Сердце Черного Льда [С иллюстрациями]

У трапперов за спиной громко цыкнули зубом. Они подскочили на месте, обернулись.

Позади них стоял очень маленький бородатый человек в штанах и кожаной куртке. Лысая его голова приходилась точно вровень с крышкой стола. Левую мочку карлика оттягивала вниз удивительная серьга — золотая восьмигранная гайка.

В руках карлик держал страховидные пистоли.

— Ну-ка, быстро, — сказал он неожиданно густым голосом. — Подобрали вашу падаль и вымелись отсюда. Считаю до трех. Раз, — он взвел курок первого пистоля. — Два.

Со щелчком второго курка трапперы проворно схватили оглушенного товарища и поволокли его к двери.

Карлик проводил их стволами пистолей и презрительным взглядом. Когда дверь за ними захлопнулась, он сунул пистоли за пояс. Взгромоздился на табурет, широким движением руки смел остатки трапезы вместе с тарелками.

— Хозяин, жратвы и выпивки! — рявкнул он. — Дан, тащи свою задницу сюда. Отпразднуем нашу первую зимнюю победу.

Не успело высохнуть разлитое вокруг стола трапперов пиво, как дед Ойон решительно поднялся и взял свою палку.

— Пойдем, — сказал он.

Миха не стал спрашивать — куда. И так понятно, что к карлику и Дану, его другу-горцу. Зачем — одному деду Ойону известно.

Все лучше, чем сидеть на месте без толку. Интерес к великану в кайелахе отодвинул на задний план мысли о побеге. Миха поспешил за старым тангу, который был тем временем на полпути к цели.

В двух шагах от столика, отвоеванного карликом и горцем у трапперов, Миха услышал обрывок их разговора.

— А где Тинкин, болотная душа? — спросил великан.

Карлик оторвался от пивной кружки, куда нырял чуть ли не всем длинным носом.

— В местной блудильне, где же еще, — ответил он. — «Шелковая подвязка», так она зовется.

Гигант хмыкнул.

— Куртуазно, ничего не скажешь.

Он поднял голову и увидел деда Ойона и Миху.

— Дерих, глянь-ка.

Карлик дернулся, уронил руку на пояс. Тут же успокоился — старый тангу и его спутник не выглядели опасными.

— Плохие времена настали, не подаем, — сказал карлик по имени Дерих.

— В одном ты не прав, — сказал ему дед Ойон. — Мы пришли не просить, а покупать. В другом прав. Времена и правда плохие.

Дан и Дерих посмотрели на деда Ойона, как на редкий сорт говорящего пня.

— Ишь ты, покупатель. Слыхал, Дан?

— Что ты хочешь купить у нас, старик? — спросил горец. — Мы не коробейники, не охотники и не старатели.

— Да уж, с золотом и мехами у нас не густо, — подхватил Дерих. — Разве что куклу смастерить для твоей внучки.

Михе кровь бросилась в лицо. Он только собрался объяснить карлику, что приходится деду Ойону не внучкой и даже не внуком, как мерзавец обидно захохотал. Михе стало вдвойне обидно — попался на такой простой крючок.

Не обращая внимания на подковырки Дериха и не ожидая приглашения, дед Ойон уселся к ним за стол.

— Золото есть у меня, — сказал старый тангу.

И бросил на колени Дану увесистый мешочек.

Дан развязал мешочек, заглянул внутрь.

— Так… — озадаченно протянул он.

— Что там? — поинтересовался Дерих, рисуя указательным пальцем разводы на крышке стола. — Сушеный помет, который у здешних дикарей вместо денег?

— Золотой песок, насколько я могу судить, — ответил горец. — Посмотри сам.

Он передал мешок карлику. Тот взял, пошерудил в мешочке пальцами. Поднял бровь.

— Интересно, — пробормотал Дерих.

Он выудил из кармана куртки маленький тубус с линзами, ввинтил его в правый глаз. Из другого кармана на свет появились тонкие щипцы. Ими карлик извлек из мешочка сверкающую песчинку, поднес ее к тубусу.

— Очень интересно, — повторил он.

— Что ты видишь, братец? — спросил Дан.

«Братец?» — удивился Миха. «Братьями» называли друг друга многие каторжники. На каторжников Дан и Дерих были совсем не похожи.

