Ведьмино отродье

ожной яблони, поколотил ее, подзакусил и снова двинулся в путь. День был погожий, солнечный; там-сям уже снимали урожай. Вон, справа, посмотри, рабы скирдуют орс, поют. Дальше, на взгорке, стоит кузница, там тоже кто-то копошится...

А вот уже и почтовая станция. Герб на дверях. Крестьянская повозка у крыльца. Пыль. Куропатка с выводком копается в песке. Солнце садится за плетень... Рыжий небрежно вытер стопы о гребенку и вошел.

Пять-шесть крестьян в обтрепанных попонках сидели за столом, играли в кубик и смеялись. У стойки стоял чин в расстегнутом лантере; старик держал на вертеле поджаренную птицу, советовал играющим. В углу - лампада, лик Стоокого...

- В дом! - рявкнул Рыжий. - В дом! Хвала Ему!

Все оглянулись на него и настороженно замерли. Рыжий стоял в дверях и ждал. В репьях, нечесаный, в широком боевом ремне да при богатом поясе с блестящими нашлепками он, по здешним понятиям, выглядел не самым желанным гостем. И тем не менее...

- В дом, в дом, хвала, - ответили нестройно.

Рыжий, бренча висюльками, вразвалку миновал крестьян, достал из пряталки монету и, положив ее на стойку, мрачно сказал:

- Твоя.

- Вся? - не поверил чин.

- Да, вся. Я голоден!

Чин сразу оживился, стал любезен. Провел к соседнему столу, набросил скатерть, подал мясо. А после - кашу, рюмку золотистого. Крестьяне уже больше не играли - они сидели, скромно опустив глаза, и еще скромнее молчали. Да только какое ему до них дело! Плотно поужинав, Рыжий сразу же ушел за загородку, а там упал на мягкий пуховик и строго приказал:

- Стеречь!

Чин поклонился, вышел, прицыкнул на крестьян - и те, не проронив ни звука, быстро подались в дверь. Вот заскрипела их повозка. Вот затихла. Чин, было слышно, подметал в костярной зале, потом гремел поленьями, ворчал. А вот и потянуло сладким дымом - это чин принялся готовить завтрак. Рыжий зевнул, лег поудобнее... И словно провалился. Спал и, казалось, ничего не слышал. Но утром, только чин вошел к нему, он сразу же вскочил. Но чин прошел мимо него и подошел к окну, и широко раскрыл его. Рыжий рассерженно спросил:

- Зачем это? Да ты в своем уме?!

- В своем, - ответил чин. - А вы, мой господин... вчера были весьма неосторожны.

- Я? В чем?

- А в том, что щедро заплатили. А щедрость, она привлекательна! О ней прослышали - и к ней уже пришли. Вот почему я советую вам...

- В окно? - и Рыжий усмехнулся. - Их сколько там?

- Трое. И все во дворе. Так что спешите, господин. Тут огородами будет совсем недалеко...

Но Рыжий только отмахнулся, встал, потянулся так, что захрустели кости, и сказал:

- Но я еще не завтракал. Сперва накрой, поем, а там уже посмотрим.

Чин не посмел ему перечить. И снова - каша, рюмка золотистого. Потом еще одна... А третью Рыжий отодвинул и сказал:

- Потом допью, - и встал из-за стола.

Чин вновь не выдержал:

- Подумайте! Их трое, вы один. Вот так же вот позавчера...

Рыжий не слушал его, вышел на крыльцо, глянул во двор. Трое почти таких