На границе двух миров (СИ)

   - Что бы вы, инопланетяне, понимали в человеческих развлечениях...

   - Завидуй молча. Мое состояние, как хочу, так и трачу, - я с трудом удержался от смеха. - О, нашел!

   Включив комм, я некоторое время возился с ним, подключая к стационарному компьютеру, бывшему когда-то частью одного из списанных боевых доспехов, а ныне доживающему свой век в качестве главного мозга "логова безумного ученого", как называл мою берлогу Джим.

   - Ни хрена ж себе псинка, - выдохнул я, когда над столом вспыхнуло присланное Джимом изображение. - Явно хищник...

   - Это, значит, твое экспертное мнение? - проворчал Джим.

   Я вздрогнул, осознав, что рассматриваю существо уже какое-то время, начисто забыв посвятить шерифа в свои мысли.

   - Такого на Мар Саре совершенно определенно нет. Посмотри, у него четыре основных конечности и две дополнительных - явно оружие ближнего боя, с такими-то когтями...

   - И?

   - Что "и"?

   - Дальше что?

   О, всемогущие Зел Нага, надо научиться думать вслух.

   - Эволюция последовательна - ни у одного другого вида на планете нет шести рабочих конечностей. Если бы оно было отсюда, то имело бы куда больше сходства со всеми остальными видами...

   - Хочешь сказать, что это пришелец какой-то?

   Я запнулся.

   - Ну... Я ведь здесь, не так ли?

   Джим вздохнул и с надеждой спросил:

   - А, может, его просто привез с собой какой-нибудь обалдуй? Ну, маленьким, само собой.

   - Влегкую, - кивнул я. - Мне нужно его увидеть. А еще лучше - отрезать кусочек, бедрышко там или филей...

   - Надоели ящерицы? - рассеяно улыбнулся Джим, не отрывая взгляда от самого настоящего монстра на голограмме.

   Размером он был с крупную собаку, ростом примерно по пояс взрослому человеку. Лоснящаяся красноватая кожа, бугрящаяся мышцами, гибкая, поджарая фигура гончей, внушительные клыки и когти - все в нем буквально кричало о том, что передо мной - безжалостный хищник, чьим единственным предназначением в этом мире была смерть, своя или чужая - без разницы.

   - А еще лучше - притаранить его сюда целиком, - проигнорировав шутку, сказал я, поднимаясь по лестнице. - Все равно кроме меня никто и понятия не имеет, что с ним надо делать. Будет тебе независимая экспертиза.

   - Хочешь сказать, что ты у нас специалист по инопланетным тварям? - хмыкнул шериф, отвлекшись от созерцания монстра. - Хотя чего это я, в самом-то деле...

   Я промолчал, не обращая внимания на его бурчание, подхваченный любопытством. Я уже почти два года не касался тонких материй генетики и биологии, отодвинув их на дальнюю полку вскоре после продажи патента на ящериц Генриха - были как-то занятия злободневнее, знаете ли.

   - В нем определенно будет интересно поковыряться... - пробормотал я себе под нос, чувствуя себя маньяком-вивисектором.

   Я остановился напротив боевого доспеха, заменившего мне парадный костюм. То, что все остальные одевали на боевое дежурство, для меня было единственным способом выйти на люди.

   Вообще-то, боевой доспех не так просто одеть и еще сложнее - снять, потому что собирается он прямо на пехотинце с помощью специального устройства. Машина надевает, прикручивает, сваривает и иным образом соединяет все части брони, заключая человека в самое совершенное средство индивидуальной защиты, как называли его в рекламных листовках... или ходячий гроб, как говорили бывалые военные.

   У меня такого устройства нет. Я - протосс, а у протоссов есть только их Дар.

   И этого более чем достаточно.

   Прикрыв глаза, я сосредоточился и медленно поднялся в воздух. Погруженный в предстоящий процесс, я краем уха расслышал приглушенный концентрацией лязг разбираемого на части доспеха, а затем прохладные прикосновения холодного металла к коже. Затрещали расползающиеся во все стороны тонкие полоски сварки, заскрипели входящие в пазы винты... и вот я уже тяжело опустился на землю, чуть покачнувшись и тяжело мотая головой из стороны в сторону. Если бы протоссы умели потеть, я бы сейчас был мокрый, как мышь.

