Железные Люди в Стальных Кораблях

– …зеркало висело в моей капитанской каюте, – говорил Верхувен. – Очень старое, антикварная вещь, осталась от прежнего командира. Должен признаться, мне никогда не нравилась его рама – уродливая, мещанская. Но я так и не успел от него избавиться. В тот день я спустился в каюту сразу после сражения, немного отдохнуть и переодеться. И тогда в нас попала торпеда с вражеской субмарины. После взрыва корабль сильно накренился и меня швырнуло прямо в зеркало…

– А что было на той стороне? – осторожно спросил Хеллборн.

– Зеркальная гладь океана, – ухмыльнулся адмирал.

– Вот оно что… А мыто думали, что зеркала могут быть только стационарными!

– А я вообще не знал, что есть возможность вернуться домой, – вздохнул Верхувен. – Качался на волнах почти два часа и не понимал – куда так быстро исчез мой линкор? К счастью, дело было в теплых широтах. И я смог продержаться, пока меня не подобрала паровая яхта под совершенно незнакомым чернооранжевым флагом.

– Индоокеанцы, – одновременно кивнули Джеймс и Патриция.

– Абсолютно верно. Какойто аристократ, бывший морской офицер, на частной прогулке. Добрейший человек, не задавал лишних вопросов, зачислил в экипаж и дал рекомендательное письмо, когда мы добрались до материка. Что ж, в 1913м году все было проще, – снова вздохнул белголландец. – А мне пришлось опять начинать с самого начала – в 39 лет! Но я многого добился и неплохо продвинулся! Даже на одно звание выше прежнего, – усмехнулся Верхувен. – Двадцать семь лет прошло – большой срок… Время от времени мне казалось, что вся моя прежняя жизнь в Белголландии – всего лишь сказочный сон про далекие волшебные страны и зачарованные королевства…

– …затерянные между звезд, – машинально добавил Хеллборн. – Простите, герр адмирал, не только вас посещали подобные мысли.

– Ничуть не удивлен, – кивнул Верхувен. – Дьявол, я запирался в комнате и сам с собой говорил на австралансе – чтобы не забыть родной язык!!!

Он немного помолчал.

– Так или иначе, я сделал отличную карьеру в Индоокеанском флоте. И решил подняться еще на одну ступень. В этой вселенной никто до сих пор не знает про египтянские оазисы! Я собирался преподнести их на блюдечке индоокеанским вождям. Ордена и новые кресты были гарантированы. Целая новая страна, еще одна жемчужина в блестящей коллекции островов и материков Индийского Океана! Дьявол, этот Патрик МакДиармат был способным парнем. Я хорошо знал его. Он едва меня не опередил. Вы оказали мне огромную услугу, герр Рузвельт! Я у вас в неоплатном долгу…

– Я могу сделать для вас еще больше, – вкрадчиво заметил Джеймс. – Например, вернуть домой. В Белголландию.

Адмирал вздрогнул.

– Это подождет, – неожиданно равнодушным тоном сказал он. – Давайте для начала вернем домой вас. Напомните, где находится это зеркало?

– Черт побери! – вскочил Хеллборн. – Чуть не забыл!!! Подождите, я сейчас вернусь…

Подбитый конвертоплан лежал на том же самом месте. Хеллборн покопался в кабине и почти сразу обнаружил искомое. Кинокамера мадьярского археолога – целая и невредимая. 19миллиметровая пленка – неважно, он найдет способ ее просмотреть. Этим кадрам цены нет!

– Что вы скажете теперь, граф? – обратился Хеллборну к мертвецу. – Стоило променять это путешествие на половину жизни?

Ласло Алмаши не ответил.

– На чем мы остановились? – уточнил адмирал Верхувен, когда «штабскапитан Рузвельт» снова поднялся на борт крошечного корабля.

– 12 градусов южной широты, 78 градусов восточной долготы, – объявил Хеллборн.

– Понятно, – кивнул белголландец. – Хорошо, я прикажу немедленно отплывать.

Джеймс Хеллборн почемуто вспомнил дни, проведенные в индоокеанском лагере, и по спине пробежал неприятный холодок, не имеющий ничего общего с температурой окружающей Антарктики.

«Похоже, я снова возвращаюсь в ад. Но теперь у меня есть проводник. И какой проводник – настоящий Вергилий!»

Глава 41. «Бойся данайцев, в ночи приходящих»

– Кто бы мог подумать? – никто, и я в том числе, – признался адмирал Верхувен. – Я пропустил три мировые войны в двух мирах, и только чудом успел на четвертую.

«Коршун Папанго» мчался на северовосток со скоростью 60 километров в час. Уцелевшие матросы торчали на мостике, Патриция удалилась в одну из опустевших кают, а Хеллборн с адмиралом попрежнему сидели в каюткомпании и обменивались информацией. Если можно так сказать. Хеллборн, пусть недостаточно, но всетаки успел познакомиться с миром Спекуляции. Маркус Верхувен ничего не знал о буднях и тревогах Старой Земли в период с 1913го по 1940й год. Поэтому говорить и рассказывать в основном приходилось Хеллборну.

– …Лондон пал, Петропавловск разрушен, Скоттенбург захвачен! – «штабскапитан Рузвельт» изо всех сил изображал восторг и воодушевление. – Готов поспорить, что за последние месяцы наши продвинулись еще дальше! Поэтому я и спешу вернуться.

– А я – нет, – внезапно признался Верхувен.

– Неужели… – начал было Хеллборн.

– Вы отсутствовали около трех месяцев, а я – почти 27 лет. Вот и все, – развел руками адмирал. – В прежней Белголландии меня все считают давнымдавно умершим, никто не помнит, никто не ждет. Индоокеания – мой новый дом, там моя семья, мои товарищи, мой народ…

«Еще одна речь про любовь к родине, – с тоской приготовился внимать Джеймс. – Интересно, а люди – индоокеанцы, убитые или брошенные на том берегу, имели к этой родине какоето отношение? За что ты сражаешься, Маркус? Мне одной встречи с Ла Беневом хватило, чтобы понять – этот ваш курятник… индюшатник – тот еще гадюшник. А ты так ничего и не понял? Или просто привык?»

– Я не вернусь, – повторил Верхувен. – По крайней мере, не сейчас, пока в этом мире идет война, и Индоокеания нуждается во мне. Тогда как Белголландия прекрасно справляется и без меня. Но я провожу вас до Зеркальных Ворот и как следует запомню это место. На всякий случай. Быть может, когданибудь…

«Дада, Маркус, напусти побольше тумана, и не забудь пустить слезу».

– Эта девушка, которая с вами… – адмирал не договорил.

– Она мне полностью предана, – прохладно сообщил Хеллборн.

– Местная? – уточнил белголландец.

– Вроде того, – неопределенно пожал плечами Джеймс. – Кстати, я хотел бы ее навестить, она чтото плохо себя чувствовала…

– Разумеется, – понимающе кивнул Верхувен. – Спокойной ночи, герр Рузвельт.

– Спокойной ночи, герр адмирал.

Бледнозеленая Патриция встретила его на пороге каюты.

– Обычно я не так тяжело переношу качку, – призналась она. – Но эта ржавая лоханка… Ну вот, опять…

Хеллборн терпеливо ждал, пока она издавала булькающие звуки, уткнувшись в синее пластмассовое ведерко.

– Зачем мы вообще вернулись в море? – простонала мисс Блади, переводя дыхание. – Разве нам не стоило задержаться в Альбионе?

– Где? На берегу? Или пешком топать на Южный полюс и непонятно где искать зеркало, доверившись невнятным намекам хитрозадого апсака? – пожал плечами Хеллборн. – Расслабься, мы движемся в правильном направлении.

– Спасибо, утешил, – пробурчала Патриция. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – промямлил Джеймс.

…Что такое с этими женщинами? Вот и Мэгги охладела к нему, как только они покинули Харбин. Или страсть в них пробуждают только пышные имперские столицы? Не то что бы Карфаген Спаги был особенно пышным…

Так или иначе, на крошечном корабле в этот день освободилось немало кают. «Хорошо живет индоокеанская военноморская разведка», – констатировал Хеллборн, устраиваясь на койке и рассматривая содержимое встроенного в переборку минибара. Даже не будучи великим знатоком алкогольных напиток Спекуляции, он мог по достоинству оценить даты на этикетках и наклейках – 30, 50 и даже 85 лет тому назад. Какойто бедняга их вовремя не выпил. Огнеметчик, скорее всего. А может он и не собирался их пить? Судя по вкусу и крепости, он хранил в этих бутылках топливо для своего огнемета.