Скупые звезды

«Хоть какая-то польза от меня — космофлотцев успел оповестить, — подумал Эдуард. — И еще обрадую человечество: дескать, наследство Высших досталось другой расе. В общем, обещал ребенку вернуться — вот и вернусь. А там пускай командиры решают, что со мной делать». Наверное, сегодня был самый несчастный день в его жизни.

Дышать было трудно — нанороботы залепили рану в легком, но полная регенерация возможна только в стационаре. Полкилометра до рощи выглядели почти марафонской дистанцией. На его удачу, десантники подбросили капитана-егеря на бронетранспортере.

На месте оказалось, что рощи, собственно говоря, больше не существует — только свалка обгорелых древесных обрубков. Прореха в облаках успела затянуться, снова брызгал дождь, но в сотне шагов воздух светился, образуя кубической формы зону, где не было дождя и слякоти. Несмотря на побаливавшие раны и сильное головокружение, Корунд догадался, что видит выход портала — врата в пресловутый музей.

Возле светящегося куба переговаривались с ныгронцами несколько людей. Увидев Эдуарда, трое бросились к нему, возбуждено размахивая верхними конечностями. Вблизи K°рунд разглядел, что навстречу бегут Кристо, Парк и Красно-Синий. Обняв друга. Кристо восторженно воскликнул:

— Ты нашел-таки своего Моби Дика!

— Имеешь в виду эту лавку древностей? — скептически прохрипел Эдуард.

Сделав удивленные глаза и назидательно подняв указательный палец, Кристо торжественно провозгласил:

— Не лавка древностей, а музей примитивных технологий… И не надо корчить гримасы! Лучше попробуй представить, какие технологии Высшие считали примитивными.

— И какие же? — Корунд начал догадываться. — Вы были внутри?

— Право войти первым принадлежит тебе.

Опираясь на плечо Парка, капитан захромал к порталу, стараясь пореже ступать незажившей ногой. С другого бока пристроился Красно-Синий, спешивший доложить, о чем успел выведать.

— Персонал музея старался помочь нашим бедствующим родичам. Но всякий раз, когда платформа открывала портал на какую-нибудь планету, Старшие нападали на них, пытались ворваться в объект. Несколько сотрудников были убиты или взяты в плен — и дадибро постарались, и лабба, и виин-черси, и почти все Старшие. Только вы, захватив пленного, не принялись немедленно пытать…

— Как немного нужно, чтобы создать благоприятное впечатление, — проворчал искренне удивленный Корунд. — Но ты продолжай.

Бывший военный разведчик понимал земной юмор. Хохотнув, он снова заговорил:

— В общем, они решили заключить договор с землянами. Мы отдаем вам эти технологии, а вы поможете уцелевшим ныгронцам отстроить цивилизацию — хотя бы на уровне сегодняшних Старших.

В музее их встретили уже знакомая Оранжево-Зелено-Алая и еще два ныгронца в непривычной одежде. Скептически оглядев Эдуарда, социолог предложила прогуляться в сектор медицинского антиквариата. Один из рептилогуманоидов поводил пальцем по сенсорам на манжете костюма, и перед ними распахнулся проход в длинный коридор, уставленный непонятным оборудованием.

— Внутренний гиперпортал, — выдохнул Кристо.

Ряды всевозможных машин и стеллажи с инструментами тянулись вдаль, казалось, на многие километры. Над каждым экспонатом горели голографические надписи на неведомом языке.

Ныгронцы затеяли спор, которое из устройств лучше поможет пациенту-землянину. Из их реплик Эдуард понял, что техника гигантских гуманоидов не годится в принципе, поскольку метаболизм этой расы был основан не на кислороде с углеродом, а на фторе и кремниевой органике. Целительный агрегат шистрав считался самым мощным, хотя для млекопитающих эффективнее изделия Древних, но в наилучшей готовности сейчас многофункциональный комплекс какой-то сгинувшей империи, про которую археологи Большого Квартета никогда не слышали.

В конце концов Эдуарда поставили на металлический круг, по периметру которого немедленно вытянулся — выше головы — частокол сверкающих стержней. Тело Корунда потеряло вес и повисло, не касаясь пола, вдоль стержней забегали вверх-вниз световые кольца.

