Планета битв

К двадцати четырем годам Сазерленд достиг главного — он был принят и признан элитой Великой Коалиции как способный и умелый юрист, которому по плечу самое запутанное дело. До цели, поставленной Фоллом еще в университете — открыть адвокатскую контору для вип-клиентов, — оставалось совсем чуть-чуть. И тут грянула война. Патриотизм распространился в обществе подобно вирусу. Все надели погоны. Все выступали. Все произносили речи. Все напутствовали уходящие на фронт войска. Сазерленд быстро смекнул, что война может дать ему куда больше, нежели адвокатура. Говорить он умел как никто другой. Запахло большой политикой — и большими деньгами. Фолл вступил в Атлантический легион, нажал на нужные рычаги — и ему доверили произнести ответное слово от армии президенту в День независимости.

Он говорил сорок минут — именно столько было положено по регламенту. Говорил — и сорвал овации. Президент прослезился. По городам и весям Великой Коалиции рыдали тысячи отцов, матерей и хорошеньких невест, проводивших своих парней на войну. Речь Сазерленда Фолла тут же растиражировали газеты, бесчисленное количество раз показали по виртуалке, она заполнила собой сеть и вошла в школьные учебники, а сам автор был приглашен в правительство на должность помощника министра информации. Это был не просто успех — это был триумф. От головокружительных перспектив Сазерленд на какое-то время утратил чувство реальности — и тут же судьба преподала ему жестокий урок: не расслабляйся!

Доблестные коалиционные войска потерпели в проклятой Европе сокрушительное поражение. А потом еще одно, и еще. Он понял, что нужно бежать, в самый последний момент, когда федералы уже готовились к решающему удару. Сазерленд сделал «коррекцию лицевой маски», купил документы на имя гражданина Федерации Иеремии Борчика все у того же виртмена и через фильтрационный пункт на Марсе перебрался на Ио, а оттуда — в Норвегию. Виртмена пришлось убить, банально отравить, но не это было важно. Важна цель.

И тут случилось незапланированное — Иеремия Борчик получил повестку. Его призвали в действующую армию. В Военно-Космические силы Федерации.

Пройдя ускоренный курс ментообучения, бывший успешный адвокат и восходящий политик Сазерленд Фолл был зачислен рядовым в экипаж эвакуационного транспорта «Русь». Вспоминать дальнейшие события своей биографии Борчику не нравилось, но такова прихоть эликсира — снадобье не действовало выборочно. Иеремия вздохнул, с трудом пошевелил рукой, пытаясь дотянуться до фляги, не смог — и снова закатил глаза.

Служба на нелепом транспорте, конец войны и Гермесские соглашения, рейс на Медею, катастрофа, первые месяцы на планете — все это казалось Борчику одним длинным страшным сном. Он, конечно, попытался и тут выбиться в лидеры, и будучи рядовым ВКС, и будучи секретарем Совета Колонии, но как ни странно, его качеств для этого оказалось недостаточно. В ВКС ценились знания и умения, а не способность хорошо говорить и нравиться начальству, а на Медее у руля встали люди такой породы, от которых Фолл старался держаться подальше. Они тоже верили, что главное — это цель, но в отличие от него готовы были для ее достижения бросить себе под ноги собственную жизнь, причем сделать это первыми из всех.

Ситуация сдвинулась с мертвой точки только тогда, когда один из таких людей, а точнее — самый главный человек на планете, комендант колонии майор Морозова, эта стальная леди, королева снега и льда, как называли ее промеж себя колонисты, обратила внимание на забитого секретаря, вечно сидящего в уголке с перемазанными чернилами пальцами.

Борчик улыбнулся. Эликсир понемногу отпускал. Это тоже было приятно. Он все же дотянулся до фляги, глотнул обжигающего купервильского виски и погрузился в очередную волну воспоминаний…

Когда она впервые погладила его по голове, Борчик понял — перед ним вновь открывается заветная дорога, ведущая к вершине. Пусть здесь, на Медее, в скотских условиях, но к вершине. И он ступил на эту дорогу, пустил в ход все свои умения и навыки, наработанные в адвокатуре, чтобы понравиться «леди М», как он называл Морозову. Она пожалела его — а он подыграл ей, окончательно превратившись в несчастного, забытого судьбой человечка, нуждающегося в опеке и ласке.

