Коломна

– Вы сделали все, что вас просили? Провели исследование? И каков результат? Я должен взглянуть… не переживайте, вы сразу же получите аванс, если нас все устроит. Аванс, а остальную сумму – после доставки. Так где результаты?

Велимир замялся, наверное, все же хотел решать свои дела с Евгеном один на один. Да и торговец это понял, ухмыльнулся, встал:

– Мы, с вашего разрешения, прогуляемся с уважаемым Велимиром.

– Да идите, – Антон пожал плечами. – А мы с господином проводником пока угостимся. У меня есть славное пойло. А, Ратибор?

– С чрезвычайным удовольствием выпью за ваше драгоценное здоровье и успехи в торговых делах, – привстав, напыщенно отозвался Рат.

Маркитант одобрительно расхохотался:

– Вот ведь молодец, парень! Умеет правильно сказать.

Откланявшись, волхв с Евгеном вышли из палатки наружу и почувствовали, что остались, наконец, одни. Палатка снаружи кажется вполне надежным жилищем, как-то забывается о том, что стенки ее – просто тонкая ткань, так что Ратибор краем уха услыхал несколько фраз, правда, почти ничего не понял.

– Так-так, четвертая группа, ага… У трех… Отлично, отлично. Я сегодня же свяжусь с заказчиками через Глонасс… точнее, через его остатки. Если их устроит, мы выберем… а уж потом вы…

– Ну, дорогой Ратибор – выпьем! – торговец грохнул о стол донышком объемистой бутыли, и гость забыл обо всем.

Опомнился только ночью, и уж тогда засобирался к своим.

– А то у меня ночуй, – гостеприимно предложил маркитант. – Места хватит.

Юноша поспешно отмахнулся:

– Не, я лучше с нашими. Парни со мной нынче молодые, зеленые – мало ли что? Да и не так уж я опьянел.

– Да и я не сильно хмельной! – хлопнув собутыльника по плечу, раскатисто расхохотался купец. – Разве одной бутылки хватит, чтоб свалить с ног таких парней, как мы?!

Ночью заметно похолодало, но заморозков не было. Ветер стих, и в темных водах реки отражались звезды. Покинув гостеприимное обиталище Антона, Ратибор спустился к реке, умылся студеной водой. Он и в самом деле не слишком-то опьянел, в голове не шумело, не заплетался язык, лишь во всем теле образовалась некая приятственная легкость. Как и должно быть с хорошего вина.

Умывшись, Рат быстро зашагал к сосняку, по пути махнув рукой караульным в пятнистой форме со странными короткими пищалицами в руках. Назывались те пищалицы по-старинному – «АК‑47» – и палили дай бог! Ратибор как-то в прошлый раз видел, и впечатлений хватило надолго.

Проходя мимо приземистой, вытянутой в длину, палатки со странным навершьем в виде круглой белой тарелочки с устремленным в небо штырем, молодой человек вдруг услыхал голоса, точнее говоря – мужской приглушенный голос.

– База, База, ответь Второму… База, База, я Второй, ответь… Второй – Базе, примите. Пересылаю анализы и параметры. Подтвердите прием. Прошу срочно сообщить о решении. До связи.

Голос замолк, и проводник пошел дальше, дивясь странной ночной беседе неизвестно кого неизвестно с кем. Впрочем, у маркитантов свои дела – и совать в них свой нос Рат бы не посоветовал никому. Чревато.

Безымянного хромого мальчишку продали Антону. Вернее сказать, всучили, в придачу к объемистому бочонку ароматнейшего липового меда, отданного в обмен на моток медного провода.

– Да моток-то какой? Двужильный! – хлопая себя по коленкам, азартно торговался маркитант. – Два бочонка давайте, два!

– Видим, что двужильный, – волхв Велимир, оказывается, в торговых делах тоже не погулять вышел. – Да в изоляции – нам еще ее обжигать, а это труды лишние.

Торговец, однако, выказал недюжинное знакомство с технологическим укладом коломенских Башен, вполне резонно заявив, что провод-то господам покупателям нужен не в качестве проволоки, а ради меди – так что изоляция вполне сгорит в печи, куда можно бросить моток и без предварительного обжига.

– А парень этот ваш? Он что, стоит бочонок меда? Это ж калека! Никому особо не нужный… ума не приложу, кто б его мог купить?