На братьев, впрочем, они походили еще меньше.

— Я вижу топливо и смазку для нашего малыша, — ответил Дерих. — Ремонт брони, замену износившихся суставов, прочистку стволов. Пара новых сапог мне. Меховую шапку, тоже мне. Останется еще на поход в «Шелковую подвязку». Но это не все, что я вижу.

Карлик нагнулся вперед, прищурил левый глаз, глядя на деда Ойона через тубус.

— Я вижу хитрого старого дикаря, которому зачем-то понадобилась пара бродяг нашего сорта. Он совсем не боится, что мы сунем ему между глаз, заберем золото и откланяемся.

— Не боюсь, — подтвердил дед Ойон. — Вы честные люди.

— Ты нас совсем не знаешь, старик, — сказал Дан.

— Уже знаю, — возразил тангу. — Ты же заплатил за два пива. А собирался выпить только одно.

— Хо! — горец рассмеялся и хлопнул по столу ладонью. Тарелки и кружки подскочили. — Неплохо, клянусь Змеем! Ты мне нравишься, старик. Не порти мое впечатление, кончай темнить. Говори, зачем ты швыряешься золотом?

«Да, я бы тоже не отказался узнать», — подумал Миха.

— Мне и ему, — тангу показал на Миху, — нам нужны спутники. Мы идем в Паром.

Карлик и великан-горец переглянулись.

— Какое совпадение, — сказал Дерих. — Мы тоже идем в Паром. Точнее, шли. Пока у нас не кончилось топливо и деньги на него.

В голове у Михи раздался звонкий щелчок. Разрозненные детали собрались в единое целое. Масляные пятна на штанах и куртке Дериха, опаленный мех дохи Дана. Ремонт брони. Паром. Точно!

— Я знаю, зачем вы идете в Паром! — вмешался он в разговор. — Вы Дорожные Рыцари. В Пароме проходит Турнир Северной Чаши.

Похоже, о нем совсем забыли. Даже невозмутимый Дан уставился на Миху с удивлением. Остроязыкий Дерих не нашелся ничего сказать, кроме:

— Сообразительный малец. Весь в дедушку.

Миха был страшно горд собой.

— Да, мы направляемся в Паром из-за Чаши Севера, — сказал Дан. — А вот вам какой там интерес?

— Нам нужно на юг, — сказал дед Ойон.

Миха знал: если старик говорит с такой интонацией, это его последние слова. Дан оказался понятлив и не стал вести дальнейшие расспросы.

Дерих не мог успокоиться.

— Погоди, но почему мы? За малую горсть из этого мешка любой здешний житель отвезет вас в Паром на парадных санях.

— Или перережет глотку и оставит гнить на обочине, — вскользь заметил Дан.

Дед Ойон кивнул.

— Вы нездешние, — сказал он. — Кагалым вас не тронул. Вам можно доверять.

Дерих молча развел руками.

Они вышли из «Золотой куницы». Миха тащил их с Дедом Ойоном скудный скарб — две пары лыж и сумку с припасами. Сам тангу шел впереди вместе с новыми спутниками.

Решено было не затягивать с отбытием. Дерих обещал, что за час он раздобудет горючку в нужном количестве. Благо за золото можно было купить все, что угодно, вплоть до южного флогистона тройной очистки.

— А мы так и не познакомились, — сказал гигант-горец. — Я Дан, прозываемый, между прочим, Молот. Это мой брат…

— Дерих, — буркнул карлик. — Просто Дерих. И не сметь придумывать мне разные клички.

— Так вы все-таки братья, — не удержался Миха.

Дерих посмотрел на него угрюмо. На его лице ясно читалось, что такие слова он слышит не в первый, далеко не в первый раз.

— Долгая история, — сказал Дан. — Как-нибудь на привале, у костра…

— Эй, братец, — карлик дернул горца за полу дохи. — Глянь, кто дожидается нас у коновязи.

Сначала Миха не мог разглядеть никого, кроме пары привязанных йотунов. Мохнатые гиганты дремали, свернувшись клубком на снегу. Дерих явно говорил не о них.

Сделав шаг вперед, Миха увидел то, что скрывала от него туша йотуна. Троица давешних трапперов прикорнула бок о бок с йотунами. Все трое были аккуратно связаны по отдельности и общей веревкой, примотанной к столбику коновязи.