Тени на Меркурии

Луноход, выпустив струю сизого дыма, дернулся раз, другой, но не тронулся с места.

— Ходовая часть — ни к черту, — заметил Саблин, глядя на экран поверх плеча командира. — И откуда эти монахи берут такую рухлядь?

— Как откуда? На свалках, конечно, — усмехнулся Поплавский.

— Но в Ржавый Храм, насколько я слышал, время от времени делают богатые взносы. Психов везде полно!

— Верно. Денег у этих чертей хватает. Наверное, им просто нравится играть в космическую голытьбу.

Командир взглянул на недоумевающего Корина и пояснил:

— Все началось после того, как ученые обнаружили в кратере Короны — мы его только что проехали — обломки огромного метеорита. Среди первых исследователей был, как потом выяснилось, один представитель секты Второго Пришествия Мессии. Слышал о такой, Игорь?

— Да вроде бы… Знаете, последние три года мне было как-то не до газет. А телевизор я с детства не терплю.

— С тобой все ясно. Так вот, ученый-сектант прибыл на Луну с тайным заданием своих братьев: найти некий Знак. Считалось, что Мессия не так давно побывал вблизи Земли, но являться людям не стал. Мол, он ужаснулся, в какой тяжкий грех впали дети Господа. Судный День стал бы не очищением человечества, а полным его уничтожением. И Мессия дал людям еще один срок, чтобы очиститься от греха, и оставил об этом на Луне некий Знак.

— И сектант нашел его в кратере Короны?

— Да. Когда ученые откопали из пыли самый крупный из обломков, то действительно обнаружили на его поверхности выступы, формой напоминающие крест. Сектант вернулся на Землю и сообщил об этом братьям. Поднялся жуткий шум почти на всех материках. Папа римский назвал сообщение о Небесном Кресте богохульством и запретил причислять его к святыням церкви. В результате сектантам перекрыли все пути на Луну. Но они все-таки проникли сюда всеми правдами и неправдами и обнаружили, что кратер Короны уже оккупировали ученые. Их вежливо попросили оставить святыню в покое и убраться. Те, естественно, показали сектантам кукиш. Произошло несколько потасовок, так что пришлось вмешаться лунной полиции. Сектантов как зачинщиков беспорядков выслали на Землю, но вскоре они вновь просочились назад и обосновались в этом кратере, поблизости от своей святыни. А затем началось нечто вроде войны за Гроб Господень.

— С крестовыми походами?

— А как же! Их было два, и о них сняли в Голливуде штук пять роскошных боевиков… Да что я говорю, ты же не смотришь телевизор.

С десятой попытки луноход сумел-таки стронуться с места и открыл проход. «Белка» медленно въехала внутрь небольшого, приблизительно километрового диаметра кратера. В центре него находилась довольно высокая горка, на вершине которой располагалось весьма странное сооружение. В основании стоял старый, отслуживший свой срок лунный грузовик, покрытый толстым слоем окалины. По бокам разместились пять разнокалиберных первых ступеней ракет, кое-где сваренных, а кое-где просто связанных металлическими тросами. К этому своеобразному храму по крутому склону горки вел длинный трап.

У подножия горки теснились три десятка небольших металлических куполов, фургончиков и даже снятых с шасси старых лунобусов. Вид этого табора был весьма колоритный. Не меньше впечатляли и сектанты-охранники, разгуливающие в видавших виды скафандрах с бластерами в руках. Они носили длинные белые плащи, на которых была изображена овальная глыба с черным крестом посередине.

Корин не удержался и хохотнул. Товарищи осуждающе посмотрели на него.

— Э-э, брат, — предостерегающе поднял палец Поплавский, — смеяться здесь не стоит. У этих парней с чувством юмора не очень. И потом, они столько натерпелись от властей, что заводятся с пол-оборота. Особенно достается пронырливым журналистам. Дело не раз доходило до членовредительства. Так что будь тих, как мышка… Виталий, доставай кислородные баллоны и аккумуляторы. Здесь любят получать подношения, а скупым приходится платить дважды.