– Я могу рассказывать сказки, – к вящему удивлению торгующихся, неожиданно подал голос сам предмет их торга. – Умею читать, знаю много разных забавных историй: и про жизнь до Последней Войны, и про…

– Про жизнь до Последней Войны, говоришь? – маркитант хитровато прищурился. – А ну-ка, что такое… ммм… что такое автомобиль?

– Самобеглая повозка, приводимая в движение двигателем внутреннего сгорания, – тут же отчеканил хромец. – Различали автомобили для перевозки людей – автобусы, и так называемые «легковые», и грузовики. Еще были…

– Та-ак, – не дослушав, удивленно протянул торговец. – Черт с вами, в придачу к бочонку, пожалуй, этакое чудо возьму. В пути будет рассказами тешить, а дальше… дальше – поглядим.

Утром после торгового дня караванщики поднялись засветло. Воины проворно натянули кольчуги, носильщики вскинули на плечи приготовленные еще с вечера тюки с купленным добром и прочую поклажу. Расторговались нынче неплохо, даже вечно угрюмый жрец Велимир выглядел довольным – видать, кроме торговых, устроил и какие-то прочие свои делишки. Что ж, пускай себе, привычки лезть в чужие дела Ратибор не имел сроду.

Низко над рекой киселем стелился туман, не особенно густой, но промозглый. Освещаемые горящими светлячками лодки маркитантов казались огромными, зачем-то замершими на мелководье рыбами. Пахло смолой, ухой и еще чем-то неприятным, чем иногда пахло от Великого Био. Именно такой смрад шел и от узких лодок, и от палатки с тарелочкой.

– Все готовы? – попрощавшись с вышедшими проводить караван торговцами, Ратибор оглянулся на своих, примечая внимательным взором все – и как лежат тюки на плечах носильщиков, и удобно ли воинам будет, в случае чего, выхватить мечи и копья. Пока все было в порядке.

Погладив рукоятку меча, Рат вопросительно глянул на волхва, все же, не проводник был в уходившем караване главным. Велимир сухо кивнул, и воины Велесия вышли на тропу первыми. Обогнав носильщиков, поспешно занял свое место – в авангарде – и жрец, да и Ратибор тоже прибавил шагу… и вдруг услыхал раздавшийся позади оклик:

– Господин!

Что такое? Вроде как голосок-то был девичий или женский… Молодой человек заинтригованно обернулся – и встретился взглядом с выбравшейся из кустов нелепой ковыляющей фигуркою. Тот самый безымянный хромоножка, ныне обретший новых хозяев.

– Господин… – доковыляв до Ратибора, мальчишка схватил его за руку и заглянул в глаза. – Спасибо.

– За что спасибо-то? – смутился проводник.

– Я знаю, что со мной случилось бы в башнях, – тихо промолвил хромой. – Случилось бы, рано или поздно. А здесь… Здесь хоть какой-то шанс, вот я и говорю – спасибо! Поверьте, господин, вполне искренне.

– Да ладно, – юноша поспешно отмахнулся, пожалуй, куда поспешней, чем, наверное, следовало бы. – Мне, вообще-то пора.

– Пусть сопутствует вам удача, господин.

Может быть, бедолага без имени хотел бы еще что-то сказать, да Ратибор не дослушал, ушел нагонять караван – и в самом деле, некогда было болтать. Тем более – непонятно с кем.

Нагнав своих, молодой человек занял свое место и зашагал, настороженно вглядываясь вперед, где за излучиною реки, над дальним лесом, уже показались первые лучики солнца.

Глава 5

Путники вернулись домой на следующий день, к вечеру. Обратная дорога оказалась на редкость спокойной, и набравшийся в пути опыта молодняк вовремя замечал опасности, вовремя – и самое главное, правильно – на них реагируя.

Пятницкий воевода Твердислав лично встречал караван у ворот башни, лично пожимал Ратибору руку – еще бы, потерять погибшим всего одного, это стоило многого.

Все пятницкие, да и семеновские тоже, вышли встречать. Радовались, смеялись, с интересом слушая хвастливые россказни юных ратников Велесия. Рат тоже радовался, и тоже улыбался, выискивая глазами ту единственную, по которой сильно соскучился, кого хотел видеть немедленно – прямо сейчас.