Твоя очередь стоять вахту!

Валере пришлось повторить это раза три, а затем все-таки растолкать наемника: при таком шуме, состоящем из рева двигателя и лязга гусениц, не то что собеседника, но и себя не слышно. Что уж говорить о Максе, неведомо как уснувшем в таком бедламе?

Шрайк принял сидячее положение и протер глаза:

– Мы где уже?

– Добираемся до Предела, – отозвался Петруха.

Предел… Условная черта, за которой заканчивается царство вечной мерзлоты. Своего рода граница между мирами: новым, холодным миром людей, и старым, относительно теплым миром, в котором царствуют алчущие… и не только они.

– Скоро сумерки, – сказал Пустынник, не открывая глаз, – надо будет остановиться и найти место для ночлега.

Это значит, они сделали порядка трехсот километров, и это за один день, мысленно прикинул Макс, занимая место у правого кормового пулемета. А еще ведь трехчасовая остановка у Завода – за это время можно было сделать еще под сотню. Что ж, даже с учетом того, что езда будет не круглосуточная, как он думал вначале, получается все равно не так уж и плохо. Путь до места назначения займет четыре дня, максимум пять. И обратно пять. Итого десять. И пусть даже пять на месте и еще пять на непредвиденные обстоятельства. Итого двадцать дней. В то время как у него в запасе месяц и двадцать дней. Оптимистичная картина в целом.

За этот день не произошло ровным счетом ничего. Несколько раз вдали показывались стаи волкарей, да и только. Просто прогулка, как подумал бы неопытный сталкер. Однако все без исключения отдавали себе отчет в том, что очень скоро все изменится, может быть, прямо сейчас, или как только они остановятся, чтобы найти ночлег.

– Где ночевку искать думаешь? – поинтересовался Игорь.

– В развалинах. Через пару километров должен быть мертвый город. Найдем удобное место там.

– Постой-ка, – насторожился охранник, – у тебя же нет карты! Откуда ты знаешь, что дальше город? Неужели ты и здесь ходил?

Сталкер в ответ указал пальцем в небо:

– Они мне сказали.

Несколько взглядов проследили направление пальца Пустынника. Там, в вышине, бесшумно скользили маленькие черные тени.

– Это еще что за?..

– Это птицы, вороны, если не ошибаюсь. Или, точнее, то, во что превратились прежние вороны под воздействием «химеры».

– Те самые, о которых поют «Черный ворон, что ж ты вьешься над моею головой?» – криво ухмыльнулся Влад.

– Они самые. Твои тезки. Первый раз видишь?

– Да… раньше только на картинках видел…

– Забудь про картинки, ты вживую их не узнаешь, – мрачно пообещал Пустынник.

– Они опасны?

– Обычно нет.

Ольга поежилась:

– Мне уже становится страшновато.

– Забудь о них.

Сталкер постучал в окошко водительской кабины:

– Впереди должен быть город. Будем останавливаться на ночлег.

– Откуда ты знаешь? – удивился Латышевский.

– Над нами птицы. Значит, близко город.

Слепнев сверился с картой:

– Точно. Город Иваново. Нам неизвестно, есть ли поблизости человеческие поселения – значит, почти наверняка город мертв. Там могут быть волкари…

– Иваново… Иваново… Иваново… – Пустынник несколько раз повторил это слово, словно пробуя его на слух.

– А еще там могут быть бандиты или одичавшие, – добавил Слепнев, и люди в кузове содрогнулись от отвращения.

– Одичавшие? – с недоумением спросил Пустынник.