Три шага на Данкартен

бо светящимися силуэтами человеческих ладоней, да небольшая панель, под которой, несомненно, крылась зеленая кнопка.

Трое хранителей уже покинули зал. Дик остался чуть позади Тедди и Юрия.

– Ну, – послышался голос человека, сидящего перед пультом.

Человек пережил немало зим, став столь же седым, как все зимы вместе взятые.

– Что же вы остановились?

– Бог мой! – воскликнул Юрий. Он пребывал в таком изумлении, словно повстречал здесь своего дедушку. – Король Барнегат!

Тедди вытаращил глаза. Он не знал отца Хирмы в лицо, но Юрий Шевела, агент-пеломенец, виделся с королем Данкартена не впервые и ошибиться не мог.

– Король? Вы же умерли год назад! – пробормотал пилот. – Вас убил кот-киборг.

Барнегат усмехнулся:

– Жив, как видите. Однако, к делу. Руки! – интонации в его голосе сквозили воистину королевские.

Не сговариваясь, Тедди и Юрий оглянулись на Бестию. Тот успокоительно подмигнул.

– Ну, что? Поехали? – спросил пеломенец.

Пилот кивнул.

Их ладони одновременно коснулись прохладной поверхности квадратов, совместившись со светящимися силуэтами. Дик тут же надавил на зеленую кнопку.

«Интересно, о чем он сейчас думает?» – размышлял Тедди, косясь на Юрия.

«Что у него на уме-то в такой момент?» – спросил себя Юрий, почувствовав взгляд пилота.

Кончики пальцев легонько покалывало – в их нервные системы что-то вползало, но было оно безопасным и дружелюбным, как любопытный щенок в знакомой комнате.

А потом, спустя целую вечность, Рик Барнегат, король Данкартена сказал:

– Все.

Дик снова нажал на кнопку и закрыл откидную крышку на панели.

Барнегат сиял; на виске у него чернела мнемоприсоска с коротким усиком антенны.

В голове впору было гулять ветру: хоть бы что-нибудь понять!

– По-моему, – сказал король, – вы хотите о чем-то спросить. Полагаю, что смогу удовлетворить ваше любопытство. Вполне законное, отвечу.

Тедди поморщился. Попробуй, объясни, что же ты на самом деле желаешь узнать!

– Прежде всего, – осторожно начал Шевела, – чем мы тут занимаемся?

– С вами знакомился Бак. Это э-э-э… машина, которая думает.

– Компьютер, что ли?

– Гм… Да, Бак сказал, что это слово подходит. На самом деле его зовут несколько иначе, а Бак – это сокращение. Я так и не научился выговаривать вслух его полное имя.

– Цель знакомства? – ковал железо Юрий.

«Сразу видно: дока по части допросов», – отметил Тедди, вслушиваясь.

– Бак выяснял истинную позицию Хобарта и Пеломена по отношению к себе, считывая информацию прямо у вас из памяти.

– Неужели мы в состоянии отразить истинную позицию громадных содружеств? – недоверчиво обронил Тедди.

– Можете, – отпарировал король. – Бак знает, что творит. Кстати, он (да и я) убедились, что все обстоит именно так, как и ожидалось, а мы все сделали правильно. В основном.

– Кто вы на самом деле?

– Урожденный король Данкартена Рик Барнегат, год пообщавшийся с Баком. Должен признать, что я здорово изменился за этот год. Да любой бы изменился, факт. Я даже