Асока

- Я Ченна, - представилась она, наливая чашку и подавая ее Асоке.

Несмотря на жаркий день, чай был очень горячим, и Асока подула на него, прежде чем отпить.

Ченна раздала чашки, называя каждую девочку когда та брала свою. На самом деле назвать их одинаковыми можно было только от изрядной лени. Похожими - да, но это генетика. Асока упорядочивала услышанные имена, связывая их с чем-то особенным для каждой девочки. Наконец Ченна добралась до Хедалы.

- А это Хедала, - сообщила она. - Но ее ты уже помнишь. Никто и никогда не забывает ее имя.

- У нее будут проблемы с законом, - чуть нараспев добавила Микейла.

- Это у тебя будут проблемы с законом, - одернула ее Ченна, - если не начнешь уделять больше внимания урокам пилотирования.

Микейла обиженно надулась, а остальные девочки рассмеялись. Они заговорили о том, как учились летать - семейная традиция - и обо всем прочем, чем занимались в отсутствие Асоки. Наконец, когда уже день клонился к закату, они начали разбредаться на поиски ужина, и только Ченна, Асока и Хедала остались сидеть во дворе. Хедала устроилась на коленях у Ченны, и старшая девочка пальцами расчесывала ее прямые черные волосы. К этому времени Асока уже сообразила, что Ченна приходится Хедале сестрой и поэтому заботится о ней в особенности.

- Ты видела там ужасные вещи, Ашла? - спросила Ченна. - Можешь говорить при Хедале. Ее ничто не испугает.

- Да, - признала Асока.

Важно было, чтобы Хедала знала, но и Ченне тоже следовало это услышать, если она хочет выжить.

- Люди, которых я встретила, страдали, и я ничего не могла с этим поделать.

- И ты их бросила? - уточнила Ченна.

Она крепче прижала к себе Хедалу, и девочка заерзала.

- Все было несколько сложнее, - возразила Асока. - Они начали скрываться, а я не могла спрятаться вместе с ними.

- Почему? - удивилась Ченна.

Асока задумалась на мгновение и остановилась на лжи, в которой содержалось как раз достаточно правды, чтобы звучать убедительно.

- В Галактике не так много одиноких тогрут, чтобы я могла слиться с толпой, - пояснила она. - Все сложилось бы иначе, будь я тви'лекой, и совсем иначе, окажись я человеком, но это не так. Я не стыжусь того, кто я, но из-за этого мне приходится быть особенно осторожной.

- Мы все похожи друг на друга, все в моей семье, - вмешалась Хедала; она говорила таким тоном, будто отвечала урок, и Асока решила, что именно поэтому ее слова прозвучали настолько по-взрослому. - Длинные волосы и смуглая кожа. Никто даже не пытается нас различать, и мы всех одурачиваем. Это помогло нам скрыться от тени и уберегает нас от закона. Жаль, что ты не выглядишь как мы.

- Моя смышленая сестричка, - заметила Ченна.

Ее голос переполняла нежность, и в груди Асоки что-то заныло. Хедала была слишком юной для подобной мудрости, и ей никогда не выпадет шанса доказать свою рассудительность мастеру Иоде, как тому следовало бы случиться.

- Должно быть, все благодаря моему влиянию.

Асока рассмеялась, и девочки рассмеялись вместе с ней. Пока что она в относительной безопасности.

Прошло пять дней, прежде чем Асоке удалось остаться наедине с Хедалой. Все это время она провела за работой на одном из более крупных транспортников Фарди: налаживала двигатель и устанавливала новый компрессор. Какой предполагается груз, она не спрашивала. Фарди радушно приняли ее, поскольку она приносила пользу, но делиться с нею секретами своей деятельности не собирались. Честно говоря, Асока сомневалась, хочет ли их знать.

В итоге Хедала сама разыскала ее, притопав в крохотную комнатушку Асоки в семейном доме уже после того, как ей полагалось лечь спать. Асока предпочла бы отклонить приглашение остановиться здесь, но не придумала, как сделать это вежливо. Ее прежний дом уже кто-то занял, а ночевать на корабле она не могла. Не то чтобы у нее был большой выбор. В доме было шумно и суматошно, но, по крайней мере, она могла приглядывать за происходящим.

- Садись, малышка, - предложила она, словно обращаясь к младшему ученику.

Хедала уселась на кровать Асоки, скрестив босые ноги и положив руки на колени. Асока и сама предпочитала эту позу для медитаций и не задумываясь приняла ее следом за девочкой.

- Хедала, нужно, чтобы ты рассказала мне про тень, - попросила Асока. - Все, что тебе удастся о ней вспомнить. Сможешь?

- Да, - согласилась Хедала. - Я ее никогда не видела, но знала, что она тут, в городе.

- Откуда знала? - уточнила Асока. - В смысле - как ты это поняла, если не видела?

- Я чувствовала ее, - объяснила Хедала. - Как чувствуешь солнце, когда слишком жарко, - только темное, а не светлое.

- А затем однажды она просто исчезла? - продолжила расспросы Асока.

- Да, - подтвердила малышка, побарабанив пальцами по коленям.

Асока задумалась, как лучше подступиться к делу. Она не хотела совсем уж пугать ребенка, но девочке нужно было держаться настороже. Она пожалела, что так мало времени проводила с младшими учениками. Мастеру Йоде как будто всегда хорошо удавалось с ними общаться. Она попыталась представить себе, что сказал бы он, и едва сдержала смешок, вспомнив его неподражаемую манеру речи. Возможно, именно за нее младшие ученики так любили древнего мастера.

- С твоей стороны было очень умно держаться подальше от тени, - похвалила девочку Асока. - Всегда мудрее выждать и разузнать больше, когда сталкиваешься с чем-то незнакомым и пугающим.

- Я никому не сказала, - призналась Хедала. - Как по-твоему, это было глупо? Не думаю, что мне поверили бы.

- Но ты знала, что я поверю? - уточнила Асока.

- Ченна говорит, что те, кто много путешествует, всегда охотнее верят во всякое, - констатировала Хедала. - Они больше повидали, так что у них лучше с воображением.

- Может, Ченна и права, - согласилась Асока. - Мне кажется, ты правильно поступила, никому не рассказав про тень. От таких вещей проще спрятаться, если к ним никто не приглядывается.

- Я очень хорошо умею прятаться, - похвасталась Хедала.

Рада это слышать, - одобрила Асока. - Но я думаю, тебе стоит вернуться в постель, прежде чем кто-нибудь придет сюда тебя искать, - просто ради твоей репутации.

Хедала прыснула и отправилась восвояси, оставив Асоку размышлять в одиночестве.

Тень почти наверняка была одним из созданий темной стороны. Асока понятия не имела, чем именно она могла оказаться, но в любом случае вряд ли она обладала таким уж могуществом, если не сумела выследить Хедалу. Это исключало самого Палпатина, хотя и так понятно, что Император не может попросту объявиться на планете, не вызвав изрядной суматохи. Исключался и тот, кого Палпатин использовал для охоты на выживших джедаев, кем бы он ни был. До

Асоки доходили слухи о темном повелителе, служащем Императору, но ничего достоверного. Как обычно, без прежних источников информации она ощущала себя совершенно оторванной от всего мира. По крайней мере, Хедала сказала, что тень исчезла.

Асока на миг позволила себе задуматься, куда она могла деться. Она пересчитала по пальцам дни, учтя время, проведенное в гиперпространстве, от которого вечно все несколько смазывалось, и сообразила, что тень Хедалы пропала вскоре после того, как Асока спасла Кейден на Рааде. Вероятно, совпадение, но в то же время опыт подсказывал, что совпадения и Сила редко сочетаются друг с другом. Всегда обнаруживается какая-нибудь связь.

Она побарабанила пальцами по коленям так же, как чуть раньше Хедала, и попыталась представить, чем тень займется на Рааде, когда выяснит, что Асоки там уже нет. Фарди от нее никак не пострадали, но они и не успели до этого привлечь интерес имперских следователей. Возможно, ей стоит попробовать заманить тень обратно.

Вот только, разумеется, это снова подвергнет опасности Хедалу, не говоря уже о ней самой. Асока удержалась от того, чтобы побиться головой об стену. Как же трудно держать язык за зубами. Ей не хватало возможности обратиться за советом. Представлять себе, как поступили бы ее наставники, не сильно помогало, и она вечно чувствовала себя глупо, когда разговаривала сама с собой. Когда она взялась медитировать над своим затруднением, голос, обратившийся к ней с предложением, к некоторому ее удивлению, принадлежал Падме Амидале. С неизменным политическим чутьем сенатор от Набу высказалась в пользу сбора информации и использования собственных преимуществ.