Медленно, острожными шажками, подбирая ключики и открывая дверцу за дверцей, Борчик постигал «леди М». Он терпел ее причуды, он повиновался ее прихотям. Он делал все, что она приказывала, и через год сделался самым доверенным человеком коменданта. Этому в немалой степени способствовало исчезновение Елисеева, этого рефлексирующего убийцы с манией величия, когда-то бывшего возлюбленного Морозовой.

Признаться, в физическом, плотском смысле «леди М» не нравилась Иеремии. Совсем не нравилась. Он всегда любил юных, пухленьких, «не обмятых» девушек, этаких наивных хохотушек. Морозова же была строга даже в постели, а кроме того, Борчика удручало ее спортивное тело, куда более сильное и умелое, чем у него самого. Приходилось подстраиваться, подлаживаться, быть «вторым номером», и чтобы хоть как-то компенсировать свои страдания, он завел себе Пэт, юную, восторженную, глупенькую и смешливую Пэт, сигнальщицу, влюбившуюся в говорливого и обаятельного Иеремию.

По-настоящему же Борчик развернулся, когда уголовники во главе со своим главарем Сычевым подняли бунт. Бунт этот тщательно готовился — и не без участия Иеремии, который отлично понимал, что рыбу лучше ловить в мутной воде.

Умело играя на самых тонких, самых глубинных струнках души «леди М», Борчик переломил ситуацию — и выбился в первые лица колонии. Наступило его время. Страшных для себя людей он отодвинул подальше, создал Корпус общественной безопасности, немало поспособствовал размежеванию колонистов и их расселению по планете, свято помня золотой закон всех правителей, гласивший, что для эффективного управления нужно разделить всех и вся.

Когда началась война, Иеремия сразу понял: судьба дает ему еще один шанс. Империя, созданная Сычом — теперь она стала новой целью, новой вершиной. Нужно было во что бы то ни стало попасть в правящую верхушку свободников, но не вползти туда жалким червем, а войти уважаемым человеком, равным среди равных. Борчик увидел для себя только один путь — сделать так, чтобы «леди М» и верные ей колонисты проиграли войну. Получить пост главнокомандующего для него оказалось если не пустяком, то чем-то вроде того. И началось…

Расхохотавшись, Борчик еще раз глотнул из фляги. Действие эликсира перешло в следующую фазу, фазу веселья, и как раз вовремя, ибо воспоминания неуклонно приближали Иеремию ко дню Х, проклятому дню Х, когда из небытия вдруг возник, как черт из коробочки, трижды, нет, триста тридцать три раза проклятый Елисеев…

– Надо было сразу его убить! — вслух произнес Борчик и снова расхохотался: надо же, как он раньше не додумался до такой простой вещи. Убить сразу — и все! И ничего бы не было — ни враз посерьезневшей «леди М», вдруг принявшей странное решение о переброске войск, техники и руководства колонии в Горную республику, ни ожесточенной обороны башен на Лимесе, ни бегства вместе с безопасниками, которые оказались стаей шакалов, едва не растерзавших своего благодетеля.

Иеремия вспомнил, какие чувства он испытывал, находясь в поскрипывающей клети над бездной Обрыва. Наверху остался пыхтящий паровой ворот, выли блоки, трещали канаты, а клеть шла вниз, и это было похоже на сошествие в ад.

Каждую минуту, каждую секунду он ожидал, что над его головой захлопают арбалеты и черные тяжелые болты с тупым стуком начнут впиваться в толстые перила клети.

И это действительно произошло, но Борчик к тому времени уже был внизу, в окружении почти тысячи верных и преданных, как он думал, людей. Он дал им все — положение, власть, пусть и маленькую, оружие и великолепные доспехи. И самое главное: он избавил их от необходимости подставлять головы под стрелы имперцев. Головы оказались даже не бараньими — это были головы шакалов. Когда спохватившиеся колонисты атаковали еще остававшихся на Обрыве безопасников, те, кому посчастливилось спуститься, бросились кто куда. Одни бежали на север, к океану, другие ринулись вдоль скальной стены на запад, кто-то пошел на восток. В мгновение ока от крупного, хорошо вооруженного отряда осталась лишь горстка — не более пяти десятков — бойцов, да и эти сгрудились вокруг своего предводителя лишь для того, чтобы бросить ему в лицо тяжелые, как камни, обвинения. Обвинения, после которых обычно берутся за топоры…