Саблин, заведовавший всей материальной частью лунотанка, поморщился, но спорить не стал. Надев скафандры, все спасатели, кроме Ашота, выбрались из «Белки» с баллонами и аккумуляторами в руках. Поплавский на всякий случай поднял свой «дар» повыше, чтобы обитатели странного поселка сумели как следует разглядеть подношения.

Наконец в радиофонах вновь раздался сиплый голос:

— Вижу, вижу. И сердце мое радуется, ибо братья в седьмой келье уже вторые сутки дышат черт знает чем. Прости меня, Господи, за богохульство.

Спустившись с лунотанка, спасатели пошли к поселку. Там их встретил один из охранников и жестом показал, где надо оставить дары.

— Оружие есть? — спросил он, подозрительно оглядывая гостей.

— Нет, — ответил Поплавский.

— Зачем вы явились к преподобному Питеру?

— Нам нужен его совет.

— Ха, за совет надо еще платить…

— Брось, Бенкс, — прервал его хриплый голос. — Не сквалыжничай, парням тоже трудно дышать. Пускай поднимаются в храм, я готов их принять.

Охранник тихо выругался, но отступил в сторону. Спасатели один за другим поднялись по почти стометровому трапу и, пройдя небольшую площадку, выложенную брусками ракетной теплоизоляции, вошли в Ржавый Храм. К их немалому удивлению, в основании нелепой конструкции располагался весьма приличный кессон. Пройдя его, гости оказались в круглом зале. В центре находился алтарь из титана, на котором лежал обломок черного камня. Чуть выше, на металлической стене, висела огромная фотография с изображением метеорита в воронке кратера. На его поверхности действительно можно было разглядеть нечто вроде креста. Рядом стоял человек в скафандре, казавшийся просто мошкой по сравнению с громадным черным обломком.

Из-за алтаря вышел высокий грузный человек с мясистым лицом, пористым носом старого пропойцы, косматыми бровями и седой львиной гривой. У него были маленькие, слезящиеся глаза, а во рту явно не хватало доброй половины зубов. С могучих плеч мешком свисала темная ряса, явно сшитая из чехла какой- то машины. На рясе живописно расположились винные и масляные пятна.

Преподобный Питер был изрядно пьян. Оглядев гостей мутным взором, он срыгнул и, протянув руку за обломок метеорита, достал початую бутылку виски.

— Причащаться будете? — просипел он.

— Нет. Спасибо, отец, но мы скоро вновь отправимся в путь.

Питер сделал солидный глоток.

— Вольному воля. Но жаль. Таких лунотанков на этой паршивой планетке уже не осталось. Мы бы пустили его впереди нашей армии во время следующего крестового похода… Ладно, мы этих тонкошеих очкариков и так передавим, словно цыплят. Зачем прибыли?

— Ищем одного человека, — ответил Поплавский.

— Здесь все кого-то ищут, — пробурчал Питер. — Не мир, а шар из заплесневелого голландского сыра. Все куда-то проваливаются… А все потому, что погрязли в суете сует. Каждый грешник должен помнить: грядет Судный день! И оставил Господь на Луне Знак…

— Ее зовут Марта Шадрина, — нетерпеливо прервал Питера командир спасателей. — Она летела на Землю в сопровождении трех эмиссаров ООН, но у корабля что-то случилось с двигателем. В Лунограде она пробыла всего два дня, а затем якобы направилась куда-то в глубь Клондайка с геологической партией. Или с туристами. Или еще с кем-то. Власти делают вид, что ничего толком не знают.

Преподобный Питер снова начал бурчать. Успокоившись, он сказал:

— Власти — гниды. Это слуги дьявола, отдавшие Знак Господний на растерзание каким-то тонкошеим недоумкам. Если они отковырнут от Небесного Креста хоть кусочек, мы их всех испепелим в ракетной камере сгорания, не будь я Питером!

Поплавский терпеливо выслушал его тираду и продолжил:

— Отец Питер, богохульники есть не только на Земле и Луне, но и на Марсе. Наверное, вы слышали, что какие-то нечестивцы нашли в песках древний марсианский город и тайно вывезли оттуда всякие вещи. Говорят, там были машины…

Отец Питер сделал еще один солидный глоток, а затем посмотрел на Поплавского довольно осмысленным взглядом.