— Надо было взять с тебя клятву помогать остаткам нашей расы и только потом лечить, — сказала социолог.

Возможно, Оранжево-Зелено-Алая шутила. Эдуард ответил — тоже как будто в шутку:

— Клятвы немного стоят… — и добавил уже серьезнее: — Но вы же знаете, что мы пытаемся спасти ныгронцев.

— Не даете умереть с голоду. — Старший рептилогуманоид сделал резкий жест. — И не слишком энергично прекращаете конфликты на погибающих планетах. Как вы представляете свои дальнейшие действия?

— Мы собирались для начала наладить снабжение предметами первой необходимости. Когда решим эту задачу, будут открыты школы, как на мирах Младших.

Музейные работники дружно возмутились: дескать, выжившие ныгронцы — не дикари какие-нибудь, им нужны совсем другие учебные программы. Немало претензий они высказали в адрес Красно-Синего и ему подобным, кто служат Старшим, не слишком заботясь о попавших в беду сородичах. Красно-Синий, обидевшись, возбужденно отвечал, что служит людям только ради помощи остаткам своей расы.

Оборвав их перепалку, телепатический усилитель передал сообщение врачебной машины: анализ повреждений закончен, выявлено столько-то свежих механических повреждений, больные зубы, застарелый ушиб позвоночника, частичная атрофия нейронной сети, аритмия гормональных желез, что-то плохое в сердечной мышце, почках и печени. Для полной регенерации необходимо синтезировать какое-то количество костной и мышечной ткани, а также нервных волокон.

— Синтезируй, — разрешил Эдуард и обратился к персоналу музея: — Ваша платформа посещала разные миры этого скопления, то есть способна перемещаться среди звезд. Не так ли?

— Способна, — подтвердила социолог. — Мы намерены покинуть скопление. Здесь опасно, вскоре может начаться большое сражение.

В качестве места безопасной стоянки Корунд предложил Джуманджи. К его удивлению, рептилогуманоиды не стали возражать — кажется, они устали скитаться и были готовы приткнуться куда угодно.

Пользуясь временной сговорчивостью хозяев платформы, Кристо принялся выведывать, какие именно чудеса первобытных цивилизаций собраны в музее. Корунд успел услышать лишь о двигателях более совершенных, чем полупогружные, но в этот момент робот-врач объявил: синтез необходимых препаратов закончен, приступаю к лечению.

После этого Эдуард на какое-то время выпал из реальности. По его телу струились умеренно болезненные электрические разряды, перекатывались ледяные и горячие волны, острые жала кололи в позвоночник и затылок, в разных частях организма возникали спазмы и чувство онемения. Когда сеанс активной терапии завершился, все тело зверски ломило, словно в жестокую простуду.

Антигравитация отключилась, блестящие стержни втянулись в основание машины, и Корунд, снова опустившись на пол, едва устоял на дрожащих ногах. Голова кружилась, в ушах звенело. Впрочем, раны совершенно перестали беспокоить, дышалось легко, как в далекой молодости. Сосредоточившись, Эдуард подключился к телепатической беседе.

— Я понимаю, что вы называете Мануфактурой, — передавал кто-то из рептилогуманоидов. — Это была небольшая платформа с дупликаторами материальных объектов. Мы разрабатывали модели примитивных изделий на основе наших экспонатов, а персонал той платформы просто размножал механизмы в нужном количестве.

Ответная мысль доктора Лисанова буквально дрожала от волнения:

— Значит, в музее хранятся более сложные и совершенные конструкции?

— Да, безусловно. Около полумиллиона готовых изделий, а также миллионы описаний различных устройств.

Почувствовав себя достаточно здоровым, Эдуард вмешался в разговор:

— А как насчет информации о принципах работы этой техники? Нас интересуют теоретические основы гравитации, маяков, ключ-кристаллов, межзвездных двигателей, решение Великих Парадоксов физики…

— Эд, не наглей, — взмолился Кристо.

Ныгронцы с явным недоумением разглядывали собеседников-людей. Наконец один из музейных работников протелепатировал: