Железные Люди в Стальных Кораблях

– Нет, лет тридцати, с гладким лицом…

– Капитан Рудольф ван Зайин? Тоже сорок с лишним лет, и еще два с лишним метра роста?

– 26–27 максимум, метр восемьдесят…

– Лейтенант Вердонк? Он же погиб в ПортСултане 14 февраля!

Штабскапитан Рузвельт? Он должен быть на другом конце планеты!

Принцесса Кам Бик Фай?! Как она вообще оказалась на борту «Демона Смерти»?!!!

Красота, да и только.

Явившись в офицерский клуб (бунгало! деревянное бунгало в белголландском колониальном стиле!!!) на следующий день, они обнаружили только старого/нового знакомого, господина Брейвена.

– У сикхов сегодня религиозный праздник, – объяснил старый контрразведчик. – Посты, молитвы и все такое. Поэтому европейские офицеры заняты втрое против обычного на постах и в патрулях. Но я не позволю вам скучать!

* * * * *

Хеллборн видел старого мерзавца насквозь.

«…Все контрразведчики делятся на три группы, Джеймс. Одни сразу бьют в морду. Другие будут долго и изощренно насиловать тебе мозги. Уже через несколько минут ты забудешь, с чего начался разговор – и о чем вообще этот разговор…»

Сейчас он их разговорит, заболтает и попробует поймать на противоречиях. Или разузнать какиенибудь глубокие секреты и потаенные желания. Или чтото в этом роде.

У Хеллборна, Мэгги и Эверарда уже был богатый опыт маскарадов; Беллоди коечему научился в ПортСултане и Харбине. Слабым звеном оставался новый игрок команды – Саймон Керрдок, но южноафриканский подводник на первый взгляд неплохо играл роль тупого абиссинского расиста. Лиха беда – начало!

И Джеймс постарался перебросить мяч на половину Брейвена.

– …возможно, нам не положено этого знать, но в чем соль этого острова? – уже через несколько минут спросил Хеллборн.

– «В чем соль»? – переспросил Брейвен. – Вы говорите, как настоящий викторианец!

(В настоящее время разговор шел поголландски, на «имперском недерландсе», хотя игроки в меру испорченности пытались изображать акценты своих «родных» доминионов. Кажется, им это удавалось).

– Все началось ровно десять лет назад, – субедарполковник устроился поудобнее и сложил руки на груди. – Хотите послушать эту историю?

– Я пока пойду покурю на свежем воздухе, – равнодушно заявил Керрдок, хотя ему очень хотелось остаться. – Потом расскажете.

Все правильно, за столом находилась дама, поэтому даже белголландский чурбан не мог позволить себе дымить сигарой в комнате. (Сигарами поделился добрый квартирмейстер). Горацио Брейвен задумчиво посмотрел Керрдоку вслед и продолжал:

– Так вот, десять лет назад в нескольких километрах к югу от Цейлона, в нейтральных водах, халистанская подводная лодка подобрала шлюпку с умирающим английским моряком. Бедняга блуждал в море уже много дней. Когдато шлюпка была набита до отказа, но теперь он остался один – без товарищей, еды и воды. При нем нашли только клочок карты Индийского океана с отмеченными координатами неизвестной земли…

– Очень трогательно, – цинично усмехнулся Хеллборн, – но в любом порту таких историй можно наслушаться по сто штук за гульден.

– Мне рассказали ее заслуживающие доверия люди, – спокойно ответил Брейвен.

Джеймс промолчал, только поджал губы.

– Так или иначе, еще несколько дней или даже часов – и англичанин бы умер или же добрался до цейлонского берега. Халистанцам просто повезло. Больше того, субмарина находилась в свободном патруле, поэтому халистанский капитан решил навестить точку, указанную на карте. Там действительно обнаружился остров, на других картах прежде не обозначенный. Не обозначенный и теперь.

– Просто повезло, – хмыкнула Мэгги. – Но почему о находке не поведали Urbi et Orbi? Десять лет назад Халистан мог преспокойно водрузить над островом свой флаг и войти в клуб колониальных империй.

– Слишком близко от границ уважаемой ВосточноИндийской Конфедерации, – иронию в голосе Брейвена можно было черпать ложками. – Но была и другая причина. Английский моряк всетаки умер, еще по дороге на остров. Но перед смертью он много бредил о здешних чудесах и ужасах. И того, и другого обнаружилось в избытке…

– Золотые рудники? Алмазы? Нефть? – широко осклабившись, предположил Джеймс.

Он продолжал играть роль и делать вид.

– О, да, нефти на острове как раз хватает, чтобы заправлять базирующиеся здесь морские и воздушные корабли, – улыбнулся в ответ субедарполковник. – Но не более того. Однако, это не все…

Брейвен сделал паузу и потянулся за фужером апельсинового сока.

– Аборигены? – вспомнил Эверард. – Здесь были аборигены?

– Совсем темные дикари каменного века, – сообщил шеф контрразведки. – Нечто вроде андаманцев или никобарцев. Они разделены на несколько враждующих племен, поэтому великая формула divide et impera работает безотказно. Одних удалось вытеснить из этой уютной долины. Другие шпионят для нас в обмен на стеклянные бусы. Особый интерес они могут представлять только для совсем скучающих этнологов. Кстати, один из них на острове сейчас работает. Халистанец, разумеется. Познакомитесь с ним попозже.

– Тогда в чем дело? Если это не секрет, – на всякий случай уточнил Хеллборн.

– Халистанские лидеры уже тогда смотрели в будущее, – несколько загадочно сказал Брейвен. – Адмиралы и генералы Хальсы решили, что остров может послужить прекрасной базой для рейдеров и разведчиков в грядущей войне. Так и случилось. За десять лет все было тщательно подготовлено и построено. Арсенал, эллинг для воздушных аппаратов, подводная пещера для ремонта и заправки субмарин, береговые батареи и все остальное. Работники и необходимые механизмы прибывали на подводных лодках, бОльшая часть необходимых материалов была добыта на острове. За десять лет можно многое успеть, если работать не покладая рук. Самым большим секретом является само существование острова, а раз уж вы здесь очутились – скрывать от вас больше нечего.

«Продолжает пудрить нам мозги», – подумал Хеллборн, но решил повременить с новыми вопросами.

– Так что, у хозяев остров сегодня праздник? – спросил тем временем Беллоди. – А что они празднуют?

– Юбилей героической гибели одного из халистанских пророков, – немного неуверенно сообщил Брейвен. – Вот уже пятнадцать лет на службе у халистанского императора, но так и не смог во всем разобраться. Возможно, у вас получится!

– Если я перейду в их веру, мне разрешат покинуть остров? – лениво зевнул Хеллборн.

– Вы можете попробовать, – пожал плечами собеседник, – но я бы вам не советовал. Сикхи не потерпят подобной неискренности. Конверсия в сикха заметно отличается от принятия ислама или христианства. Вы ведь кальвинист?

– Нет… то есть да, конечно, – поспешно ответил Хеллборн.

Он специально запнулся. Это тоже было частью представления.

Чуть позже, когда им удалось остаться с Брейвеном наедине, Джеймс непринужденно объяснил свою оговорку:

– Вообщето я грекоортодокс, но моим колегамабиссинерам, Селкеру и Ван Зайину, об этом знать необязательно. Конечно, быть православным – это не значит быть греком, но им это все равно может не понравиться. С тех пор как риксгальтер ван Сток объявил крестовый поход против эллинизма…

– И как вас угораздило? – удивился старый контрразведчик.

– Долгая история, – небрежно отмахнулся Хеллборн.

– У нас будет много времени, – напомнил Брейвен. – Как я уже сказал раньше, боюсь, вам придется надолго задержаться на Острове Черепов.

– В таком случае, рано или поздно вы услышите мою историю, – вздохнул Хеллборн. – Вы лучше расскажите, где и как вы потеряли левую руку?

* * * * *

Тогда Брейвен уклонился от прямого ответа. Но вот, прошло всего несколько часов – и Хеллборн знает все. Похоже, беглый апсак не особо дорожил этой тайной.

– Странно, я почемуто принял вас за англичанина.

– Изза фамилии? – хохотнул Брейвен. – Да, мой прапра… прадед перебрался в Америку из Англии, спасаясь от Кровавой Бесс.

Настоящий альбионец Джеймс Хеллборн должен был на месте прикончить негодяя, посмевшего оскорбить великую королеву и святую покровительницу Альбиона. Но белголландец Лоренс Рузвельт только понимающе кивнул. Потом снова покосился на пустой рукав Брейвена.