   - Я видел это представление уже десятки раз, но это по-прежнему круто, - задумчиво прокомментировал Джим у меня за спиной.

   - Сам бы попробовал, - прохрипел я, разворачиваясь к шерифу. - Небось сразу бы восторга поубавилось.

   - А это что за девайс? - Джим, даже не вздрогнув от вида нависшей над ним пары центнеров металла, постучал костяшкой пальца о выступающий из груди крупный кристалл.

   - Первый работающий прототип псионных** щитов на Минерале, - хмыкнул я. - Прикрывает голову и торс. Такой хлам, между нами говоря... Но три-четыре выстрела из винтовки должен выдержать.

   - Все еще надеешься приспособить их под маскировку? - хмыкнул Джим.

   - Такое возможно, - набычился я. - Есть методика, позволяющая настроить щиты на отражение волн определенной длины, так что, таким образом, я могу создать вполне работающее устройство, способное замаскировать меня под человека, хотя бы чисто визуально***.

   - И как, получается?

   - Да ни хрена, - нахмурился я, отворачиваясь от Джима и ногой открывая дверь. Осторожно, само собой, а то ведь силушки в этом скафандре у меня немерено. - Но это возможно в принципе, а, значит, рано или поздно я это сделаю.

   - Когда я буду ходить, опираясь на палочку и гадить под себя?

   - Да хотя бы тогда, - злорадно улыбнулся я, привычно забираясь в прицеп. - Я тогда буду протоссом в самом расцвете юности!

   Какое-то время Джим молчал, прогревая двигатель ховербайка, а потом проворчал:

   - Ладно, ты победил.

   Шутливая пикировка затихла сама собой, когда мы подъезжали к ферме сварливого старика Аарона. Я заметил, что Джим снова чешет свои контакты и то и дело без нужды поправляет кобуру. В принципе правильно беспокоится, все непонятное - потенциальная угроза, а текущая ситуация, наверное, самая загадочная за последние годы.

   Ферма встретила нас тишиной, настолько полной, что я старательно гнал от себя эпитет "мертвая". Переглянувшись с Джимом, я опустил забрало шлема и активировал кристалл на груди, попутно послав крохотный контрольный импульс в световой меч, вмонтированный в правую руку доспеха. Шериф же передернул затвором и крикнул в темный провал распахнутой входной двери:

   - Аарон!.. Магда! - Не дождавшись ответа, Джим отправился к двери, бросив мне через плечо: - Подожди здесь, сам знаешь, что старый пень тебя недолюбливает. Еще стрельнет с перепугу.

   - Я буду на заднем дворе. Насколько я помню, тварюшка лежит именно там. И это... будь осторожней, что ли.

   Джим кивнул и уверенной, но явственно напряженной походкой зашагал к двери, старательно пряча от возможных наблюдателей пистолет.

   Тварь лежала именно там, где ее сфотографировал Аарон - совсем рядом с искореженным ховербайком. Я поежился, увидев длинные следы когтей на боку некогда гордого механического зверя. Это что у него там за когти такие, если режут трехмиллиметровую сталь, как бумагу?

   С трудом оторвав взгляд от искалеченной машины, я присел рядом со зверем. Даже плоская голография передавала ауру хищника, - в реальности это ощущение только усилилось. Казалось, что все, что в нем было, это мускулы, когти и клыки.

   - Вот уж точно - неведома зверушка... - пробормотал я. - Ничего, вскрытие покажет, что там у тебя и как.

   Вздохнув, я прислушался к Дару, тихо выругавшись про себя, что не сделал этого раньше, - Джим ощущался где-то ниже уровня земли, видимо ищет живых в подвале. Но я вижу - живых нет. Впрочем, судьба старика Аарона и его жены мигом вылетела у меня из головы, когда я отпустил все ограничения, удерживающие мой Дар.

   Что-то было не так. Это "что-то" витало в воздухе, доносилось из-под земли, звенело в псионном поле... Неожиданно я понял, почему это чувство казалось мне знакомым. Ощущение чьего-то присутствия, чего-то настолько большого, что отказывалось восприниматься сознанием, оставаясь лишь беспокойством на границе сознания, неясным чувством тревоги... ночными кошмарами, которые забываешь раньше, чем успеешь проснуться.