Ведьмино отродье

ствует тебя, о диковинный житель Далекой Бескрылой Страны.

Рыжий молчал, во все глаза смотрел на незнакомца. Р-ра! Кто бы мог подумать? Птицы - и разумные! А этот... Кто это?

Цвирин-тсаар тем временем вновь что-то выкрикнул, а незнакомец перевел:

- Как вы нашли наш Остров? Отвечай!

Незнакомец смотрел на него не мигая и ждал. Он, надо понимать, толмач, знает птичий язык. И твоя бабушка, помнишь, о ней говорили... Р-ра! Рыжий, тряхнул головой и сказал:

- У нас был талисман. Ну, это вот такой кружок, из золота. На нем был глаз. И этот глаз нам и показывал, какой брать курс. Вот, собственно, и все.

Толмач кивнул и перевел. О, что тут началось! Шум! Крики! Гам!.. Потом все смолкли, и толмач сказал:

- Ты слышал? Мы тебе не верим. Нет и не может быть таких талисманов. А если есть, так покажи нам его. Ты можешь его показать?

- Н-нет, не могу.

- Тогда ты, значит, лжешь. Ведь так? В глаза смотри! В глаза!

Глаза их встретились. Глаза! Большие, грустные...

- Нет! - крикнул Рыжий. - Это правда! И ты это прекрасно знаешь! Ведь это ты привел меня сюда!

- Я? - удивился незнакомец. - Ты что, разве когда-нибудь встречал меня?

- Конечно! Сперва мы встретились в Лесу, когда я был загонщиком, а после в Дымске на реке, а после Тварь, то есть монета, р-ра!

- Постой, постой! - воскликнул незнакомец. - Я ничего не понимаю. Подожди!

И, повернувшись к императору, посовещался с ним по-птичьи, и лишь потом уже спросил:

- Ты можешь объяснить все ясно и понятно?

Рыжий кивнул и принялся рассказывать. Рыжий спешил, проглатывал слова, сбивался, начинал сначала. Он видел только толмача, толмач - только его...

- Тса! - крикнул император. - Тса!

Рыжий смущенно замолчал. Смотрел на толмача, на императора, на птиц. Толмач тоже молчал. Мерцали разноцветные огни, было темно и тихо.

- Тса! - снова крикнул император.

Толмач вздохнул и что-то кратко произнес по-птичьи... и опустил глаза, и отвернулся.

На этот раз никто не проронил ни звука. Император зажмурился, долго молчал, а после снова обратился к толмачу. Тот перевел:

- Он говорит, ему известно, зачем вы сюда прибыли. Он может вас убить. Но... пощадит.

Рыжий молчал.

- Да, пощадит! - опять сказал толмач. - Ибо таков у нас закон: гостей не убивают. Мало того, мы вас проводим до экватора, вы все живыми-невредимыми вернетесь к себе на родину.

- И все забудем?

- Да.

- И я забуду?!

- Да. Ты же понимаешь...

- Понимаю!

Рыжий вскочил и посмотрел на императора, уже хотел было сказать, что он не хочет забывать, что лучше он...

- Тса! - гневно крикнул тот. - Тса! Тса!

И - тьма! Ни зги! Рыжий попятился... И рухнул! Полетел! Вниз со скалы! И - в воду! И - на дно! Р-ра, как оно все глупо получилось. Р-ра, вот и все. Р-ра, и мешка не надо. Р-ра...

Нет! Нет, нет! Еще, еще, еще... И выплыл, ухватился за скалу, болтался на волне, жадно дышал, хрипел и сплевывал, моргал. Придя в себя, вновь глянул вверх. Остров сиял холодным,